Depuis qu'il était devenu le prêtre de Quox, on ne lui avait jamais dit qu'une urgence les rassemblait tous les cinq à la fois. Même quand le sage s'était échappé, lui seul avait été contacté pour s'en occuper, du fait qu'il était le seul du village à voir sa compétence progresser au-delà de ses limites, et quand il étirait ses souvenirs jusqu'à sa jeunesse, avant qu'il ne reprenne le rôle, il ne pouvait pas dire que cela s'était déjà produit non plus.
Ce fait parlait d'une urgence sans précédent, car les cinq prêtres ne se rendirent pas aux statues publiques où ils s'exprimaient d'ordinaire, laissant les autres croyants vivre la moitié de la conversation entre les dieux et leurs voix mortelles, mais dans un lieu privé, à l'abri des oreilles indiscrètes, se regardant nerveusement les uns les autres, se demandant bien ce qu'ils allaient devoir affronter.
Ce fut le dieu qu'il représentait, Quox, qui parla le premier, même s'ils pouvaient sentir la présence des quatre autres dans leurs esprits, et la nouvelle qu'il apporta était un cauchemar.
« Bien sûr, mon seigneur, nous donnerons volontiers nos vies pour protéger les autres », dit Toltho avec assurance, des bruits d'approbation venant des autres avant qu'ils ne se taisent tous prestement.
Il était stupéfait. Dans une telle situation, le chaos s'ensuivrait. Ils étaient quelques centaines à composer le village, les déplacer tous si vite ne serait pas une mince affaire quelle que soit la situation, et relâcher tous les inférieurs sans même garder un couple reproducteur n'avait pas de précédent.
Ce ne fut pas lui qui saisit l'élément le plus important, mais Empa, qui demanda des précisions, plus que prête à suivre n'importe quel ordre.
S'ils ne se battaient pas pour protéger les autres et n'affrontaient pas l'ennemi de front, quels corps pouvait-il bien y avoir ? Ce fut seulement Toltho, le seul des prêtres à abriter une once de doute envers les dieux qu'il servait si dévotement, qui sentit le vide se creuser dans son ventre en obtenant la réponse alors que le dieu Haro prenait la parole.
Les autres dieux intervinrent, appuyant l'ordre, pendant que les quatre autres prêtres étaient prêts à s'exécuter, apparemment indifférents à l'idée qu'ils allaient massacrer les leurs pourvu qu'ils accomplissent la volonté des êtres qu'ils aimaient tant, mais Toltho ne ressentit que du vide. Le village, c'était tous ceux qu'il avait jamais connus, tous ceux qu'il aimait. Il passait chaque jour à leur parler, à les aider, à grandir avec eux, et on lui disait de les abattre comme n'importe quelle bête.
Il pensa que son dieu pourrait dire quelque chose, pourrait s'élever contre les pensées qui lui venaient, mais n'obtint que les mêmes mots creux que les autres, le laissant face à une unique vérité. Même si son dieu était puissant, pouvait entendre les pensées au plus profond de son esprit, il ne daignait pas. C'était une tâche qu'on attendait de lui, et pour eux, elle serait exécutée.
En quittant la tente, le prêtre courut vers l'endroit où étaient gardés les inférieurs, du fait qu'il avait le niveau de dressage le plus élevé, pendant que les autres rassemblaient les villageois au centre du bourg.
La rumeur s'était répandue que les cinq prêtres avaient été convoqués pour une réunion privée, et l'inquiétude en naquit. Pour le bien ou pour le mal, ils savaient tous qu'il se passait quelque chose, et ce ne fut que lorsque le dernier prêtre, Caz, prit la parole, le plus fanatique de tous, qu'ils comprirent ce qui arrivait, sous le choc et l'horreur collectifs.
