Ses esprits tournaient déjà à plein régime, si bien qu'il fut le premier à réagir, pour le peu qu'il pût faire. Parmi les quelques objets dans sa poche, il avait préparé des poisons, mais une douzaine de monstres les entouraient, quadrupèdes et ressemblant à de solides masses de peau, hormis les dents et les griffes dont ils disposaient, des armes naturelles plus proches de rasoirs prêts à déchiqueter la chair que de ce qu'on rencontre d'ordinaire, et il fit la première chose qui lui vint à l'esprit. Il se connecta à eux.
Pendant une seconde, il crut que ça ne marchait pas. Il y avait toujours la possibilité qu'après l'éveil, la connexion profonde soit devenue une compétence magique, la bloquant dans cette phase de l'épreuve, mais ce n'était pas ce qui se produisit. Il vivait leurs sens comme sa compétence le lui permettait et s'apprêtait à hurler dans leurs esprits, dans l'intention de les effrayer assez longtemps pour gagner un peu de marge, mais cela ne servait à rien. Il n'y avait pas d'esprit à effrayer, ils n'étaient essentiellement que des poupées vides, dépourvues de la moindre once de pensée ou d'âme.
Il ne comprit pas immédiatement ce qu'ils pouvaient bien être et n'avait guère de marge pour le découvrir. Ils n'étaient pas les seuls, après tout, une nuée entière de créatures différentes fonçait sur eux, bel et bien conscientes de leur présence, se ruant en horde, se déplaçant comme un seul être et au mieux à quelques minutes.
Et il faut absolument qu'on les combatte parce que bien sûr ils ont inclus une putain de section de combat dans une tour consacrée à la magie de vie ! Mais comment est-ce qu'on est censés… D'accord, ok, ça a du sens.
« Théra ! » cria-t-il, ne voyant pas la nécessité d'expliquer qu'ils n'avaient toujours pas eu aucun des étages de Jake quand c'était si évident. « Tout ce qui nous entoure est un homoncule, je parierais qu'on est censés utiliser ces trucs pour se battre, donc c'est tout toi. »
Il s'autorisa au moins un moment de réconfort, la certitude que son expérience des homoncules grâce à sa tante Vividus lui donnait l'impression fugace que les choses pourraient ne pas être trop graves, jusqu'à ce qu'il se tourne vers elle et aperçoive une lueur de panique dans ses yeux.
« Vividus ne m'a appris qu'à les fabriquer, je n'ai aucune idée de comment je suis censée les contrôler réellement avec la magie de vie ! »
« Ok, pas bon. Steph ? »
Elles secouèrent toutes deux la tête tandis que Ben faisait face à la situation, mais étrangement, ce qu'il ressentait n'était pas la panique mais le soulagement. Depuis qu'il avait pénétré dans le deuxième étage et réalisé qu'il s'était trompé, il attendait que l'autre chaussure tombe, mais rien de vraiment grave ne s'était produit. Chaque section avait été si facile que cela ne faisait que le mettre davantage sur le fil, avec son attente que quelque chose tourne mal. Maintenant que c'était enfin arrivé, une quantité surprenante de tension parvint à le quitter malgré leur situation, tandis qu'il cessait de se concentrer sur ce qui pourrait arriver pour se consacrer au problème à portée de main.
D'accord, donc il nous reste Théra qui les tue tous avec sa magie de vie, ce qui n'est pas l'idéal mais c'est au moins possible, mais cela veut dire qu'ils seront praticamente sur nous, donc on veut d'abord réduire un peu la distance et avoir une meilleure option pour s'enfuir.
« Ok, temps de planifier », annonça Ben alors qu'il le mettait déjà en œuvre, emplissant le corps de l'un des homoncules de son esprit pour le faire s'agenouiller pendant qu'il attrape Théra et la place sur son dos, s'asseyant derrière elle lui-même. « Je contrôle ceux que je peux parmi ces trucs et on fonce sur le groupe pour que Théra utilise sa magie. Vous, vous êtes chargés de nous sauver si quelque chose tourne mal. »
Il ne laissa aucun temps pour la discussion, fonçant au lieu de cela, emmenant avec lui les quelques autres homoncules qu'il pouvait. Étant donné que la portée actuelle de la connexion profonde était de deux mètres dans n'importe quelle direction, cela le plaçait carrément dans un cercle de quatre mètres, sans grande marge pour tirer plein parti de ce que l'épreuve fournissait. Sur les douze disponibles, il parvint à en prendre cinq au total, et à partir de là régla le problème qui les faisait bouger.
