Il ne s'était pas écoulé plus d'un quart d'heure depuis qu'il avait repris le travail qu'il entendit frapper à la porta et alla voir, découvrant Thera derrière, bien plus épuisée que lors de leur séparation, tandis qu'Aso affichait un mélange prononcé de curiosité et d'excitation.
« Il faut que tu tabasses quelqu'un pour moi », soupira-t-elle, l'air mentalement drainée en le demandant.
« Euh, je pense que t'es probablement mieux équipée pour ça que moi. »
« Ouais, mais ce connard te réclame, et honnêtement je crois que le voir se faire mettre minable sera plutôt cathartique, alors si ça te dérange pas ? »
« ...D'accord, ouais, sûr. Explique en route, je suppose. »
Il verrouilla la porte derrière lui en les suivant, entendant les détails tandis qu'ils marchaient.
« Tu te souviens du type qui a dit à tout le monde en ville que je suis une sainte et une princesse ? »
« Je l'ai pas rencontré mais ouais. Je suppose qu'il est de retour ? »
« Ouais, il était à la guilde et quand il m'a vue, il a commencé à dire qu'il reviendrait sans cesse pour faire ses preuves, ou un truc dans le genre, à moins qu'on ne le laisse te provoquer en duel. »
« Quoi ? Les duels sont pas légaux ici. C'est l'un des bons côtés de cette ville. On n'a qu'à porter plainte auprès des gardes. »
Bien que ce fût une coutume des contrées qui vénéraient surtout des dieux guerriers, Stonewall était une communauté mixte. Les lois y étaient bien plus confortables pour tous que n'importe quel endroit penchant trop lourdement vers une doctrine ou une philosophie unique et, autant qu'il pouvait en juger, ils semblaient avoir une réponse toute trouvée pour ne pas avoir à gérer l'affaire et se débarrasser de lui, mais le visage de Thera disait que ce ne serait pas si simple.
« Ceselee est sortie pendant qu'il le disait et a basically dit qu'elle l'approuverait comme un entraînement, pas un duel, donc elle va superviser. »
« ...Ça me rappelle que je devrais vraiment quitter la guilde. Je peux encore t'accompagner parfois pendant tes quêtes, j'ai pas besoin d'être aventurier pour ça. En plus j'ai déjà eu tous les livres de la guilde dispo et j'ai pris le job maître. Y a littéralement rien d'autre que cet endroit puisse m'offrir. »
« Bah, tu pourras lui en parler quand on la verra. »
Ils continuèrent leur chemin, non pas vers la guilde elle-même, mais vers le terrain d'entraînement public hors de la ville où une foule étonnamment nombreuse s'était rassemblée, des dizaines de personnes ayant l'air d'attendre tandis qu'un individu en particulier s'approchait.
« Eh bien Ben, peux pas dire que j'ai pas hâte de voir ce que tu sais faire », dit la maître de guilde enjouée.
« J'ai l'impression qu'autoriser un duel sous couvert d'entraînement, c'est un abus d'autorité. Où je peux trouver le maire ? Je veux déposer une plainte. »
« Oh, fais pas ça. Ça sera mieux pour toi sur le long terme. Si tu le tabasses un peu, il reculera peut-être. »
« D'accord, mais je suis pas un combattant ! Pourquoi tu penses que je vais gagner ? »
« ...Non, j'irai probablement bien. »
Si l'homme avait une compétence de combat éveillée, il pourrait y avoir du souci, mais les attributs de Ben étaient élevés et en combinant le potentiel de ses deux compétences mentales et de sa magie, il doutait d'avoir de vrais ennuis. Cela ne voulait pas dire pour autant qu'il avait envie de se battre quand on pouvait l'éviter.
Ceselee, elle, ne semblait pas avoir l'intention de le laisser filer. « Super, ça devrait apaiser les choses avec les autres aventuriers aussi, alors commençons — »
« Attends », Ben parla fermement, la retenant alors qu'elle tentait de regagner la foule. « De quoi tu parles ? »
« Hem, quelques-uns semblent un peu mécontents que tu sois rang un », admit-elle après avoir détourné le regard. « Je suppose qu'ils pensent que tu ne le mérites pas puisque tes compétences éveillées ne sont pas orientées combat et certains disent que t'es juste porté grâce à la force de Thera. »
« D'accord, bah ils ont pas tort. Ça me rappelle. Je veux partir. »
« Pas question. Allez, on y va. »
Pendant qu'ils parlaient, la foule n'avait fait que grossir à mesure que d'autres arrivaient, ayant vent de ce qui se tramait. Étant donné que Ben était l'une des deux personnes en ville au premier rang, cela ne pouvait manquer d'attirer les regards curieux, ainsi que quelques-uns qui trouvaient que le voir perdre pourrait être drôle. Il n'avait aucune intention de nier un quelconque mécontentement à propos de son rang. À leur place, il était sûr qu'il ressentirait la même chose.
Son dieu demanda poliment, sans trop d'espoir que sa supplication fonctionne.
« Quoi ? Myriad, tu me prends pour quel genre de monstre ? Je vais pas juste assassiner quelqu'un. »
« Je le pourrais absolument parce que ce connard est encore en vie. »
Il put voir que non seulement Thera était dans la foule, mais Sonya aussi, ce qui signifiait que quoi qu'il arrive, ils devraient tous les deux s'en tirer et il finit par gagner le centre où un homme semblait faire le paon.
