Sa tâche finale, la dernière chose qui le séparait du confort du foyer, était, il en convenait, minime, le genre de chose qu'il aurait probablement pu s'en tirer à ignorer, mais s'il ne la faisait pas maintenant, il n'avait aucune idée de quand, dans le futur, il aurait l'occasion de prendre le temps de voir les résultats de ses propres yeux.
Prenant leur chariot par la porte des elfes, Thera et Ben roulèrent jusqu'à la ferme que Ben avait achetée juste avant le début du concours d'artisanat, pour servir à gagner de la foi pour son dieu. Même si c'était l'objectif principal, il voulait sincèrement voir les résultats, savoir si tenter de donner la religion aux obbles ferait réellement quelque chose pour améliorer la qualité de la laine ou des œufs qu'ils produisaient. Il l'admettait, il n'avait pas le plus grand espoir pour cette perspective, mais les chances n'étaient pas nulles et, étant donné ce dont le monde était au bord, toute façon d'améliorer la production alimentaire pouvait être précieuse pour les années à venir.
Il n'avait pas pu annoncer leur visite à l'avance vu tout ce qui se passait, mais quand il frappa à la porte de la maison principale où logeait l'elfe qu'il employait techniquement, il fut accueilli avec joie et enthousiasme.
« Eh bien, quel plaisir, monsieur Ben, j'étais en train de travailler sur le rapport que vous m'aviez demandé de faire, mais si j'avais su que vous passiez, j'aurais essayé d'avoir de quoi vous recevoir. »
« Ha, j'apprécie la pensée et je suis désolé de débarquer sans prévenir. Mes derniers mois ont fini plutôt chaotiques, donc je n'ai pas pu vous dire que je viendrais, mais avec tout ce qui se passe dans le monde en ce moment, si je ne venais pas aujourd'hui, je ne sais pas quand j'aurais eu la chance dans le futur. »
« C'est pas un souci, pas un souci du tout. Venez dans les champs avec moi, je vous parlerai de ce que j'ai vu depuis pendant que vous êtes là. »
Il les mena derrière la maison où les petits ovales duveteux paissaient et, même s'il n'était pas sûr de ce que c'était, il vit immédiatement une sorte de changement en les regardant.
« Leurs pelages sont plus brillants ? » demanda Thera en observant le plus proche, songeant à comme il avait l'air doux.
« Bon œil, mademoiselle, ils le sont en effet. Leurs pelages sont globalement plus beaux et ils repoussent un peu plus vite aussi. En plus de ça, la production d'œufs a augmenté d'environ cinq pour cent. Vous ne rentrez pas exactement dans le genre de profits qui pourrait compenser ce que vous avez investi en achetant cet endroit, mais en général je dirais qu'on voit une amélioration raisonnable vu que ça ne fait que quelques mois. »
« Intéressant », marmonna Ben en les fixant. « C'est assez tôt pour que je ne sois pas surpris si on voit encore un peu d'amélioration pendant un moment, même si ça s'arrêtera éventuellement. Cela dit, cinq pour cent, c'est en fait pas mal du tout, tout considéré, surtout avec un troupeau assez grand. Disons qu'en théorie, si ça monte à sept pour cent avant de se stabiliser, si on avait mille œufs par semaine avant, on finirait avec soixante-dix de plus, et les choses ne feraient que s'améliorer pour des groupes encore plus grands. Bien sûr, différents animaux auraient des améliorations différentes, mais ça pourrait vraiment être important. »
'S'il je pouvais vendre les colliers de contrôle mental qui rendent ça possible, je pourrais probablement faire un carton, mais il y a bien trop de problèmes avec ça. Suffit qu'un idiot en mette un sans réfléchir et un crime majeur est commis, mais en même temps, c'est trop utile pour ne pas essayer d'en tirer parti. Sans compter que je pourrais gratter à Myriad un paquet de foi. Même si la qualité est faible, quand on compare au nombre d'animaux de ferme qu'il y a dans le monde, les résultats pourraient être dingues pour lui. Bon, je devrais aussi limiter ça aux animaux qu'on n'abat pas pour la bouffe, tuer et manger quelque chose qui donne de la foi à mon dieu, ça serait bizarre.'
Myriad intervint dans sa tête en réponse à ses pensées.
'Regarde, je vais pas nier ça, mais je me sens justifié sur toute la ligne. Dans un cas comme dans l'autre, qu'est-ce que t'en penses ? Il pourrait y avoir un moyen de faire marcher ça ?'
'D'accord, dans ce cas je commencerai à préparer d'autres colliers quand je serai de retour à la boutique. Maintenant que j'ai l'enchantement divin, je pourrais définitivement faire les pendentifs pour tenir l'enchantement nettement plus petits, et comme c'est juste faire des cubes, je pourrais utiliser ma magie dessus pour m'entraîner. Au pire, ils ne servent jamais et je les recycle tous un jour.'
