Elle se réveilla le matin et tâtonna mollement autour du lit avant même d'ouvrir les yeux, réalisant qu'elle était seule, Ben ayant probablement déjà filé soit jouer avec les archives, soit travailler sa magie puisqu'il avait fini tous les livres de la bibliothèque de Viv, ce qui signifiait que Thera affronterait le début de la journée par elle-même.
Avec un peu de chance, ce serait une bonne journée, mais l'estomac noué à l'idée. Sa tante avait dit qu'elle lui expliquerait les changements qui se produisaient chez Ben d'ici le déjeuner, et aussi impatiente qu'elle soit de savoir ce qui avait bien pu prendre tant de temps au grand esprit de la vie, le fait que tant de temps se soit écoulé la laissait douter qu'elles reçoivent de bonnes nouvelles.
Détends-toi, ça ira. Viv est probablement juste absorbée à étudier des choses sans même considérer le fait qu'on s'inquiète. Je ne peux pas exactement m'attendre à ce qu'elle soit compatissante.
Pourtant, pour autant qu'elle n'apprécie pas sa tante, elle ne pouvait nier que la visite avait été utile. Obtenir des conseils sur des sorts de vie aussi complexes était un énorme avantage, même si elle ne prévoyait pas de les réutiliser, et elle avait l'impression d'améliorer activement sa magie chaque jour passé là-bas. C'était gratifiant.
Dans cet état d'esprit positif, elle se força à sortir du lit pour glaner le peu de conseils qu'elle pouvait encore avant l'heure du départ. Autant elle ne regrettait pas de s'être arrêtée là, autant elle n'y resterait pas plus longtemps. Sa tante et son oncle lui manquaient, la maison lui manquait.
En traversant les couloirs vides, à l'exception des quelques homoncules qui s'affairaient à accomplir les tâches programmées en eux, la première chose qu'elle remarqua fut le froid glacial. Durant leur semaine sur place, le bâtiment lui-même avait toujours été un rempart contre le froid extérieur, le chauffage étant parfait, même si sa tante n'avait nul besoin d'une telle chose, et tandis qu'elle tentait de l'ignorer pour se rendre dans la pièce où elle avait suivi la plupart de ses leçons, elle passa devant la porte d'entrée, la trouvant grande ouverte avec Vividus sur le seuil.
« Viv, je sais que tu n'as pas de chair pour être gênée par ça, mais la plupart des mortels ne sont pas exactement ravis à l'idée de passer autant de temps par temps glacial, ne me dis pas que tu me fais encore combattre dehors ? »
Même si c'était de l'entraînement pratique, c'était de loin sa moins favorite de tout ce que sa tante lui avait fait faire. Le froid lui mordait la chair en permanence, la distrayant et divisant sa concentration sur tout le reste. Elle admettrait que le désir de retrouver la chaleur était un excellent motivateur pour se pousser et finir au plus vite, mais c'était une expérience sur laquelle elle ne regarderait pas avec tendresse.
« Oh, je le sais bien. Il y a très peu de races qui préfèrent ce climat et même celles qui le font ne viennent généralement pas aussi loin au nord, le cycle jour-nuit peut être trop dur pour elles. Pourtant, cela a ses avantages. Ça me permet de travailler sur plein de choses sans être distraite. Bref, ma petite, tu devrais vraiment viser à régler ce problème de sommeil que tu as. Je pensais que tu t'étais réveillée depuis un moment et ton animal de compagnie doit avoir plutôt froid maintenant. »
Elle poussa sa tante pour voir, horrifiée, la scène que le grand esprit de la vie avait mise en place. Quand on l'avait forcée à se battre pour l'entraînement, ça avait été une lutte. Une douzaine de bêtes conçues pour ne faire que tuer dans un pays où il n'y avait pas de terre à tirer, et alimentées par leur créateur pour empêcher sa magie des ténèbres d'avoir un quelconque effet réel, ne lui laissant d'autre choix que d'utiliser ses sorts de vie pour attaquer. Ça avait été un défi à l'époque, mais c'était incomparable maintenant.
