Alors que les autres récupéraient de la tension mentale, Ben alla vers ses vêtements, jetés en tas sur le côté, et s'habilla en essayant d'empêcher les souvenirs de ce qu'il venait de vivre de le submerger, avec des pensées sur les actes sacrilèges qu'il commettrait pour compenser ne serait-ce qu'une partie de ce qui s'était passé. Il avait peut-être tenté de tricher lors de l'épreuve, mais le fait que les dieux soient prêts à faire subir une chose pareille à un mortel allait simplement trop loin.
Il n'eut pas le temps d'aller bien loin dans ses projets avant qu'une lumière n'apparaisse devant eux tous, prenant la forme d'une déesse qu'il connaissait bien. Helori flottait juste légèrement au-dessus d'eux, dégageant sa divinité et refusant de croiser son regard.
« Alors, c'est encore toi, hein ? » demanda-t-il sur un ton sec, pas d'humeur à faire ami-ami, même avec un dieu qu'il appréciait réellement. Un dieu qui, de son côté, semblait plus que légèrement mal à l'aise d'être là.
« Hem, oui. Quand quelqu'un termine une tour, si l'un des participants a un lien avec un dieu qu'elle représente, c'est ce dieu qui se manifeste. Puisqu'on se connaît et que Myriad ne qualifie pas, j'ai été choisie pour descendre. »
« Très bien. Fais ton petit discours de félicitations et distribue les bénédictions en premier, encore. Et puis, on discute avant que tu donnes le moindre niveau de compétence. »
Elle n'avait pas l'habitude de le voir si froid, ni cette étrange impression qui accompagnait son sacrilège dirigé contre elle, et elle ne chercha pas à argumenter, se concentrant plutôt sur les autres, moins habitués à côtoyer des dieux.
« Vous vous en êtes tous bien sortis pour atteindre le sommet, c'est une occasion assez rare pour mériter d'être fêtée. En pareil moment, avoir plus de mages de vie est tout aussi précieux que d'avoir des combattants, peut-être même davantage, alors c'est le vœu sincère de tous ceux qui viennent d'assister à vos efforts que vous utiliserez la nouvelle force acquise pour aider le monde dans son ensemble. Félicitations, vous la méritez amplement. »
Ses pensées martelaient son esprit qui grandissait encore, des centaines de nouvelles venues s'installant tandis que chacune de celles déjà présentes se renforçait davantage, le tout pendant qu'il s'efforçait de ne rien laisser paraître, les mettait au pas et tentait de les compter.
Donc quatre cent quatre-vingt-dix-neuf nouvelles, ce qui veut dire que j'en gagne autant à chaque niveau, vu que j'en avais neuf cent quatre-vingt-dix-huit au premier. La partie la plus surprenante, ce serait plutôt la transition de mes compétences de vitesse de pensée au lieu de leur éveil. Donc maintenant, à chaque niveau, la vitesse à laquelle je pense augmentera de cent cinquante pour cent ? Ça a l'air fou, mais soit, et j'ai maintenant encore plus d'esprits pour que ça grimpe encore plus vite.
Puisque sa compétence de vitesse de pensée était de nouveau au niveau zéro, il la mit immédiatement en pratique avec tous les nouveaux esprits dans sa tête tout en prenant acte des notifications qu'il entendait dans les pensées des autres.
Autant c'était sympa d'entendre que Théra augmentait sa récupération de mana, son sens de la terre et son examen de mana, le vrai gain concernait ses magies, et pas seulement les siennes, mais celles de tout le monde.
Ses quatre options non-affinitées gagnèrent toutes un niveau, pendant qu'en même temps, les magies de vie d'elle-même, de Steph et de Sonya grandissaient aussi. Même Sachel eut la chance de gagner un niveau en magie de terre parmi ses compétences, alors qu'ils ressentaient chacun le succès apporté par tant de progrès.
Donc après que Théra prenne son niveau de récompense, ça la mettra au quatrième, et Sonya est au niveau neuf du premier palier, ce qui veut dire que quand elle aura ses récompenses, elle pourra s'éveiller au niveau un. C'est presque de quoi me faire sourire. Presque.