Il fit le tour des champs, les examinant sans rien voir de significatif. Il eut l'impression qu'ils étaient quelque part entre heureux et contents, ce qui voulait dire que les colliers faisaient leur travail, mais, vu la simplicité du mode de vie des créatures, ça avait pu jouer aussi.
C'est en finissant sa petite inspection qu'il trouva Thera appuyée contre l'un d'eux, un médaillon de résistance aux ténèbres qu'il gardait dans son sac autour du cou de la créature pendant qu'elle la caressait.
« On dirait que tu t'amuses. »
« Y a un truc chez ces bêtes qui est juste charmant, » admit-elle. « Tu penses qu'on pourrait en ramener une avec nous ? »
« Ha, je pense pas qu'on pourrait s'en occuper chez Sonya. Je pensais pas que tu aimais tant les animaux. »
« Disons que d'habitude je m'en fiche, mais regarde-la, Ben, elle est adorable. En plus, je me suis toujours demandé ce que ça ferait d'avoir un animal. Avec mon charme tel qu'il est, l'éthique de la chose a toujours été un peu floue. »
« Bon, un animal de ferme, c'est pas vraiment faisable, mais si Sanya est d'accord, tu pourrais toujours en prendre un et je ferais juste un médaillon pour son collier. »
« Mmmh, peut-être un jour, » lui dit-elle en y songeant. « Je suppose que ce serait pas exactement le meilleur moment pour en prendre un, ceci dit ? »
« Ben, si le monde finit pas, on s'en fera à ce moment-là, » dit-il en s'asseyant à côté d'elle et en se mettant à caresser la créature lui aussi. Il dut admettre qu'elle était extraordinairement douce, il comprenait l'attrait, et il décida de faire une dernière chose pour vérifier l'état des créatures : il se connecta à elle.
C'était drôle de penser à quel point il avait peu de fois réellement connecté avec un animal. Quand il y repensait, ça se résumait à l'utiliser comme tueur d'insectes, ainsi que la seule fois où il avait dû faire fuir un alseer pour les garder en vie, Thera et lui. Sinon, son expérience de la connexion se limitait aux gens, aux plantes et aux enchantements. À l'origine, il laissait les animaux tranquilles par peur qu'ils ne soient blessés ou effrayés par l'acte, mais maintenant il avait maîtrisé la compétence, il cachait juste tous ses esprits supplémentaires pendant qu'il dirigeait ses émotions positives et amicales vers elle, la sentant répondre de la même façon.
En sondant doucement et en observant ses pensées, il se sentit plus que satisfait de comment le collier faisait son travail. S'il dirigeait une pensée vers elle à propos de Myriad, il sentait l'esprit de la créature exploser de chaleur et de joie, et il ne captait aucun stress de sa part, même si une chose griffait son esprit, une absence qui était criante comparée à n'importe quelle personne à qui il se connectait.
'Hey Myriad, t'es toujours là ? Pourquoi je sens aucune compétence venir de ce truc ?'
Un des plus grands avantages que Ben avait reçus en atteignant le neuvième niveau d'enchantement était qu'il pouvait maintenant voir à la fois les compétences et les niveaux des gens auxquels il se connectait, lui donnant un temps bien plus facile quand il les chopait pour leur mettre des anneaux. Le fait que rien n'apparaisse était confus, et même quand il essaya de les sentir comme avant, ça semblait vague et indéfini d'une façon qu'il n'avait pas gérée auparavant ; quelque chose était là, mais pas de la façon dont il avait l'habitude. Heureusement pour sa curiosité, Myriad avait une réponse.
Son dieu lui expliqua.
'Ok, sympa, merci.' pensa-t-il, bien que quelque chose là-dedans lui paraisse encore faux, il n'arrivait juste pas à mettre le doigt dessus. Quand même, il laissa ses esprits de secours creuser l'idée en fond de tête pendant qu'il et Thera finissaient, faisant leurs adieux et montant sur le chariot, enfin sur le chemin du retour vers Stonewall.
Ils parlèrent pour passer le temps, de ce qu'ils auraient à faire en rentrant, de comme ce serait bon d'être chez eux après si longtemps, de comme ce serait bien de revoir Falk et Sonya et comment ils allaient annoncer qu'ils étaient maintenant ensemble d'une manière bien plus réelle que des fiançailles qu'on leur avait imposées, mais au moment où ils atteignirent la porte des elfes, Ben sentit ses pensées se mettre en place quand ce qui l'avait gêné dans l'explication de Myriad lui remonta à l'esprit.
'Hey Myriad, si le Système est fait pour aider les races de ce monde et qu'il s'applique pas automatiquement à tout être vivant, pourquoi il a pas été fait de façon à empêcher les démons d'y accéder ?'