Une semaine plus tard seulement, Ben et Théra volaient à travers les cieux, l'un d'eux tendu par la peur tandis que l'autre ne semblait que fatigué.
« Je maintiens que c'est complètement dingue », lui dit Théra, impossible de se souvenir du nombre de fois où elle avait exprimé ses inquiétudes. « Les chances de faire monter tes compétences d'esprit sont tellement au-dessus de tes chances d'éveiller Connexion. Je ne comprends pas pourquoi tu accepterais de prendre ce risque après toute la souffrance que tu as endurée ces derniers mois. »
« Parce que les gains potentiels l'emportent de loin sur les risques. D'ailleurs, même si je fais monter les compétences, mes maux de tête ont disparu et mes esprits ne peuvent plus se diviser s'ils sont coincés au neuvième niveau. »
« Bien sûr, sauf que tu les auras à nouveau pendant on ne sait combien de mois cette fois-ci ? »
« Euh, d'après l'estimation d'Hélori, probablement juste quelques-uns. »
C'était la meilleure estimation que la déesse avait pu faire quand il lui avait lui-même soulevé la préoccupation, comparant ce qu'il venait de traverser à la façon dont son âme avait changé pour alléger une partie du fardeau qui pesait sur elle, et c'était un risque qu'il était plus que prêt à courir rien que pour ce que cela pouvait signifier.
« L'éveiller pourrait signifier que je pourrais fabriquer des objets légendaires, Théra, tu ne peux pas nier à quel point cela serait utile pour le monde dans son ensemble. »
« Mouais, le fait que je ne puisse pas est la seule raison pour laquelle je t'emmène là-bas. Considère-toi juste chanceux que j'ignore ta vraie raison. »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles », dit-il innocemment, sans tromper sa petite amie le moins du monde.
« Allez, tes yeux brillent pratiquement quand tu commences à penser à ce que tu pourrais faire une fois la compétence éveillée. Je ne doute pas que tu veuilles fabriquer des objets légendaires, je doute juste que ça vienne d'un endroit qui regarde le monde au lieu de ne regarder que toi-même. »
Il esquissa un petit rire tandis qu'elle ne pouvait que secouer la tête. Autant elle pensait que les choses finiraient mal, c'était malheureusement le risque qui valait le coup. Elle aurait juste voulu qu'il puisse sembler un peu hésitant.
Toujours, ce ne fut pas long avant qu'ils n'atterrissent, arrivant au bord de la ville et la traversant en charrette, recevant d'abord des regards méfiants de la part des habitants, jusqu'à ce qu'ils les reconnaissent et que l'ambiance change pour des sourires heureux tout autour, des signes de main de ceux qu'ils croisaient avant d'arriver à leur première destination, la maison de Fontesh.
Ce ne fut que le second après qu'il eut descendu de la charrette, essayant d'atteindre la porte pour dire bonjour, que quelque chose de petit jaillit littéralement du côté du bâtiment, une jeune dryade semblant tenter de le plaquer au sol dans sa précipitation, se contentant finalement d'enrouler ses bras autour de lui.