Il n'avait pas l'intention de laisser ce bout de succès le distraire de la torture qu'il venait de subir, un fait qu'il allait rendre clair en parlant.
« Bon, moi, Théra et Steph, on prend nos niveaux ici, mais les deux autres les prendront plus tard. »
Ses yeux la provoquaient à argumenter, à dire qu'il fallait le faire dans l'épreuve pour économiser un peu de foi, mais ce n'est pas ce qu'il obtint.
« Oui, Myriad s'assure déjà que tout est prêt pour vous. »
Il ne sut pas si c'était son visage ou ses pensées qui trahirent sa surprise de voir les choses aller si facilement, mais Helori lui parla dans la tête pour éclaircir, essayant de rester discrète.
« Je suis désolée, quel accident ? Tu dis que je n'étais pas censé être déchiré comme ça ? »
Entendre ça fit retomber une partie de sa rage. Une grande part de sa colère venait de l'idée que les dieux feraient subir une torture pareille à n'importe quel mortel ; apprendre que c'était une erreur ne réglait rien, mais ça changeait l'échelle à laquelle sa colère était mesurée.
« D'accord, bon, je ne pense pas qu'accepter quelque chose qui va littéralement aider le monde dans son ensemble nous mette sur un pied d'égalité pour une erreur comme ça, mais tu pourras m'aider à défendre ce point quand il surgira plus tard. »
Elle sentit les émotions qu'il dégageait diminuer tandis qu'elle respirait un tout petit peu plus facilement. Le fait que son sacrilège ne fasse aucun mal signifiait qu'il ne pouvait probablement pas l'affecter de manière significative, mais c'était l'expérience la plus désagréable qu'elle ait eue avec un mortel, ce qui la rendait assez mauvaise.
Ben, de son côté, n'était au courant de rien de tout ça, son sacrilège étant guidé par l'instinct, pas contrôlé avec intention, tandis qu'il essayait d'afficher une humeur un peu plus légère.
« Okay, donnez-moi deux niveaux pour ma symbiose mentale. »
Ce n'était pas ce qu'il voulait vraiment, il trouvait que l'amélioration de défense valait bien plus le coup dans l'ensemble, mais ce qu'il voulait, c'était toutes les chances de réussite pour ce qui suivrait, et un niveau plus élevé de symbiose mentale était sa meilleure chance d'y arriver.
Il écouta Théra et Steph demander leurs niveaux pour leurs magies de vie avant que la sortie n'apparaisse et qu'ils ne sortent tous, laissant Sonya et Sachel dans l'incompréhension de pourquoi elles prenaient leurs niveaux plus tard.
Lorsqu'ils arrivèrent à la porte, ils se séparèrent de Steph, qui devait aller annoncer sa réussite et rassurer Will sur sa sécurité, pendant que les autres continuaient vers Allfaith.
« Tu es sûr que tu vas bien ? » lui demanda Théra pour la énième fois, encore inquiète des effets persistants de ce qui venait d'arriver. « Ton corps bouge correctement ? Tu ne te sens pas malade ou courbaturé ? »
« Je vais bien, ne t'inquiète pas. Vous avez fait un travail excellent pour me remettre d'aplomb, je n'ai aucune plainte. »
Aucune tentative de rassurance ne l'empêcha de s'accrocher à son bras, essayant de le garder près d'elle.
« Cette fois, plus de tours pour de vrai. »
« Pas d'objection de ma part, je pense toujours que j'en détruirais bien un ou deux si le monde ne finit pas, comme petit cadeau à moi-même. On verra bien ce que l'avenir réserve, je suppose. »
Aucun d'eux ne fit de commentaire contre cette idée comme ils l'auraient fait d'habitude, pas après avoir vu ça. Le respect inné qu'ils éprouvaient chacun pour les dieux ne pouvait aller que jusqu'à un certain point, et le dernier étage venait de le pousser à ses limites.