Au lieu d'une douzaine, elle en voyait une centaine dressées devant elle, comme attendant qu'elle fasse le premier mouvement. Aucune n'avait une apparence naturelle. Des griffes acérées comme des rasoirs et des dents déchiquetées sur toutes, une fourrure blanche comme neige pour servir de camouflage, chaque créature la dépassait de la tête et montrait le signe le plus clair qu'une chose puisse donner qu'elle était proprement pourvue d'une âme au lieu d'être juste un autre groupe d'homoncules, une lueur de mana les entourait tandis qu'elles se préparaient pour le moment où elles cesseraient d'être retenues pour lancer leurs sorts et assouvir leurs pulsions violentes.
Malgré la terreur à l'idée de toutes les affronter, ce n'était qu'un pic à peine perceptible au fond de son esprit tandis qu'elle se concentrait sur le géant derrière elles. Dominant tout le monde, haut d'au moins quatre étages, Thera ne pouvait même pas imaginer où sa tante avait caché une telle créature. Bipède comme n'importe quel type hominidé, elle était couverte d'une fourrure épaisse, presque coupante, comme si chaque brin était une sabre prête à frapper, et dotée de quatre bras musclés. Elle pouvait dire qu'elle avait une sorte de magie, même si elle n'était pas sûre laquelle, mais ce n'était pas le plus gros problème. Le problème était Ben, piégé dans sa main, ayant l'air d'être lentement écrasé alors que ses cheveux se couvraient de givre. Sa peau aurait été pâle et bleue de froid si ce n'était de l'empoignade de la créature qui faisait affluer le sang vers sa tête pendant qu'il était coincé là.
« TU ES UNE DINGUE DE PSYCHOPATHE ! » hurla Thera. « QU'EST-CE QUE TU FOUTS ? »
Face à la rage de sa nièce, le grand esprit de la vie resta aussi indifférente que toujours.
« Avec un peu de chance, ça te motivera. Tes progrès sont lamentables par rapport à ce qu'ils devraient être, mais tu as montré que tu pouvais au moins en faire pour lui. Je m'y mettrais d'ailleurs, au fait, il est dehors depuis un moment à attendre. »
Son instinct immédiat fut de la tuer, mais aussi envie qu'elle en ait, Thera savait qu'elle ne le pouvait pas. Pas par manque de volonté ou par quelque lien familial, mais par la connaissance que la différence de puissance entre elles était tout simplement trop grande. Elle était venue chercher de l'aide, mais au lieu de cela, elle était piégée à jouer au jeu de sa tante avec la vie de Ben en jeu, et sans moyen d'utiliser aucune des magies à sa disposition qui auraient pu servir.
Sachant qu'elle ne pourrait diriger aucune de cette rage vers celle qui la méritait, elle dépassa sa tante, son bâton en main, les créatures devant elle traitant cela comme un signal pour agir tandis qu'elles chargeaient, chacune se ruant vers elle à une vitesse que ses jambes ne pourraient jamais atteindre, la glace tremblant autour d'elles alors qu'on l'arrachait du sol pour lui tirer dessus.
Affinités eau, alors.
Avec tant de choses qui se passaient à la fois, une partie d'elle souhaita avoir l'une de ces compétences mentales ridicules de Ben pour faciliter les choses. Sa télékinésie n'était pas du tout assez bonne pour arrêter les attaques en plein vol, mais elle tendit son mana pour lancer un effet de repoussement devant elle, en ralentissant certaines et en déviant légèrement d'autres de sa trajectoire, avant d'enchaîner avec sa magie de vie, essayant de la mouvoir de la même façon que sa tante pour abattre les créatures sur lesquelles on l'avait forcée à expérimenter, surstimulant leur cerveau pour le faire griller.
Les plus proches s'effondrèrent tandis que quelques-unes plus loin semblaient ressentir un effet et elle se rapprocha. Ce n'était pas un choix intelligent, en tant que mage elle n'était pas censée travailler au corps-à-corps, mais agir à distance, mais la magie de vie était une magie qui trouvait sa vraie valeur dans les situations au contact. Sinon, ses effets s'affaiblissaient et se dispersaient. Son contrôle était trop mauvais pour le faire de loin, alors elle se força à entrer dans la mêlée, lançant le même sort encore et encore sur tout ce qui s'approchait trop, regardant des groupes s'effondrer à chaque fois jusqu'à ce qu'elle entende la voix de sa tante.