« Ben ! » hurla Delair, plus que ravie de la visite surprise. « Tu aurais dû venir plus tôt ! »
« Ha, désolé, tu serais choquée de voir à quel point les choses ont été folles mais c'est génial de te voir », lui dit-il joyeusement, la soulevant et l'asseyant sur ses épaules. « Ça fait quoi ? Quelques années ? Comment as-tu pu grandir autant ? »
« Beaucoup de choses peuvent arriver en quelques années », dit Fontesh, sortant du même endroit d'où Delair avait surgi. « Théra, c'est gentil de te revoir, et Ben, bienvenue de retour d'entre les morts. J'aurais aimé que tu viennes plus tôt, Delair était sens dessus dessous quand on a eu la nouvelle. »
« J'étais pas sens dessus dessous ! » cria-t-elle avant de prendre un ton bien plus morne. « Mais tu aurais dû faire plus que juste envoyer une lettre, tu sais. »
« Désolé, désolé, t'as raison. Mais avec un peu de chance on sera là pour quelques semaines si Hentath est d'humeur conciliante. »
Fontesh lui lança un regard amusé. « De quoi as-tu besoin qu'elle accepte ? »
« Hem, pas mal de choses honnêtement, ce sera peut-être plus simple si tu viens pendant qu'on lui parle. Et en supposant qu'elle dise oui, y a-t-il une chance qu'on puisse louer une chambre pendant qu'on est là ? »
« Après tout ce que tu as fait pour le village, bien sûr que vous pouvez rester. Franchement, tout le monde était ravi d'apprendre que tu vivais encore après ce que Sachel nous a dit, donc te voir pourrait juste la mettre dans un assez bon humeur pour être conciliante. »
« Donc t'as vraiment survécu », dit Hentath dès qu'elle’ouvrit la porte, essayant d'avoir l'air aussi ferme que d'habitude mais n'arrivant pas à empêcher complètement un sourire d'effleurer ses lèvres. « J'aurais dû savoir que quelqu'un qui est autant une plaie que tu sembles vouloir l'être ne partirait pas si facilement. »
« Et c'est génial de te revoir aussi Hentath, content d'être en vie pour continuer à être une plaie pour tous ceux qui m'entourent. »
« J'ai l'impression de devoir souligner que si tu n'insistais pas pour être aussi ouvertement antagoniste par moments, tu t'attirerais probablement beaucoup moins d'ennuis », marmonna Théra.
Les ignorant tous les deux, Ben se concentra plutôt sur la doyenne du village, baissant la tête en le faisant.
« Bref, y a un truc que j'espère que tu seras prête à accepter. Deux trucs en réalité, et avant de dire non, écoute-moi au moins. »
Hentath, Delair et Fontesh étaient toutes les trois, avouons-le, curieuses de savoir ce qui l'amenait là avec l'invasion si proche sur leurs talons. Elles auraient pu s'imaginer qu'il voulait se planquer là vu qu'elles étaient délicieusement loin de tous les points d'invasion, mais elles auraient accepté ça sans problème et ce n'était pas l'impression qu'il donnait.
« Bon, alors la première chose que j'espérais, c'était d'avoir plus de bois de votre part, et la seconde, c'était que vous me laissiez parler à vos arbres. »
« Laisse-moi au moins finir ! »
« La dernière fois que tu as parlé aux arbres, la forêt a cru que tu étais en train de mourir, et donner ces trois branches avant c'était pour te remercier de ton travail. Je ne sais pas de combien tu as besoin, mais on va surement pas couper d'arbres pour toi. »
« Et je te le demande pas », lui dit-il, levant les mains en signe d'innocence. « Je prendrai littéralement tout ce qui est tombé tout seul, et je suis plus que prêt à payer cher pour tout. Échange aussi si vous voulez m'accompagner à ma charrette. Je vous garantis que vous serez plus que satisfaites de ce que j'offre. »
Malgré elle, Hentath ne put s'empêcher d'être curieuse. Elle avait vu le genre de travail qu'il pouvait faire quand il n'avait littéralement rien et ne put s'empêcher de reconnaître son talent passé. Même sans savoir à quel point il avait grandi, elle ne put s'empêcher de se demander ce qu'il avait fabriqué pour l'échange.
Les cinq s'approchèrent tandis que Ben commençait à décharger des caisses de l'arrière, peinant sous le poids de certaines avant de les ouvrir une par une.
La première chose qu'ils virent fut des jouets, et beaucoup. Leur état était bien meilleur que ce que beaucoup d'enfants du village avaient actuellement droit de profiter, même en tenant compte du fait que Ben avait pris le temps d'en envoyer par la poste occasionnellement après son dernier départ.
Les yeux de Delair s'allumèrent en les voyant, mais Hentath était loin d'être impressionnée. « Il va falloir faire mieux que ça. »
« Hé, c'est ce que je donne peu importe si vous êtes d'accord ou pas parce que je suis le mec le plus gentil du monde. Delair, assure-toi de les distribuer équitablement à tes copains, d'accord ? »
« D'accord ! » cria-t-elle, fouillant déjà dans la boîte pendant qu'il riait et ouvrait la suivante, révélant une pile de feuilles de quartz que tous, sauf Théra, regardèrent avec curiosité.