« Oh, te voilà enfin après que ton petit apôtre vienne d'être torturé. Il va me falloir un thérapeute après ça, mec. »
« Tu criais après d'autres dieux ? Ha, j'aurais bien aimé voir ça, tu as toujours l'air un peu timide avec ceux qui se pointent dans ton royaume. »
« Et c'est pour ça que tu es le dieu que j'aime le mieux. Je t'aime, mec. »
Son dieu se tut lorsqu'ils atteignirent la porte d'un bâtiment en partie dans la mer elle-même, alors qu'il se présentait aux gardes devant pour qu'on les laisse entrer avant de trouver pas mal de visages connus qui les attendaient.
« Youhou, j'ai gagné ! » s'exclama Jake. « Je t'avais dit que ce serait lui qui ferait un truc dingue. »
« Argh, bon, le dîner est pour moi ce soir, » grogna Amy, leur adressant quand même un sourire qui disparut quand Yuzu s'approcha de lui, lui attrapant les épaules et le secouant de toutes ses forces pendant que l'autre mage d'âme, Elvat, avait l'air de vouloir faire pareil, la seule chose qui l'en empêchait étant sa nature aquatique qui le liait à l'eau dans laquelle il nageait.
« Ça fait seulement trois mois ! La dernière fois, c'était même pas un an ! Comment ton statut peut changer autant à chaque fois que je te vois ! »
Le commentaire attira immédiatement les regards des autres, pas seulement Jake et Amy, mais Uliel et Vasta qui se tenaient sur le côté, ainsi que trois autres au fond, dont Valaria qui se tenait avec un exhaurire qu'il ne reconnut pas tout de suite mais qui devait forcément être l'un des croyants de Myriad qu'elle avait sélectionnés, plus ce qui ne pouvait être que le deuxième choix le plus surprenant de tous.
'Je m'attendais vraiment pas à voir Cheele ici.'
Le fils de Greed, le même qui avait essayé de manger le crabe, se tenait avec les deux autres. Ben savait qu'il s'était converti à Myriad après avoir grandi sa carapace, mais il ne s'attendait pas à le revoir comme ça.
'Elle les a vraiment choisis elle-même ou tu as donné des suggestions, Myriad ?'
Il s'attendait honnêtement à ne voir que des succubes arriver avec elle, le fait qu'elle ait obtenu deux races différentes, dont une qui n'était même pas enchanteresse, ne put que le surprendre.
Il leur adressa à tous un sourire amical avant de se reconcentrer sur la mage d'âme qui le tenait toujours.
« Ravi de te revoir aussi Yuzu, arrête d'être aussi flagrante dans ta réaction à mon âme. Si tu veux regarder, au moins fais semblant de ne rien voir. »
« Comment je peux faire semblant face à ça ? Regarde comment tes compétences ont changé ! Sans compter tous les jobs et titres ! Ben, je connais personne qui a ne serait-ce qu'un tiers des titres que t'as ! »
« Bon, bah je pourrai vous mettre à jour plus tard, mais pour l'instant, vous croyez qu'on pourrait se mettre au travail sur la raison de notre présence ? »
« Hem, c'est probablement préférable, » dit Elvat. « Apparemment, on a deux personnes qui vont éveiller des compétences ? »
« Effectivement. Sonya, Sachel, voici les mages d'âme Elvat et Yuzu. Ils sont là pour vous aider à tirer le maximum de vos niveaux. »
Tandis que Sonya semblait surprise, elle savait au moins qu'il les avait rencontrées. Sachel, elle, avait la mâchoire qui pendait alors qu'elle gérait le choc de ce qu'on venait de lui dire.
« Pourquoi tu nous as pas prévenues, comment tu connais autant de gens ! »
« Ah, je veux dire, même si je suis l'humain le moins précieux de la planète, le fait que je sois en bons termes avec plein d'autres aide un peu niveau relations. Je connais ces deux-là parce que je connais Jake et Amy. Au fait, Jake et Amy, voici Sonya et Sachel, la première étant la tante de Théra et la seconde l'oracle de Myriad. »
Les deux firent leurs salutations pendant que Sachel se contentait de se frotter la tête.
