C'était tôt le lendemain matin qu'ils partirent tous les deux, l'air épais d'esprits autour d'eux tandis qu'ils avançaient. Thera avait pris le temps, la veille au soir, de lui raconter en détail ce qui s'était passé avec les esprits pendant qu'ils franchissaient la porte pour rencontrer quelqu'un pour la première fois depuis des années. L'apôtre d'Ooro, le maître des compétences Zandale.
Ben s'en réjouissait depuis que Thera le lui avait dit. Il avait bien aimé son collègue apôtre lors de leur première rencontre, ce serait sympa de reprendre contact, mais tout aussi important était la chance pour lui de fabriquer encore plus d'anneaux de compétence, Ben en matérialisant autant qu'il pouvait pendant la nuit pour compenser le fait qu'il ne lui en restait plus beaucoup de vierges après tout l'enchantement qu'il avait fait à la tour.
Ce n'était pas suffisant pour lui non plus. Alors qu'ils traversaient Allfaith, il maintenait Connexion active tout autour de lui, se tenant au centre d'un cercle de quatre mètres tandis que sa puissante nouvelle structure mentale examinait rapidement quiconque entrait dans sa portée, lui permettant de voir s'il y avait des compétences intéressantes à récupérer, ou mieux encore, des compétences éveillées.
C'était peut-être beaucoup espérer, mais tant que je continue, je suis sûr que je finirai par trouver quelqu'un. En plus, j'ai ce vieux deal avec Quilith, donc je devrais récupérer des compétences de tous les Gris de la planète. Il faut juste arranger un moment pour se voir.
Il n'avait gagné que deux nouvelles compétences de premier rang pendant leur traversée de la ville, mais ça allait, il savait déjà que ça allait devenir une habitude pour lui et que sa bibliothèque grandirait lentement, avec un peu de croissance immédiate pour accompagner le tout alors qu'ils atteignaient leur point de rendez-vous et entraient, trouvant Zandale et quatre autres, vraisemblablement ses apprentis.
Ben fit défiler dans ses esprits le volume considérable de compétences qu'ils possédaient tous, les quatre inconnus ayant des niveaux inférieurs des mêmes compétences d'enseignement, d'emprunt, d'apprentissage et de prêt qui rendaient Zandale si recherché, mais aussi beaucoup de compétences différentes les uns des autres. Ils avaient clairement des affinités différentes et, s'il devait deviner d'après l'allure des choses, il aurait supposé qu'ils étaient tous partis de leur côté pour rassembler et apprendre des compétences, ne se retrouvant qu'occasionnellement pour partager celles qu'ils pouvaient s'ils ne trouvaient pas d'inconnus avec qui s'entraîner, mais c'était une encore meilleure nouvelle pour lui alors qu'il commençait discrètement à les copier sur des anneaux de compétence, matérialisant encore plus d'anneaux dans sa poche au moment où l'apôtre tentaculé les saluait.
« Thera, c'est un plaisir de te revoir », commença-t-il poliment avant de se tourner vers Ben. « Et bien bien, si ce n'est pas l'apôtre fou lui-même. »
« Euh, combien de gens m'appellent comme ça ? »
« Probablement tous ceux qui ont vu ce que tu as fait », dit-il en riant. « Mais ne t'inquiète pas, Ooro m'a expliqué le conflit entre vous deux et je n'ai pas l'intention de t'en vouloir, c'est vraiment sympa de vous revoir tous les deux. »
Donc chaque apôtre, oracle et grand prêtre sait probablement ce qui s'est passé, hein ? Ça risque de se compliquer à l'avenir.
Il ignora son dieu, laissant Thera parler tandis qu'elle faisait une profonde révérence à l'autre apôtre. « Zandale, je suis désolée de t'avoir entraîné dans tout ça, c'était la seule chose à laquelle je pouvais penser pour empêcher les esprits d'abandonner le monde. »
« Ah, il n'y a pas de quoi s'excuser. Mes plans ont peut-être dû changer à cause de ça, mais je préfère qu'on ne perde pas ce genre de force de frappe et ça ne m'empêchera pas d'entraîner mes compétences, alors on commence ? »
Ils n'avaient qu'une seule amulette de résistance aux ténèbres avec eux, alors ils la passèrent à chacun des cinq présents avant qu'un par un ils ne touchent la main de Thera, tous copiant sa compétence.
Aucun des apprentis de Zandale n'était de la même espèce, mais chacun réagit de la même façon après avoir obtenu la compétence, regardant dans l'air autour d'eux.
« Alors ce sont des esprits », marmonna l'un, surprenant Thera.