Ben n'était pas un quadrupède. Il avait deux jambes comme n'importe quel humain, avec un seul genou sur chacune, contrairement à ce qu'il apprenait de la créature qu'il avait montée, la direction dans laquelle ils se pliaient étant différente aussi. Se mouvoir était une tout autre affaire comparé à ce qu'il connaissait et il fut forcé de répartir ses esprits équitablement pour la simple tâche de faire faire aux corps ce qu'il voulait, se forçant à apprendre aussi vite qu'il le pouvait, mettant sa nouvelle compétence de connaissance au travail alors qu'il tentait d'absorber les subtilités qui allaient avec l'habitation d'une telle créature, pendant que ce qu'il lui restait put voir quelque chose sur quoi il s'était trompé. Ils n'affrontaient pas une horde de créatures, mais une seule géante.
L'erreur était compréhensible, du moins à distance. La chose était une masse de chair, des dizaines de mètres de large et changeant constamment de forme tandis que des zones qui ressemblaient d'abord à des écailles se transformaient en fourrure, puis en carapace, et changeaient encore davantage, l'amas vivant faisant pousser bras et jambes, tentacules et griffes, tout au hasard avant de les rétracter en lui-même pour changer à nouveau.
« À quel point doit-on se rapprocher ? » demanda-t-il, dégoûté de voir une telle chose et n'obtenant pas la réponse qu'il espérait.
« À moins qu'on ne veuille risquer que je la rende accidentellement plus puissante, il faut qu'on se rapproche pas mal. Je ne veux pas risquer que mon mana de vie se propage à travers elle au lieu de la surstimuler, donc j'ai besoin de pouvoir comprendre comment elle fonctionne si je veux la faire échouer. »
« Vraiment pas la réponse que j'espérais mais ok, accroche-toi bien. »
Il poussa les homoncules encore plus fort pour se rapprocher et se sentit essoufflé malgré lui. Si son vrai corps ne bougeait pas, il était forcé de vivre ce que les cinq sous son commandement traversaient tandis qu'il les poussait, ayant l'impression de courir lui-même alors que les deux camps réduisaient la distance, le temps avant la collision n'étant plus que quelques secondes tandis que Théra hurlait à son oreille.
« On a un problème, je ne peux pas la tuer ! »
« Son corps n'est pas constitué comme un animal normal ! Je ne peux pas provoquer de croissance tissulaire pour bloquer des voies internes parce qu'il n'y a pas de voies internes ! C'est plus une masse de cellules qu'autre chose ! »
Donc les dieux voulaient vraiment qu'on utilise les homoncules ? C'est un problème, mais je suppose que c'est quelque chose qu'on n'a pas d'autre choix que de gérer.
« Ok, je suppose que ça veut dire qu'on y va avec la méthode prévue, on va espérer que ça marche ! »
Avec cela, il se rapprocha, dirigeant deux des homoncules sous son commandement vers l'avant tandis que le monstre réagissait à eux, étendant ses étranges parties de corps dans une tentative d'attraper, alors qu'il les forçait à slalomer entre elles, se courbant et se contorsionnant pour ramener leur tête en arrière et mordre, arrachant de la viande à la masse plus grande et la recrachant tandis qu'il gérait le goût horrible emplissant des bouches qui n'étaient pas les siennes, prenant un instant pour s'assurer que ça avait fonctionné.
Pendant un bref moment horrible, il craignit que les morceaux ne recommencent à bouger, mais dans son petit brin de chance, ce ne fut pas le cas. Presque instantanément, il vit les deux membres innaturels se décomposer, toute vie qu'ils avaient perdue lorsqu'ils n'étaient plus partie du tout, tandis qu'il forçait les deux homoncules de front à maintenir l'attaque, celui qu'il chevauchait évitant tout du mieux qu'il pouvait pour les garder, elle et lui, en sécurité, pendant que les deux derniers aidaient, balayant les attaques qui tentaient de passer par les côtés.
La tâche entière parut monumentale. Vu la taille de la chose contre laquelle ils étaient, ce serait un acte constant de mordre et déchirer, réduisant le truc en ses plus infimes parties pour qui sait combien de temps, mais il pensait que tant qu'il restait prudent, ils avaient une chance. Ce n'allait pas être facile, mais alors, affronter une tour n'a jamais été censé l'être. Tout ce dont ils avaient besoin, c'était de continuer et de garder leur espoir, le même espoir qui s'effondra lorsque, quelques instants plus tard, les deux qu'il avait à l'attaque se raidirent et s'effondrèrent au sol, étant rapidement avalés par la chose devant eux.
Il ne fallut qu'une seconde pour comprendre ce qui s'était passé. Du poison, quelque chose qui ne ferait pas effet immédiat mais qui agirait tout d'un coup dès qu'il le ferait, divisant praticamente par deux la force de combat qu'il avait avec lui, tandis qu'il était forcé de déplacer les deux restants au front pour les défendre.