« Et ça, c'est un autre type de jeu. Delair, je pense que ça va te plaire alors pourquoi tu ne prendrais pas une extrémité avec ta mère et vous ne feriez pas circuler votre mana dedans. »
C'était évident à quel point elle était instantanément moins impressionnée en le regardant, ne voyant qu'une feuille de pierre, mais elle fit ce qu'on lui demandait, car non seulement elle, mais Fontesh aussi devinrent d'abord intéressées puis fascinées par le simple jeu de pong qu'il y avait mis pour y jouer, comprenant facilement le but au fur et à mesure.
À la fin, même Hentath semblait intéressée alors que Ben ne put s'empêcher de grinner. « J'en ai fait une trentaine de différents et trois exemplaires de chacun pour que vous puissiez en profiter. Évidemment, vous devrez décider vous-mêmes comment le village va les partager, mais je vous garantis des heures de divertissement. Ils ont des retours plutôt élogieux. »
Et ça me rend encore plus riche.
Il ne savait pas si c'était juste l'arcade que Jake avait trouvée qui aidait à les populariser, ou si d'autres endroits avaient fait des choses similaires. Tout ce qu'il pouvait dire pour sûr, c'est que les gens en fabriquaient et en vendaient à un prix correct, lui permettant d'empocher des bénéfices par-dessus tous ses autres accords et brevets.
Toujours, Hentath semblait décidée à rester ferme. « J'admets que c'est intéressant, mais toujours non », lui dit-elle, ignorant la déception instantanée de Delair et Fontesh. « La sécurité de notre forêt ne vaut pas quelques jeux quand elle est directement liée à la survie de notre espèce. »
« Et j'en ai encore d'autres alors laisse-moi finir », dit-il en ouvrant les deux caisses suivantes, en sortant quelque chose de bien moins impressionnant comparé aux deux précédents, Fontesh et Delair incapables de cacher leur déception.
« Techniquement du paillis », le corrigea-t-il. « Mais ce n'est pas la partie importante. Ce qui est important, c'est que c'est un paillis spécial qui peut accélérer massivement la croissance d'une plante tout en améliorant sa santé globale, et il est approuvé par Jagal. »
Ça attira son attention, et en grand. Elle ne douta pas de sa parole vu qu'il représentait un dieu lui-même, et prendre soin de leur forêt était une immense nécessité pour elles alors qu'elles travaillaient lentement à étendre leur bosquet. Si ça pouvait aider, alors au minimum ça vaudrait vraiment le coup d'échanger contre toutes les branches tombées qu'elles pourraient ramasser, bien qu'elle ne soit toujours pas sûre de le laisser parler aux arbres et s'apprêtait à le dire juste au moment où il ouvrait la caisse suivante.
« Et dans le même genre, on a ça », dit-il, levant ce qui ressemblait à des colliers métalliques de tailles diverses, certains petits, d'autres assez grands pour que personne n'ait envie de voir le genre de créatures qui pourraient les porter. « Il me reste à mettre les enchantements dessus, mais c'est un autre truc dont j'ai déjà prouvé que ça marchait. Voici ce qu'on a : cent objets qui, une fois finis, pourront fournir une source constante de magie des plantes visant à faire pousser les arbres sur lesquels ils sont posés. J'espère vraiment que vous aimerez parce qu'ils sont tous faits avec du mithral et du cristal de mana blanc et en supposant que vous les preniez, vous feriez probablement bien de ne laisser personne en dehors du village savoir qu'ils existent. »
Hentath ne put empêcher sa mâchoire de tomber en comprenant ce qu'il offrait. Mis à part le fait que ça représentait une fortune en matériaux, ça voulait dire cent arbres dont elles n'auraient pas à s'occuper de la croissance, au maximum juste un peu de guidage pendant qu'elles se concentraient sur d'autres.