« Attendez, vous pouvez les voir maintenant ? »
« Bien sûr, on ne devrait pas pouvoir ? » demanda un autre.
« Euh, je ne sais pas en fait. Je l'ai toujours pu donc je n'ai pas réalisé que ça faisait partie de la compétence. Je suppose que ça simplifie les choses pour tout le monde. »
À l'origine, elle s'attendait à ce que chaque mage qui obtiendrait la compétence doive simplement s'asseoir et l'utiliser pendant une heure définie chaque jour pendant que les esprits s'assignaient à différents mages, ou alors que seuls les détenteurs de magie éveillée qui devaient naturellement pouvoir les voir grâce à leur sens du mana endossent le rôle. Si ce n'était pas le cas, cela signifiait qu'il n'y aurait aucun risque que qui que ce soit perde son temps ou son mana si personne ne se présentait.
Avec ça, ils commencèrent tous leur entraînement pour acquérir la compétence, Thera expliquant tout ce qu'elle savait à ce sujet pour leur donner les meilleures chances de succès pendant que Ben restait en retrait. Bien qu'il ne puisse pas voir les esprits comme ils le pouvaient tous, il pouvait encore voir quelque chose grâce au Roi du Sacrilège qui lui indiquait la foi en eux, ainsi qu'en captant ceux qui étaient dans la portée de sa Connexion alors qu'une question lui venait à l'esprit.
Attendez, mais les esprits n'ont pas de dieux, alors pourquoi est-ce que je les verrais émettre de la foi ? Peut-être que je me trompe et que ce n'est pas ça que je vois ? Ou peut-être que je vois la foi en général et qu'elle n'a pas besoin d'être dirigée vers quelque chose de divin ? Ils ont foi en Thera, non ? Et vraisemblablement dans les grands esprits aussi.
Toujours est-il que ça l'intriguait et qu'il voulait y regarder de plus près, alors il essaya quelque chose, se laissant expérimenter les sens de tous les mortels typiques dans la pièce, ainsi que d'un esprit de chaque affinité, sentant ses esprits tournoyer malgré la puissance qui les soutenait.
Quand il avait regardé à travers les yeux de Thera la veille au soir, il avait appris qu'elle n'expérimentait pas le monde exactement de la même façon que lui, mais la différence était subtile. Ce n'était pas vrai pour tout le monde, surtout Zandale et les esprits.
Son collègue apôtre n'avait pas d'yeux, mais ses tentacules semblaient avoir un niveau de photosensibilité, et combiné avec ce qui ressemblait à de l'écholocation, cela laissait l'homme percevoir le monde autour de lui d'une manière totalement étrangère au cerveau de Ben. Au-delà de ça, il y avait la façon dont les esprits voyaient le monde, tous dépourvus de tout organe sensoriel normal, chacun percevant le mana à un niveau de détail qu'il ne pensait pas qu'un mortel puisse reproduire, ainsi qu'une perception naturelle de leur affinité particulière tandis qu'il ressentait la vapeur d'eau dans l'air provenant de l'un, le sol sous eux provenant d'un autre, là où la lumière frappait et bien plus encore.
C'était aussi intéressant qu'écrasant, alors pour le moment il coupa les différentes connexions et se contenta de regarder à travers les yeux de Thera, voyant les esprits autour comme elle le faisait, comme des milliers de petits points de mana.
Ça donnait au monde un sentiment de magie qu'il pensait s'être depuis longtemps habitué à voir, même si les voir comme ça le transperçait de culpabilité. Ils étaient en vie, ils étaient des gens innocents, et peu importe s'il ne savait pas ce qu'il faisait, il en avait tué tant. Ce n'était pas juste un animal à chasser ou un connard qu'il n'aimait pas, malgré son envie il ne pouvait pas simplement balayer ses torts, peu importe ce que quiconque disait.
'N'y pense pas.'
Ce qui est fait est fait, se ronger de culpabilité n'aiderait personne, il avait juste besoin de se distraire de ses pensées. Heureusement pour lui, il y avait cinq personnes là qui pouvaient l'aider avec juste ça. Après tout, aussi sympa que soit d'obtenir plus d'anneaux de compétence, ce serait du gâchis de ne pas essayer d'utiliser ceux autour de lui pour tout ce qu'ils valaient.