« Théra, ils sont empoisonnés par quelque chose qui leur bloque les muscles, tu penses pouvoir gérer ? »
Assez bien, il reste à savoir où aller. Si elle ne peut pas les soigner, il faudra qu'on retourne en arrière pour en chercher d'autres, mais tant qu'elle buff celui qu'on monte, on gagnera en vitesse. Le problème, c'est que ça donnera du temps à cette chose pour se rapprocher des autres, donc il nous faut un autre moyen d'attaquer. À moins qu'on n'en ait pas besoin ? Quelles sont les chances que ce truc soit techniquement un homoncule aussi ?
Prenant le risque, il se força à se rapprocher, mettant la chose à la limite de sa portée tandis qu'il tendait la main, ouvrant la connexion et sentant l'esprit à l'intérieur.
Il était sauvage, primal et bel et bien là, un signe certain qu'ils affrontaient une créature proprement dotée d'âme plutôt qu'une coquille préprogrammée qu'il aurait pu potentiellement exploiter, mais cela créait une option différente pour eux.
C'était quelque chose qu'il pensait pouvoir être efficace depuis le moment où il avait compris ce qui se passait dans sa tête, alors qu'il débloquait soigneusement ses pensées pour cette créature seule, l'emplissant de toute la force de son esprit tandis qu'elle reculait sous le choc mais semblait par ailleurs insensible.
Ok, pas ce que j'espérais. J'ai vraiment cru qu'elle allait mourir, mais alors, d'après ce qu'a dit Théra, elle n'a probablement pas de cerveau à griller et porte plutôt sa charge mentale sur l'ensemble de son corps. Ce qui veut dire que si je veux une quelconque chance de succès avec cette idée, il va peut-être falloir que je fasse un truc dingue.
« Hé Théra, j'ai besoin que tu ne paniques pas pour ce qui va arriver. »
« Je déteste quand tu dis ça, Ben ! »
En un mouvement rapide, sa main refermée sur un couteau dans sa poche, il l'arracha et le plongea dans sa cuisse en essayant de ne pas crier, forçant tous ses esprits à s'immerger dans la douleur tandis qu'il maintenait la connexion avec le monstre devant eux, le regardant se convulser en réaction, ne comprenant pas ce qui se passait mais en souffrant quand même, pendant que Ben dirigeait les deux homoncules pour qu'ils s'enfoncent en lui dans son état plus vulnerable, tout en essayant de rester conscient des agitations paniquées de la bête, pendant que Théra hurlait à son oreille.
« Qu'est-ce que tu fais, putain de dingue ! Enlève-le tout de suite pour que je puisse te soigner déjà ! »
« La meilleure chance de le garder désorienté était de me connecter à lui, et puisque l'utilisation de tous mes esprits n'a pas marché, il fallait que j'aille un peu plus loin. Ça marche, non ? »
Les mots furent serrés entre ses dents serrées, mais il était impossible de nier qu'il avait raison. Il contrôlait expertement les homoncules pour qu'ils arrachent et déchirent des kilos de chair, faisant travailler les deux créatures de concert pour en obtenir plus que lorsqu'elles étaient séparées, tandis que de gros morceaux de ce que la bête devant eux était furent tranchés et que dents et griffes déchiraient et creusaient, pendant que Théra avait une préoccupation majeure différente.
« Tu as tranché net une artère, tu vas t'vider de ton sang, idiot ! Enlève-le pour que je puisse le refermer et plante-toi dans la main si tu tiens absolument à le faire ! »
Il n'avait pas particulièrement envie de devoir se planter à nouveau, mais il voulait encore moins mourir, alors il fit ce qu'elle disait, arrachant le couteau pendant qu'elle commençait à le soigner, le maudissant tout le long tandis qu'il allait pour sa main à la place, sentant un tout nouveau domaine de douleur jaillir le long de son bras alors qu'elle s'enfonçait, la créature répondant au nouveau stimulus qu'il partageait alors qu'elle tentait de s'échapper sans nulle part où aller. Tant que Ben était à proximité, elle continuerait à le ressentir.
Et je pense que je peux faire plus à partir d'ici aussi.
Même en souffrant de ses propres actions, il voulut pousser plus loin, alors il attrapa fermement l'esprit du monstre alors qu'il commençait à désassembler le sien, enroulant ses pensées autour de lui et les emplissant de la douleur qu'il ressentait tandis qu'il était incapable de s'échapper, pendant que les homoncules creusaient des tunnels dans sa chair, affaiblissant la bête d'autant plus tandis qu'elle mourait lentement, perdant sa masse jusqu'à ce qu'ils finissent assis devant une créature de moins d'un mètre.