« Réjouissez-vous, amis ! Les dieux ont daigné non seulement nous avertir d'une menace à venir, mais offrir à beaucoup d'entre vous la chance d'œuvrer pour le bien de tous ! Je donnerais cher pour être assez chanceux de donner ma vie pour eux, mais il semble que je ne serai pas béni d'un tel destin, pas encore ! »
Alors qu'il parlait, il devint clair que la nouvelle qu'ils allaient recevoir était loin d'être aussi bonne que sa dévotion voulait le faire croire, les plus perspicaces d'entre eux affichant une peur profonde en comprenant qu'on allait leur demander quelque chose qui mettait leur vie en jeu.
« Il semble que les étranges arrivent, en force telle que nous ne pouvons les arrêter », continua Caz. « À cette heure, les inférieurs ont été libérés pour les ralentir du mieux qu'ils peuvent, mais cela ne suffira pas, aussi nos dieux ont-ils donné l'ordre, aussi douloureux qu'il soit pour eux, que tous ceux qui pourraient nous ralentir doivent donner leur vie pour le bien des autres. Pouvoir montrer si clairement votre dévotion, comme je vous envie tous. »
Cela les blesse. Est-ce que cela les blesse vraiment ? On m'a toujours dit à quel point ils nous aiment profondément, à quel point tout malheur qui nous atteint les blesse aussi, mais est-ce vrai ? L'inquiétude dans leurs voix quand ils donnaient ces ordres, était-elle pour nous ?
La foule resta silencieuse en comprenant ce qu'on lui demandait. On ne leur disait pas de mourir en combattant les étranges, on leur disait de mourir avant cela, de se sacrifier pour les autres, et avant que Toltho ne puisse réagir, l'un d'eux le fit.
Un compagnon chasseur, il vit le vieux Zex dans la foule sortir le couteau qu'il gardait toujours à sa ceinture, même après que sa jambe blessée l'ait empêché de chasser. Il l'avait aidé à apprendre tout ce qu'il savait de l'art, c'était lui qui l'avait mis sur la voie de la furtivité quand il avait découvert qu'il n'avait aucune aptitude pour la magie hormis la mort, et c'était lui qui lui avait donné des conseils quand il luttait avec sa foi dans sa jeunesse, l'aidant à devenir le genre d'homme qui deviendrait l'un des cinq prêtres, et sous ses yeux, au milieu de la foule, il tira cette lame à travers sa gorge après avoir entendu l'un des moyens les plus sûrs de servir ses dieux.
Les gens autour de lui hurlèrent et Toltho fit de son mieux pour ne pas vomir là, sur le coup. Il n'était pas étranger au sang et à la mort, l'invisibilité dont il disposait suffisait amplement à faire de lui le chasseur le plus important du village, mais à travers tout cela, les autres prêtres ne sourcillèrent pas, Caz s'en délectant presque.
« Oui ! Il a compris ! Il a connu sa propre faiblesse et a fait ce qu'il devait pour servir véritablement les dieux, mais qu'en est-il des autres ? Bien sûr, si vous êtes forts et en bonne santé, vous devez vivre pour donner votre foi et maintenir tout ce que nous avons, mais combien d'entre vous sont vieux, sont malades, sont blessés… sont des enfants. »
Même Caz parut hésiter là une brève seconde, sa jeune fille se tenant parmi les autres mais tout aussi susceptible de les ralentir dans leur fuite, pendant que Toltho fixait les autres. On aurait dit que certains étaient prêts à agir presque aussi vite que Zex, cherchant quelque chose à portée de main pour en finir, tandis que d'autres regardaient dans la peur. Les vieux qui voulaient continuer à vivre, les blessés qui n'avaient besoin que de temps pour guérir, les parents qui serraient leurs enfants contre eux, ne sachant que faire pendant que les enfants pleuraient, le garçon et la fille auxquels il avait parlé juste avant parmi eux, l'un se réjouissant si fort de l'avenir, l'autre questionnant les dieux alors qu'elle était trop jeune pour savoir mieux, et ce fut en les contemplant tous qu'il fit son choix, prenant la parole pour la première fois en le faisant.