« Alors Zandale », commença-t-il décontracté. « Je peux pas m'empêcher de remarquer que tu es là et que je suis là et que tu as un tas de compétences qui peuvent s'enseigner et que j'en ai entre trois et cinq que vous n'avez pas, selon que vous pouvez apprendre les compétences de base qui ont fusionné dans une éveillée. »
« Tu as éveillé une compétence ? » demanda-t-il surpris. « Alors il semble que les félicitations soient de mise, mais je ne serais pas si sûr que tu en as autant. Bien qu'on puisse apprendre des compétences qui ont fusionné en d'autres, je n'ai pas passé ces dernières années à ne rien faire, et mes élèves ont des pools de compétences largement différents du mien. »
« Ah, ouais, je sais un peu. J'espère que ça te dérange pas mais je sais déjà ce que vous avez tous. J'ai éveillé Connexion donc je peux l'utiliser à distance maintenant et avec mon enchantement ça me laisse voir vos compétences. »
L'impression que donnaient Zandale et ses apprentis était de la surprise, ainsi qu'une profonde réflexion avant qu'il ne prenne la parole.
« En principe, je n'ai rien contre, cependant, nous n'avons pas le temps d'apprendre des compétences de toi. Dans le nombre de jours qu'il nous faut pour maîtriser celle de Thera, nous devons partir pour commencer à enseigner la compétence. »
« Et si on retardait le paiement ? » demanda Ben. « Vous serez occupés jusqu'à la fin de la guerre, pourquoi ne pas parier sur notre survie ? Apprenons les compétences qu'on peut pendant que vous êtes là et, en supposant qu'on survive tous, on se retrouvera pour payer après, et si on meurt, ça n'a plus d'importance, non ? »
L'apôtre d'Ooro réfléchit à la perspective en silence. Il avait en fait l'intention d'offrir à Thera la chance d'apprendre une compétence puisqu'il en apprenait une d'elle, et le temps passerait de toute façon. Pourquoi ne pas obtenir l'entraînement supplémentaire et enseigner pendant qu'il y était ?
« Très bien, entendons les compétences que tu as d'abord et à partir de là on décidera. »
Il pouvait dire que Zandale était convaincu alors il lista les cinq compétences qu'il avait et que l'autre apôtre et ses élèves n'avaient pas, à savoir utilisateur de matériaux, destruction, vitesse de pensée rapide, résistance à l'absorption, et enfin connaissance des pièges, expliquant ce qu'il fallait pour chacune en détail.
Il en avait techniquement quelques autres aussi, mais comme la dernière fois, il ne pensait pas qu'aucun d'eux voudrait son sacrilège ni sa compétence démoniaque, et vu l'absence d'armes à feu dans le monde, il n'y avait pas beaucoup de sens à leur apprendre le tir.
Et puis il y a amélioration de la résistance toutes affinités.
C'était un sentiment étrange d'avoir une compétence que les autres ne pouvaient pas apprendre à cause de la différence dans leurs âmes. C'était toujours moi qui étais du côté receveur de ça dans le passé avec tout ce qui était affinitié bloqué pour lui. Le fait qu'il n'y avait pratiquement aucune chance qu'ils aient le genre de résistances nécessaires pour obtenir cette compétence en particulier le laissait étrangement satisfait, même si ça signifiait qu'il en avait une de moins à échanger.
« Ha, tu t'ennuies vraiment pas, hein ? » dit Zandale, le tirant de ses pensées. « Ça faisait longtemps que j'avais eu quelqu'un avec autant de compétences différentes de moi quand on s'était rencontrés la première fois, mais maintenant ? Je crois que ça fait pas mal d'années. D'accord, on a un accord. Je suppose que tu as déjà quelque chose en tête à apprendre ? Et Thera, tu veux jeter un autre coup d'œil à mon livre ? Puisque tu nous donnes cette compétence, c'est seulement juste que tu aies la chance d'apprendre aussi, mais vous devrez tous les deux bosser dur pour être sûrs d'obtenir les compétences que vous voulez avant qu'on doive partir. On ne peut pas attendre pour vous deux malheureusement. »
« En fait, je voulais te parler de ça aussi », dit Ben, se tournant vers elle et essayant d'avoir l'air sérieux. « Thera, je te donne quelques-unes des miennes, alors comment tu veux que ta magie grandisse ? »
Elle n'avait aucune idée de ce qu'il voulait dire alors il essaya d'être clair. « On sait tous les deux que tu vas vivre très longtemps en supposant qu'on ne meure pas tous, et avec ta réserve de mana je dirais que ton potentiel pour atteindre le troisième rang de n'importe quelle compétence magique que tu obtiens est putain de élevé, c'est juste une question de temps. Je suppose que ce que je dis c'est : est-ce que tu veux essayer d'apprendre chaque magie non-affinée une par une, en utilisant le temps que tu as pour essayer de les amener toutes au troisième rang, ou est-ce que tu veux percer et obtenir la compétence magie non-affinée comme Vasta ? »
Elle sentit son esprit devenir vide à la question. Elle n'y avait même jamais pensé, pourquoi l'aurait-elle fait ? Le chemin pour obtenir la compétence n'était pas juste difficile, il était outrageant, du moins pour une personne normale. Pour qu'une personne obtienne la magie, tout ce qu'elle avait à faire c'était d'avoir quatre options différentes avec toutes au minimum au cinquième niveau avant d'en éveiller une pour qu'elles se combinent ensemble en la nouvelle compétence. Même en théorie ça avait l'air dur, mais en pratique c'était outrageant. Obtenir autant de branches non-affinées n'était pas une tâche simple, et elles étaient difficiles à monter précisément à cause de ce qu'elles étaient. Sans affinité pour réduire les coûts de mana, entraîner ces magies était une contrainte, du moins pour les autres. Pour elle, ce n'était pas noticeablement différent de n'importe quoi d'autre qu'elle dépensait. Peut-être que sa télékinésie était plus difficile à monter que ses autres magies, mais au moins le coût des sorts n'était pas un facteur pour empirer les choses.