« D'une manière ou d'une autre, c'est devenu aussi stressant que la tour. »
« Pas pour moi. Bref, revenons à... quoi ? »
Yuzu lui lançait un regard étrange, mais à sa question, elle ne put que secouer la tête.
« Je trouve juste pas approprié de te traiter de moins précieux des humains vu l'état de ton âme. Tel que tu es maintenant, tu es probablement comparable à Jake. »
La remarque élargit les yeux de ceux dans la pièce qui pouvaient la comprendre, mais Ben se contenta de rire.
« Ha, t'es gentille de dire ça Yuzu, la flatterie te mènera partout mais pas la peine de gonfler mon ego, t'inquiète. »
'Bah, c'est encore plus con, Myriad. Jake est le sixième invoqué le plus important, non ? Il lui manque juste ceux qui sont arrivés avec des compétences de troisième palier, je compare évidemment pas.'
'D'accord, bien sûr, je suis bon, mais la chose la plus proche d'une compétence de combat éveillée que j'ai, c'est ma magie, et même celle-là est plus adaptée à mon artisanat. En plus, Jake peut utiliser chaque branche des magies affinitées et non-affinitées. Si tu ajoutes Amy qui peut se battre avec n'importe quelle arme et utiliser n'importe quelle augmentation, y compris une que personne ne connaissait avant son arrivée, ils doivent être au-dessus de moi.'
Ben ne sut pas trop quoi répondre, donc il ne répondit pas, dirigeant son attention vers les gens autour de lui.
« Bon, bah, revenons au sujet, Sonya est la première si vous voulez commencer. »
Il fut libéré de l'emprise de Yuzu alors qu'elle et Sonya allaient vers Elvat, les deux mages d'âme posant tous deux les mains sur elle pendant que la pièce se remplissait de mana.
'Hé, ça pourrait être intéressant, non ?'
Il savait que les mages d'âme pouvaient voir les âmes et qu'ils allaient en voir une s'éveiller, ce qui était loin d'être un spectacle courant. Ben se glissa près d'eux, activant sa connexion profonde et l'étendant pour voir à travers leurs yeux, seulement pour que tous deux arrachent leur regard de Sonya, l'horreur peinte sur le visage.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Elvat, le premier à réagir alors que Yuzu n'arrivait pas à formuler de question.
« Hem, j'ai une compétence qui me laisse voir à travers les yeux des autres. Je me disais juste que voir à quoi ça ressemble quand quelqu'un s'éveille du point de vue d'un mage d'âme pourrait être intéressant, » répondit-il innocemment pendant que tous deux avaient encore l'air choqués.
« Ton âme faisait ça grâce à une compétence ? Laquelle ? »
« Euh, connexion profonde. Pourquoi ? »
« Connexion profonde, » marmonna Elvat, ignorant la question. « Donc ça doit connecter l'âme. Les dieux au-dessus, c'est une première. »
« Explication s'il vous plaît ? »
Ce fut Yuzu qui répondit, l'air prête à recommencer à le secouer dans tous les sens. « Ben, ton âme vient de quitter ton corps. »
« Pas exactement, » intervint Elvat avant qu'il ne panique. « Les âmes remplissent leurs vaisseaux, mais la tienne vient de s'étendre au-delà. C'est la capacité que tu utilises pour ton enchantement, c'est ça ? Il semble qu'elle se soit éveillée d'une manière particulièrement unique, mais maintenant que je comprends au moins ce qui se passe, tu peux y aller. Tu as raison, après tout, peu de gens ont la chance de voir ça. »
Hochant la tête pour remercier, Ben tendit à nouveau sa connexion en voyant à travers leurs deux regards. Aucun des deux ne percevait le monde exactement comme lui, mais ce n'était pas si différent qu'il ne puisse interpréter ce qui se passait, du moins pour le monde autour d'eux. Voir l'âme de Sonya était une tout autre affaire.