Une épée en main, il la faisait virevolter pour que tout le monde la voie, utilisant des formes et des positions que Ben n'était pas entraîné à reconnaître, tout en dégageant globalement une atmosphère arrogante. Un peu plus grand que Ben, avec des marques bleues sur le corps qui n'étaient probablement pas des tatouages, ainsi que des yeux argentés perçants, il avait assurément l'allure d'un combattant, mais Ben n'était pas impressionné. Le type avait déjà été éconduit en bonne et due forme, mais non seulement il ne l'acceptait pas, il embarquait d'autres personnes dedans. C'était une plaie.
« D'accord, peut-être que j'ai envie de le tabasser un peu. Mais je le tue pas. »
« Ah, donc t'es l'artisan ! » lança-t-il, jaugeant Ben au passage et voyant sa confiance grandir à ce qu'il voyait. « J'espère que tu ne prendras pas personnellement ce qui va arriver, mais si c'est le seul moyen de montrer à la charmante sainte qu'il y a de meilleures options dispo, tant pis. »
…Et là j'ai envie de le tabasser grave.
« Je le tue toujours pas, t'inquiète. »
« Écoute mec, j'ai pas spécialement envie de me battre contre toi alors que j'ai mieux à faire, et même si tu gagnes, Thera va pas soudain s'évanouir et tomber dans tes bras. Elle a bien plus de chances de juste te tabasser à son tour. »
« Attends, ça pourrait être drôle. Peut-être que je devrais encaisser un coup ou deux ? »
« Ha, écoute bien artisan, j'en ai assez entendu sur ton compte. Une compétence éveillée, c'est impressionnant, je te donne tout le respect dû, mais le monde a pas besoin d'artisans en ce moment, pas plus qu'une femme aussi bien que celle-là. Elle a besoin de quelqu'un qui peut la protéger, tu crois vraiment que tu pourrais tenir ce rôle ? »
« J'ai pas besoin de le faire. Thera peut plus que se débrouiller seule, elle n'a pas besoin qu'un random vienne jouer au prince. » Le commentaire l'avait piqué au vif et lui fit surgir une idée qu'il ne put résister maintenant qu'il avait la détermination de gagner. « De toute façon, t'as traîné moi ici loin de mon boulot pour me tabasser. Si t'es un si grand homme, tu devrais être prêt à mettre quelque chose en jeu si tu perds, non ? »
« Je partirai et tu ne me reverras jamais, ne t'inquiète pas pour ça. »
« Ouais, bien sûr, mais je cherche un peu plus. Tu me menaces et tu me fais perdre mon temps précieux, compense en payant ce que je gagnerais typiquement en une journée. »
Il réfléchissait, pesant le pour et le contre d'après ce qu'il savait de Ben, mais c'était loin d'être suffisant pour ce qu'il avait besoin de savoir. Il considérait combien un artisan éveillé pouvait vendre dans une ville comme celle-là, et si c'était sûr d'être beaucoup, ce n'était pas une somme insupportable. Ce qu'il ne considérait pas, c'était combien rentrait actuellement des centaines d'articles qu'il expédiait, le montant qu'il gagnait de tous ses brevets, et la somme qu'il tirait de la production constante de potions de renforcement distribuées dans le monde entier. Il ne gagnait pas juste assez pour être considéré comme riche, il gagnait assez pour que l'appeler « riche comme Crésus » soit un euphémisme.
« Bien sûr que c'en est un. Y a d'autres gens qui regardent, au fait ? »
Hélori répondit, avec Nare qui s'ajouta aussi.
« Sérieux ? Pourquoi autant ? »
« D'accord, ça marche pour moi. »
« Je le fais », l'homme parla fermement, refusant de paraître quoi que ce soit de moins que confiant en se tournant pour adresser à Thera un sourire éclatant qu'elle ne remarqua même pas.
« Si tu t'es renseigné sur moi, tu devrais savoir que je suis un apôtre », prévint Ben, juste pour être fair-play. « Tu fais cette promesse devant les dieux Myriad, Nare, Hélori, et d'autres d'après ce qu'on m'a dit. Tu ferais mieux de pas essayer de te dégonfler. »
« Un guerrier ne vaut que sa parole. »
« Bien, dans ce cas, commençons. »
Ceselee s'avança pendant que l'homme gonflait le torse, hurlant pour la foule.
« Au nom de Vatu, je suis — »
« On s'en fout ! » hurla Ben en retour, le coupant. « Ceselee, si je dois subir ça, lance le match direct. »
On aurait dit qu'elle essayait de pas rire, ne sachant pas exactement combien Ben allait gagner mais ayant une bien meilleure idée que celui qui cherchait la bagarre, alors qu'elle levait la main en l'air.
« Vous deux, y a des soigneurs sur place mais pas de coup mortel. Préparez-vous et commencez ! »
Au moment où elle le dit, Ben monta tous ses esprits à leur vitesse maximale et observa l'autre homme devant lui. Ils étaient assez loin pour devoir se rejoindre au milieu s'ils voulaient en venir aux mains et on aurait dit que l'instant où le signal fut donné, il se mit à bouger, fonçant pour affronter un adversaire qui, autant qu'il pouvait voir, avait décidé de venir sans arme.
Ça n'avait pas d'importance pour Ben. En moins d'une seconde, il avait matérialisé son mana, créé un gun et appliqué tous les enchantements les plus puissants qu'il pouvait avant d'appuyer sur la détente, envoyant une balle à travers le ventre de son adversaire et dans le champ au-delà tandis que sa cible s'écrasait au sol. Laissant le combat terminé.