« Faire la même chose encore et encore est plutôt ennuyeux, tu ne trouves pas ? Tu ne t'amélioreras jamais comme ça, donc puisque je suis là, augmentons la difficulté. »
Elle entendit les mots alors qu'elle se tenait juste devant l'une d'elles, essayant de lancer le sort et échouant, la compétence et la magie écrasantes de Vividus agissant à une distance que Thera pensait ne jamais pouvoir gérer elle-même, contrant parfaitement la magie qu'elle tentait de lancer et ne laissant aucun effet sur la créature qui la balaya d'un revers, la projetant dans les airs alors qu'une profonde entaille se formait le long de son abdomen sous ses griffes.
En un éclair, elle était sur pied, déversant tout le mana qu'elle pouvait dans la fermeture de la blessure tandis qu'elle essayait de comprendre ce qu'elle pouvait faire dans les secondes dont elle disposait. Elle n'avait aucune idée si sa tante allait bloquer cette unique façon d'attaquer ou juste toute attaque visant à perturber le fonctionnement naturel de la créature, mais cela ne lui laissait pas beaucoup d'options, et celles auxquelles elle pouvait penser prendraient trop de temps à lancer, sans même considérer qu'elle avait fait presque aucun progrès pour se rapprocher de la bête qui tenait Ben, le secouant dans les airs et semblant la narguer. Plus que tout, elle voulait combler cette distance.
Mais comment ? Ma vitesse n'est pas mauvaise, mais passer à travers toutes celles-là serait…
Cette ligne de pensée s'éteignit alors qu'elle eut une idée. Une idée terrible, qu'elle n'aurait jamais envisagée auparavant pour les dégâts qu'elle était sûre de causer à quiconque elle l'utiliserait. Le buff. Son mana était si grand qu'il y avait une crainte bien trop réelle que le faire ne détruise le corps de la personne sur qui elle l'utilisait, mais ayant le neuvième niveau de la compétence, elle était mieux équipée pour le faire maintenant qu'à n'importe quel moment du passé, et plus important encore, ça n'arriverait pas à Ben, à un ami ou à une personne innocente, elle allait le faire sur elle-même.
Ce choix rapide fit affluer son propre mana dans ses muscles et ses os, son corps éclatant de douleur en un instant sous le flot tandis que son rythme cardiaque semblait tripler. À travers la douleur, elle ressentit l'effet instantanément, le monde ralentissant autour d'elle alors qu'elle s'élançait du sol et commençait à bouger.
Un seul pas la projeta dans les airs tandis qu'elle volait au-dessus du groupe le plus proche, le buff lui donnant assez de marge pour réfléchir à ce qu'elle devait faire alors qu'elle s'écartait de crocs qui claquaient et de griffes qui fonçaient. Elle était sûre de pouvoir appliquer le même buff à elles avec significativement moins de soin et de contrôle qu'elle en avait eu pour elle-même, mais il y avait toujours la peur que les monstres puissent l'encaisser, ou pire, que sa tante les aide à l'encaisser, donc avec ça en tête, elle ajusta rapidement sa stratégie. Tout son mana alla vers le renforcement de elle-même et la guérison de tous les dégâts que le buff faisait à son corps, tandis que le bâton qu'elle utilisait devint plus une massue dans sa main qu'autre chose alors qu'elle le fracassait contre les visages des créatures qu'elle croisait, sentant la tension sur ses membres alors qu'elle frappait avec plus de force que son corps ne voulait en donner.
Ce n'était pas sa première fois à se battre comme ça, elle avait acquis la compétence maniement de bâton quand elle aventurait seule, repoussant tout ce qui s'approchait trop avant de pouvoir utiliser son sort et même si elle ne l'avait jamais spécifiquement entraînée, elle lui donnait juste assez d'avantage sous forme d'instinct, frappant où son instinct lui disait et continuant son chemin, confiante qu'elle en avait fait assez pour les faire tomber.