Il ne savait pas comment le mettre en mots. C'était une chose mouvante, pulsante, d'une profondeur insondable, avec des structures qu'il ne pouvait même pas commencer à deviner et des compétences à la surface, enregistrant la vie qu'elle avait vécue. On lui avait parlé de la structure au moins pendant ses recherches sur la façon d'en sceller une, mais la voir était une tout autre affaire. Il pouvait deviner quelles parties correspondaient aux affinités et aux résistances selon l'agencement, mais ça laissait quand même des milliers de structures sans but clair mais néanmoins belles dans leur mystère, et c'était avant qu'il ne voie Sonya s'éveiller.
Pendant que les deux mages d'âme lançaient leurs sorts, faisant de leur mieux pour s'assurer que la croissance de l'éveil serait d'autant plus grande grâce à leur intervention, Ben assista à la transformation complète de son âme, bien au-delà de sa magie de vie atteignant le premier niveau. À ses yeux, on aurait dit qu'elle s'était approfondie, avec de nouvelles structures se formant là où il n'y avait rien avant, pendant que la pièce se remplissait de lumière venue du processus, les attributs déjà élevés de Sonya grimpant encore plus alors qu'elle frôlait les deux mille pour beaucoup d'entre eux, son mana seul franchissant cette barrière.
Au moment où la lumière s'estompa, des acclamations retentirent dans la pièce, Jake montrant son côté positif avec Théra qui se joignait à lui en courant vers sa tante, la prenant dans ses bras pendant que Sonya restait stupéfaite par tout ça, n'ayant jamais espéré atteindre un tel stade, même avec de l'aide.
C'était un moment énorme, et selon lui, pas la peine de le précipiter. Il la laissa tout absorber en grinçant sur le côté, discutant avec son dieu pendant qu'il y était.
'Bon, c'est presque l'heure de Sachel, alors prenons cette quête finale et voyons si ça marche. Myriad, réalisons quelque chose de grand ici.'
La dernière quête qu'il avait de Myriad, au-delà de compléter un exploit en son nom, exigeait qu'il mène certains des croyants de Myriad à accomplir un grand objectif, avec comme récompense un niveau pour une compétence de niveau trois ou moins pour lui, tandis que les autres croyants obtiendraient trois niveaux de job.
'Et quel objectif plus grand pourrait y avoir que de montrer qu'il est possible de forcer l'éveil de quelqu'un, tout en le faisant réellement pour l'oracle de ma foi ? J'aurais juste aimé avoir une compétence de bas niveau qui vaille vraiment le coup d'être montée.'
Finalement, Sonya se releva, le choc la laissant un peu instable sur ses jambes pendant qu'il faisait signe à Sachel, Valaria, Cheele et au dernier croyant de Myriad de venir.
« Bon, l'équipe, c'est ça. On va essayer de forcer l'éveil de notre charmante oracle alors donnons tout ce qu'on a. »
« Euh, Ben, » intervint l'oracle en question. « Je ne pourrai avoir que deux niveaux de la tour, comment je suis censée éveiller ma compétence ? »
« Je sais, et c'est tout simple. Première chose, demande un seul niveau pour ta magie de vie. »
Elle fit ce qu'il lui dit et il vit le changement comparativement mineur de son âme à travers les yeux des mages d'âme, ainsi que sa propre connexion avec elle, avant de la déplacer, l'asseyant entre Yuzu et Elvat et les faisant commencer à lancer leurs sorts sur elle.