C'était suffisant pour la faire accepter presque instantanément ce qu'il voulait, mais tout comme Ben, c'était le genre à vouloir tirer tout ce qu'elle pouvait de quelqu'un, alors à la place elle se tourna, se concentrant sur les caisses restantes.
« Bon, alors celle-ci est aussi inachevée et c'est un autre truc que vous vraiment vraiment ne pouvez pas dire aux étrangers parce que ce serait une galère pour moi. Je suppose que vous avez entendu parler des potions d'amélioration qui circulent ? »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
« ...Bien, village isolé, ne parle qu'à quelques marchands de confiance, je suppose que ça colle. Bon, alors quelqu'un, enfin moi, a découvert un moyen de faire des potions qui peuvent augmenter définitivement tous les attributs d'une personne de trois. J'en ferai une pour chaque membre du village, mais l'ingrédient final dont j'ai besoin, c'est le bois. »
Admettons que ça n'en demandait pas beaucoup, mais c'était le facteur limitant par une marge significative. Toutefois, partager les potions avec une centaine de personnes ne serait pas mal. Son arbre produisait plus de fruits que lui et ceux avec qui il partageait déjà ne pourraient jamais en avoir besoin et il en avait mis de côté un bon stock en se demandant quoi en faire.
Il trouvait que c'était une bonne affaire, et jusqu'alors il pensait l'avoir eue, mais le regard dans les yeux de la doyenne passa de la tentation à la peur alors qu'elle traitait ce qu'il disait. Si une potion comme ça existait, les gens la voudraient, tout simplement. Elle ne pouvait imaginer qu'un futur où les gens mettaient la main sur la recette et déferlaient sur leurs bois pour prendre ce qu'ils pouvaient.
« J'ai l'impression qu'on vient de me dire que mon espèce est condamnée », marmonna-t-elle, se frottant les tempes pendant que Ben comprit le problème.
« Je veux dire, d'après ce que j'entends, toutes les espèces sont condamnées, mais la vôtre ne le sera pas particulièrement à cause de cette découverte, je te le promets. En dehors de moi, la recette est monopolisée par les dieux, et il se trouve qu'ils ont la mainmise sur tous les ingrédients alternatifs qui pourraient remplacer le bois. De toute façon, personne d'autre que moi n'essaiera de vous l'obtenir et si après tout ça vous êtes toujours contre, je partirai, je te le promets. »
Il essaya de montrer toute la sincérité dont il était capable, et Hentath ne put s'empêcher de le croire. Même s'il avait été un peu trop, lors de sa dernière visite au village il n'avait été que serviable. En l'état, elle se trouva complètement prête à accommoder son besoin de bois, mais tout ça laissait une chose inexpliquée.
« D'accord, comme les choses sont, je suppose que je ne peux pas refuser l'idée de l'échange si ça veut juste dire ramasser nos branches tombées pour toi, mais aucune partie de ça n'explique pourquoi tu as besoin de parler aux arbres. »
« Ah, c'est juste, je suppose que j'ai vraiment besoin d'élaborer là-dessus. Quand je l'ai fait la dernière fois, j'ai senti la compétence que j'utilisais être pressée par la nature de votre bosquet et même à ce moment-là je n'avais pas pu interagir avec elle à mon plein potentiel, mais cette fois je pense que je pourrais peut-être. La raison pour laquelle je veux passer quelques semaines là-dessus si vous me le permettez, c'est pour voir si c'est suffisant pour éveiller ma compétence. »
Ce ne fut que Delair, dans sa jeunesse, qui ne put pleinement apprécier de quoi il parlait d'essayer, mais Fontesh et Hentath ne purent s'empêcher d'être choquées alors que la doyenne finissait par accepter les deux choses qu'il cherchait. Elle était parfaitement capable de comprendre la valeur d'un porteur de compétence éveillée et s'il pensait vraiment que ça pourrait l'y mener, alors vu l'état du monde elle n'avait pas en elle de le lui refuser. Pas quand chaque once de force qui pouvait être gagnée devait l'être.