Il y en avait beaucoup qu'elle n'avait pas blessées qui n'avaient pas été assez proches pour qu'elle les attaque au corps-à-corps, mais elle avait décidé qu'elle s'en occuperait plus tard une fois Ben en sécurité, sa priorité était le géant dressé devant elle.
La créature découvrit ses dents alors qu'elle s'approchait, semblant grincer des dents et serrer Ben encore plus fort tandis qu'elle fonçait sur elle, sachant qu'elle ne pourrait pas simplement le battre avec son bâton comme elle l'avait fait pour les autres, et elle fonça en avant en essayant d'arracher une victoire rapide de la seule façon qu'elle pouvait imaginer.
Elle devait supposer que sa tante continuerait à l'empêcher d'essayer de le surstimuler avec sa magie, alors elle prit une autre option. Autant c'était un monstre conçu pour se battre et tuer, il était encore en vie. Il avait des fonctions corporelles qu'elle pouvait exploiter d'autres façons, et voyant une veine épaisse pulser dans son cou, elle sut instantanément comment elle voulait essayer.
Maniant sa magie de vie, elle la dirigea vers le géant avec tout le contrôle et toute la concentration qu'elle pouvait rassembler, tout pour un objectif petit et simple. Stimuler la croissance cellulaire à l'intérieur de la créature, forçant la veine à se sceller et empêcher le sang d'affluer vers le cerveau de la bête, tout pour la tuer au final.
C'était tout à fait faisable avec la compétence qu'elle avait actuellement, elle le savait, mais elle le sentit quand même échouer alors qu'elle lançait le sort, le monstre utilisant l'un de ses bras géants pour la balayer alors qu'il le faisait, la projetant dans les airs et lui brisant les côtes, la seule chose la maintenant en vie étant sa vitalité élevée.
« Mauvaise chance », entendit-elle sa tante dire derrière elle, comme si elle la regardait perdre à un jeu au lieu de se battre pour sa vie. « Mais vraiment Thera, ce n'était pas une mauvaise idée, mais tu pensais que ce serait si facile ? J'ai créé cette créature dans le but de combattre des démons, bien sûr qu'elle peut encaisser ce niveau de mana de vie. Si tu veux le sauver, il faut vraiment essayer de repousser au-delà. »
Elle aurait voulu hurler sur sa tante mais fit de son mieux pour ne pas se laisser distraire alors qu'elle commençait à soigner ses blessures en bougeant à travers la douleur, continuant plutôt de se buffer et de réparer tous les dégâts que cela faisait à son corps, tout en esquivant les attaques de la créature qui avait Ben et des plus petites derrière elle. Toutes tiraient des sorts maintenant, semblant vouloir garder leurs distances après l'avoir affrontée en action alors qu'elle ne pouvait qu'esquiver, regrettant sa propre faiblesse.
Vividus est dingue. Je ne parviendrai jamais à forcer assez de mana de vie dans un sort si elle a encaissé ça, je n'ai aucune idée de ce qu'elle attend de moi. Qu'est-ce que je suis censée faire ici ? A-t-elle seulement la moindre idée de comment je pourrais tuer ce truc, ou a-t-elle vraiment juste décidé de le rendre impossible pour voir si j'étais assez bonne pour trouver une solution quand même ? Bon sang, quelles options ai-je même ?
Finalement, elle devrait arrêter de courir, mais elle ne pouvait pas l'affronter de front comme elle l'avait fait avec les autres, et on avait l'impression que sa magie était inutile. Elle ne pouvait pas recourir à un sort des ténèbres si Viv allait juste en nier les effets comme pendant leurs entraînements, mais elle avait atteint les limites de ce que sa magie de vie pouvait gérer et la terre n'était de toute façon jamais une option au départ dans ce pays de neige et de glace, mais pour une raison quelconque, malgré la certitude qu'elle en avait, elle se surprit à hésiter à abandonner l'idée d'utiliser cette magie complètement, comme s'il y avait quelque chose qui la chatouillait au fond de l'esprit. Un unique sort qu'elle n'avait jamais essayé mais qui pourrait peut-être aider lui vint à l'esprit, et jetant la prudence aux orties, elle fonça à nouveau sur le géant, essayant de rassembler tout le mana en elle pour le faire fonctionner.