« Bon, donc on va voir si on peut tricher avec le fonctionnement des âmes en te donnant tout ce qu'il te faut pour matérialiser quelque chose. Je vais te donner mes connaissances et ma puissance cérébrale, et les trois autres vont m'aider à t'alimenter en mana. Tout ce que tu as à faire, c'est façonner le pouvoir. »
« Ça ira, tu comprendras après que j'aie fusionné un peu nos esprits. Maintenant vous trois, mains et griffes sur mon dos et traitez-moi comme un bâton. Versez votre mana en moi quand je le dis comme si vous lanciez un sort. Ne questionnez pas, ça marchera. »
Ils semblaient dubitatifs mais hochaient la tête, tous prêts à obéir aux directives de leur apôtre pendant que Ben s'asseyait derrière Sachel, posant une main sur son dos et commençant à démonter ses esprits, les remplissant de tout ce qu'il avait appris sur la graine qu'elle allait essayer de créer alors que la forme de ses pensées changeait radicalement plus il en ajoutait, tout se tissant ensemble pour former un tout avec un unique but, alors qu'il donnait l'ordre et sentait le mana affluer en lui avant de le transmettre plus loin, contrôlant le débit pour s'assurer qu'elle aurait une alimentation élevée mais constante pendant que son âme luttait contre l'augmentation antinaturelle.
Il sentit le mana en elle bouger alors qu'elle essayait, des pointes s'envolant dans l'éther tandis qu'il sondait et piquait dans son esprit, voyant ce qui n'allait pas et essayant de corriger pendant qu'elle faisait de même, faisant de son mieux pour guider alors que plus de mana était gaspillé dans l'échec, le succès juste hors de portée.
'Je refuse d'accepter que ce soit impossible. Peut-être qu'elle ne l'éveille pas à cause de l'aide, mais elle a tout ce qu'il faut pour le matérialiser. Faut juste continuer d'essayer.'
Il ajouta l'effet de sa compétence de vitesse de pensée à son esprit alors que les secondes tournaient en minutes sous ses tentatives. Les trois autres croyants durent réguler leur mana pour quelque chose qu'ils ne pouvaient s'empêcher de penser être une folie, ne voyant pas ce que Ben voyait. À chaque échec, elle se rapprochait un peu, le flux de son mana se terminant un peu plus correctement par rapport à chaque tentative précédente alors qu'il poussait et piquait son esprit, la visant vers l'objectif final avant que ça ne s'enclenche. Là où il n'y avait rien, un atome se forma, devenant vite un composé, puis un gène et puis plus, avec tous les autres organelles qu'une cellule contiendrait alors que de plus en plus de cellules apparaissaient, se liant dans une membrane boisée et formant une graine, plus petite qu'un grain de sable mais clairement là dans sa main alors que son corps s'illuminait de mana, sa magie s'éveillant pendant qu'il écoutait les notifications dans sa tête alors que non seulement la vie, la terre et l'eau, mais son unification des sorts et sa connexion rejoignaient aussi, lui donnant au final la variante unique de magie des plantes profondes.
'Et je suppose que je prendrai mon niveau gratuit en tir vu que ça aide au moins ma vue.'
« Hem. Je ne pense pas que les dieux en attente aient besoin de demander ce qu'elle veut pour son second niveau. La magie des plantes est partiellement affinitée vie, après tout. »
Il sentit son esprit acquiescer immédiatement avant qu'elle ne puisse parler et les dieux ne perdirent pas de temps à le lui accorder, la faisant monter au premier niveau de sa compétence, contournant le travail habituel que ça aurait pris d'un coup, pendant qu'il se renfrognait en grinçant.
« Bon, l'équipe, bon boulot, ça s'est bien passé — »
Ses mots furent coupés par Sachel, l'oracle se retournant et enfouissant son visage dans sa poitrine en éclatant en sanglots, le prenant de court une seconde avant qu'il ne pose une main sur sa tête et ne parle d'une voix apaisante.
« Hé hé, t'y es arrivée. Tu as réalisé ton rêve et tu as été excellente. Moi et Myriad, on ne pourrait pas être plus contents pour toi. »
Il pouvait s'imaginer facilement ce qu'elle ressentait. Elle était la seule dans son village à ne pas avoir la moindre magie des plantes et elle l'avait enfin atteinte, pour enfin pouvoir se regarder et voir quelqu'un au même niveau que les autres, ces premiers instants ne devenaient pas beaucoup meilleurs et il ne fit aucune tentative pour les lui prendre. Au lieu de ça, il la laissa juste pleurer pendant que ses émotions sortaient.