Avec tout ça, elle comprit d'où il venait. Si elle allait vivre si longtemps, ce pourrait être sympa d'avoir autant de branches de magie sur lesquelles travailler, les entraînant une par une pour passer le temps, les amenant chacune lentement au sommet de leur potentiel si elle le pouvait. Si elle essayait activement de les combiner en magie non-affinée au deuxième rang, alors elle ne pourrait pas en apprendre d'autres après ça. Admisément, la compétence serait basically aussi bien donnée la flexibilité pure de la chose, mais ça la couperait de ce potentiel de croissance pour toujours.
Plus elle y pensait, plus elle était sûre que ça n'avait pas d'importance.
« On a normalement plus que deux vagues restantes, non ? Je serai bien plus utile pour elles si j'ai quelque chose comme la magie non-affinée quand elles commenceront. Je vais pas m'inquiéter d'un futur hypothétique quand j'ai besoin de me concentrer sur vivre ici et maintenant. »
Elle n'allait même pas repousser l'idée de prendre sa chance d'apprendre certaines des compétences qu'on lui offrait. Ils savaient tous les deux qu'avec le pouvoir au bout de ses doigts, elle pourrait faire beaucoup dans les futures batailles, ça avait le plus de sens de s'inquiéter de ça en premier. Tant qu'ils survivraient, Ben pourrait toujours utiliser sa fortune pour réserver du temps avec Zandale pour apprendre tout ce qu'il voudrait d'autre après ça.
« Cool, dans ce cas, on dirait que t'as pas mal d'options parmi lesquelles choisir. »
Zandale avait les mêmes qu'avant, à savoir enchantement, renforcement, empathie et chant des cadavres, mais entre ses apprentis, il y en avait quatre nouvelles.
Clairvoyance et cristallisation de mana, deux magies que Ben avait vécues de première main dans l'épreuve du dieu mort, la première laissant projeter sa conscience dans les environs tandis que la seconde laissait l'utilisateur solidifier temporairement son mana pour l'utiliser en attaques. En plus de ça, l'un avait aussi la magie de barrière que Ben favorisait tant dans son enchantement, ainsi que la scrutation, une magie similaire à la clairvoyance qui laissait l'utilisateur se verrouiller sur une cible spécifique pour la trouver au lieu de juste pouvoir regarder autour.
« Donc t'en as besoin de trois et ça m'en laissera trois à apprendre moi-même. »
« Si j'y arrive », marmonna-t-elle. « Je sais pas si tu te souviens, mais ça m'a pris un moment pour apprendre la télékinésie. Même si je suis devenue meilleure, en apprendre trois pourrait être une sacrée commande. »
« Ah, ben laisse-moi m'inquiéter de ça, tu vas juste détester un petit peu la façon dont on va faire. Et pour ça, j'aurai besoin d'apprendre la mienne en premier. »
Et j'espère que la synergie que je vais avoir de ça ne finira pas aussi désagréable que ce qui s'est passé entre mes vieilles compétences mentales.
Il avait repéré la compétence qu'il voulait tout de suite, c'était une dont il était sûr de pouvoir l'obtenir en quelques minutes, peut-être même secondes, et qui était certaine de se marier très bien avec une compétence similaire qu'il se trouvait en train de découvrir alors qu'il s'approchait de l'un des apprentis, une personne qu'il aurait pu prendre pour un manchot empereur si ce n'était pour leur coloration verte vibrante, tandis qu'il tendait la main.
« J'apprendrai amélioration de la vitesse de pensée. »