La bête ne sut pas quoi en faire, brièvement prise au dépourvu par l'acte alors qu'elle utilisait sa magie pour arracher un bloc de glace du sol, le lui lançant, seulement pour que l'attaque soit esquivée alors qu'elle se lançait en avant, enfonçant son bâton dans sa jambe, et lançant le sort.
Un instant, on crut que ça échouait, comme si rien ne se passait, et la petite partie du cerveau de la créature qui avait senti une pointe de peur disparut alors qu'elle émettait un bruit qu'elle ne pouvait prendre que pour un rire tandis qu'elle s'éloignait en sautant, le bâton se désintégrant en poussière dans ses mains.
C'était une créature dont le seul but était de tuer, et qui avait été faite pour apprécier l'acte. Avoir Ben dans sa main mais être forcée de résister à l'envie de l'écraser aussi longtemps qu'elle le pouvait avait été aussi amusant pour elle que cela avait été aggravant, mais plus le combat durait, plus elle pouvait sentir cette résistance s'estomper alors qu'elle essayait de faire un pas en avant pour mettre la main sur sa seconde victime, pour échouer. Elle ne pouvait pas bouger ses pattes, et en regardant en bas, confuse, elle ne pouvait à peine comprendre pourquoi en voyant qu'elles s'étaient transformées en pierre, l'effet grandissant lentement vers le haut, rampant vers son torse tandis qu'elle se débattait en signe de protestation et de peur, puis son bras inférieur, son bras supérieur, et finalement atteignant sa tête alors qu'elle se figeait dans un hurlement permanent.
Comme à chaque fois qu'une compétence s'éveillait, le corps de Thera s'illumina en absorbant tout le mana qu'il pouvait maintenant contenir grâce au changement, mais contrairement à une personne normale qui pourrait en avoir quelques centaines dans son statut, Thera en avait à l'origine presque trois cent mille. Non seulement la lumière ne s'arrêta pas, mais toutes les créatures autour d'elle ressentirent les effets, même sa tante, alors que chaque bit de mana ambiant dans les alentours se rua vers elle, ne leur laissant pas reconstituer leurs réserves tandis qu'elles lançaient leurs sorts, pendant que Thera ne s'arrêtait pas pour apprécier les notifications qui sonnaient dans sa tête, allant plutôt attaquer avec cette nouvelle source de pierre à portée de main.
Sentant le changement en elle, Thera ne s'inquiéta pas de son manque de bâton alors qu'elle démontait le monstre pétrifié, l'utilisant comme n'importe quel autre bout de pierre et le déchiquetant en gravier à tirer dans la foule tout en prenant soin de déposer doucement Ben au sol.
Par dépit et comme seule vengeance qu'elle pouvait prendre, elle se surpassa dans la seconde qui suivit la transformation de chacun des monstres de Vividus en simple brume rouge, forçant la direction de l'attaque à changer à la dernière minute pour déchirer la maison de sa tante avant de concentrer tout ce qu'elle avait à soigner Ben.
« Je suis tellement désolée d'avoir cru que c'était une bonne idée de t'emmener voir ce putain de dingue », dit-elle, tenant son visage tandis qu'elle l'inondait de son mana, essayant de forcer son corps à se réchauffer pendant qu'elle guérissait les nombreuses blessures qu'il avait eues d'avoir été serré si longtemps.
Toutes ses côtes étaient brisées et on aurait dit que tout son corps était meurtri, mais malgré cela il parvint à sourire en toussant quelques mots. « Je savais que tu me sauverais, donc tout va bien. Faisons juste en sorte de ne jamais, jamais revenir. »
« Détruire la maison était un peu enfantin de ta part », dit Vividus distraitement en s'approchant.