Ses changements s'étaient arrêtés à ce moment-là, bloquée dans une forme chimérique de pièces dépareillées, tandis que Ben forçait les créatures sous son joug à l'achever enfin, mettant un terme à cet étage.
Est-ce que je viens vraiment de gagner une compétence grâce aux homoncules que j'utilisais ?
La compétence de marionnettiste avait au moins un peu de sens pour lui, même si elle semblait déplacée. Il avait fait travailler ses esprits pour contrôler les homoncules tout le temps, des êtres qu'on pouvait décrire comme des poupées vides ou des marionnettes. La façon normale de les utiliser impliquait de leur donner des ordres avec la magie de vie, mais la façon dont il avait dû faire avait été bien plus directe.
Ou plutôt « mains-dessus », je suppose. Les compétences sont au moins un peu liées aux limites du corps, puisque j'habitais en quelque sorte un autre corps, est-ce que j'ai pu apprendre une compétence inhabituelle ?
Il serra les mâchoires, sentant plus de force qu'il n'en aurait normalement d'une telle chose en imaginant les possibilités. Il n'avait peut-être pas eu grand besoin de la compétence qu'il venait de gagner, mais il y avait beaucoup d'implications au fait qu'il ait pu l'acquérir de cette façon. Des implications à considérer plus tard, puisque ses pensées furent ramenées à sa main alors que Théra arrachait le couteau pour commencer à soigner les dégâts.
« Ben, qui se plante un couteau comme ça ? Sans parler de deux fois ! »
« C'était peut-être un peu téméraire, mais ça semblait être un bon moyen d'empêcher ce truc d'essayer quoi que ce soit. Et hey, ça a totalement marché. »
Elle ne daigna pas répondre à cela pendant que les trois autres arrivaient en courant, ayant regardé de loin mais ne comprenant pas les détails fins avant de se rapprocher.
« Pourquoi Ben est couvert de sang ? » fut la première chose que demanda Sonya, sans avoir l'air aussi inquiète qu'elle aurait dû l'être vu son métier. Elle savait que sa nièce avait les choses en main, tout comme Steph. Ce fut seulement Sachel qui parut inquiet en voyant le sang, tandis que Théra répondait.
« Cet étage était un peu plus difficile qu'on pensait, alors Ben a décidé de le résoudre en se plantant un couteau. »
« Il y a un peu plus de nuances que ça », dit-il pour sa défense en décrivant ce qu'ils venaient d'affronter, comment la magie de vie de base ne pouvait pas le tuer et comment ils n'avaient pas eu d'autre choix que de le combattre avec les homoncules, terminant par la raison pour laquelle il avait décidé d'essayer de garder les chances de leur côté avec cet acte admis comme téméraire. « Plus ça durait, plus il y avait de temps pour que quelque chose tourne mal. »
Aucun d'eux ne sembla aimer la réponse, mais Ben la maintint. Il n'y avait aucun moyen de savoir ce qui serait arrivé s'ils avaient laissé les choses s'éterniser. Et si la créature décidait qu'elle s'ennuyait d'eux et voulait aller pour les cibles plus faciles à l'arrière, ou qu'elle s'habituait à sa façon de se battre, vu le peu d'homoncules qu'il avait à contrôler à la fois ?
Théra le savait aussi, elle n'aimait juste pas ça. Elle comprenait que des milliers d'années de la culture de son monde avaient été façonnées par la certitude qu'elles finiraient par se battre pour leur planète, mais elle détestait que ça s'étende même à la tour de la vie, la rendant bien plus orientée combat qu'il n'y paraissait. L'étage n'avait définitivement pas bien passé comparé aux autres, mais elle fit avec, se disant que ce n'était qu'un sur quatre, tandis qu'ils se levaient et regardaient la porte qui était apparue à la place du cadavre de la bête.
« Bon, on y va ? » demanda Ben, regardant parmi les autres.
Ils étaient tous un peu plus hésitants après ce qu'ils avaient vu, tombant sur un défi auquel ils n'avaient pas vraiment été préparés à faire face, les laissant un peu plus inquiets de ce qui pourrait venir.
Pas que ça importe maintenant vu qu'on n'a pas le choix mais de finir l'étage suivant.
Toujours, il leur donna la minute dont ils avaient besoin pour se reprendre, essayant de son mieux d'être encourageant avant qu'ils ne franchissent la porte, ses esprits déjà en tourbillon pour tout traiter tandis qu'il voyait qu'une fois de plus, ils n'avaient eu aucun des étages de Jake, quand ses yeux se fixèrent sur le gimmick du nouveau et qu'il se lança dans un sprint avant que quiconque derrière lui ne puisse le voir et l'arrêter.