« Et faire une crise de colère ne t'apportera rien. J'ai obtenu le résultat que j'espérais, alors finissons-en ici », dit-elle, posant une main sur chacun d'eux pour les soigner rapidement. « Bien que je suppose qu'il vous faudra fouiller dans les décombres d'abord pour retrouver vos affaires. »
Une fois qu'ils eurent retrouvé leurs sacs, la créature avec la magie d'espace qui les avait amenés là sortit de sa cachette, ouvrant un portail de retour vers la vallée de la vie où Ben et Thera ne voulaient qu'une chose : partir, attendant seulement d'avoir enfin une réponse sur ce qui arrivait à Ben. Ils avaient enduré bien trop pour ne pas le découvrir.
« Il semble que ce soit un changement facilité par le Système, donc tu n'as pas à t'inquiéter que les organes fassent quelque chose de négatif pour lui au moins. Les corps de démons essaient constamment de grandir et de s'adapter, donc leurs cellules mêmes se nourrissent du mana de vie et de mort qu'elles dégagent pour que cela arrive. J'ai dit avant, quand tu les as gagnés pour la première fois, que la compétence venait probablement parce qu'ils se nourrissaient d'une petite quantité de mana, mais vu la nature du garçon, ils ne pouvaient pas vraiment utiliser ceux pour lesquels ils avaient été construits. En ce sens, on pourrait dire qu'ils ont changé pour lui correspondre autant qu'il a été changé par eux, ils semblent maintenant être pleinement satisfaits d'utiliser le mana non-affinitié qui remplit son corps au lieu de lutter avec comme une option de classe inférieure. Quant à la façon dont ils le changent, cependant, cela semble changer lentement son corps en une meilleure version de lui-même, tout comme le ferait un démon, mais à une échelle bien plus faible. L'information résiduelle des organes du démon s'est pleinement intégrée à ta lignée, donc à quelque point que tu t'arrêtes, il semble que le trait sera transmis, mais il n'y a vraiment plus de distinction entre ce qui est humain en toi et ce qui est démon. Puisque ta race sur ta carte n'a pas changé, le Système semble encore te considérer comme humaine malgré cela, donc je ne m'en inquiéterais pas personnellement, bien qu'il soit probable que cela facilite la possession par cette âme de démon, donc j'arrêterais avec ça. Même si tu atteins le neuvième niveau, ça ne devrait pas vraiment être un problème, bien que je ne puisse rien en déduire si tu parviens un jour à l'éveiller. Bien sûr, nous pourrions préventivement essayer d'atténuer tout effet qu'aurait son éveil en t'ajoutant plus de parties animales. Cela aurait l'avantage secondaire de potentiellement te rendre significativement plus utile. »
« Je ne te laisserai pas faire d'expériences sur Ben après avoir déjà essayé de le tuer, salope ! » hurla Thera sur sa tante. « Tu ne vois les gens que pour le bénéfice qu'ils pourraient t'apporter ? »
Avant qu'elle ne puisse réagir, Vividus l'avait par le visage, la tirant près d'elle.
« Oui. Vous les mortels n'avez aucune idée de ce qui arrive, mais j'ai déjà vu un monde brûler. Ne te trompe pas Thera, tu es devenue un petit peu utile à ce stade, mais si ce n'était pas pour Abrus qui est un tel casse-pieds, je serais ravie de te transformer en l'arme que je sais que tu pourrais être. »
« Transforme-moi en arme et la première personne sur qui je me pointe, c'est toi. »
« Je m'en fiche particulièrement de vivre ou mourir si ça signifie que quelqu'un a la force de tuer les envahisseurs, alors fais de ton mieux », parla le grand esprit d'une voix pleine de condescendance, tapotant légèrement la joue de Thera avant de se tourner et de s'en aller. « Bien sûr, si tu décides un jour que tu veux t'améliorer, n'hésite pas à revenir, je suis sûre que je pourrais t'arracher encore quelques niveaux avant que tu ne t'en rendes compte. »
« Pas question », répondit Thera, prenant la main de Ben et sortant en trombe du bâtiment avant d'arracher de la pierre au sol pour les porter tous les deux vers la porte de sortie de la vallée de la vie aussi vite que possible, aucun des deux ne voulant gaspiller un instant de plus là-bas.