« Je n'en reviens pas que ça m'ait pris plus d'une putain de semaine », se plaignit Ben en sortant du bassin qu'il avait créé. Le niveau zéro, il l'avait eu dès le premier jour, mais le niveau un, il ne l'avait obtenu que plus d'une semaine plus tard, y ayant consacré la meilleure partie de chaque journée.
Je n'étais même pas un mauvais nageur sur Terre ! Bien sûr, je n'en faisais pas souvent, mais je savais au moins ce que je faisais ! Pourquoi est-ce que ça a mis un temps pareil pour atteindre le niveau un ?
Au départ, il avait espéré atteindre le niveau deux avant d'envisager la section suivante de l'épreuve, mais à en juger par les apparences, ça pourrait prendre deux mois. Ils pouvaient survivre tout ce temps grâce à Ben qui appliquait des enchantements sur l'épreuve toutes les six heures, la structure semblant posséder une sorte de mécanisme auto-correcteur qui les supprimait après ce délai, mais avec neuf sections supplémentaires à traverser, si chacune prenait autant de temps, ça pourrait signifier rester coincés là-dedans plus d'un an, peut-être plusieurs. Ils ne voulaient pas se précipiter, mais ils ne voulaient pas non plus être piégés pour toujours.
Il sortit et se sécha avec quelques-uns des vieux vêtements qui traînaient, sans se rhabiller. La différence de morphologie entre lui et Greed était trop grande pour qu'il s'en formalise, et il allait devoir composer avec de toute façon pour l'épreuve, alors qu'il faisait un dernier contrôle de l'équipement qu'il avait fabriqué quand il ne bossait pas sur sa natation.
Vraiment, la natation n'était qu'un plan d'urgence au cas où ce en quoi il croyait vraiment — pas son corps si faillible, mais les outils qu'il avait forgés de ses mains — viendrait à lui faire défaut.
Le premier et le plus important objet était le scooter marin qu'il avait construit, une hélice portative dont on avait retiré la plupart des dispositifs de sécurité qu'on attendrait d'un tel engin, au nom de la vitesse. Il fonctionnait grâce à une application d'enchantements de terre et d'eau pour faire tourner la pale à des régimes qu'il n'aurait pas voulu avoir près de son visage, si l'alternative n'avait pas été la noyade, et intégrait son unique cristal de mana blanc pour l'alimenter, même si sa propre réserve de puissance amplifiée ferait l'affaire tout aussi bien.
En plus de ça, et c'était à ses yeux tout aussi important, il déployait une barrière autour de lui pour protéger l'avant de son corps. La magie de l'eau pouvait facilement signifier de la glace, après tout, et il n'avait aucune envie de s'écraser dedans la tête la première.
Puis il y avait les objets qu'il considérait comme à peine moins importants, ne serait-ce que parce qu'il avait tout fait pour avoir des secours à ses secours. Ses moyens de survivre en immersion.
Depuis qu'ils étaient arrivés dans ce petit coin de repos, il dormait à peine, tellement il avait de choses à faire, dont la fabrication d'autant de sacs spatiaux étanches que possible, en combinant certains des tissus et métaux jetés avec sa magie des matériaux et en les gonflant comme des ballons avant de tous les emboîter les uns dans les autres, ne lui laissant au final qu'un seul sac attaché à un masque avec quelques fonctions intégrées.
Il les avait faits du mieux qu'il pouvait, mais il devait admettre qu'il l'avait fait trop tôt. Comme ils n'utilisaient rien qui fournissait du mana, il devait les recharger chaque jour, de peur qu'ils n'éclatent à cause de la réduction de l'espace intérieur tandis que la quantité d'air restait la même. Du côté positif, ça montrait à quel point sa capacité à faire des enchantements spatiaux était devenue incroyable. Même au septième niveau d'enchantement, il était sûr qu'il n'aurait pas pu faire mieux que les sacs qu'il avait déjà, et jusqu'ici il n'y avait pas songé, il y avait toujours autre chose à penser, mais c'était l'un des meilleurs indices de son niveau de compétence. Chaque sac faisait la taille de celui qu'il utilisait d'habitude, mais avec plus de cinq fois l'espace, même sans affinité liée. S'il s'en sortait, il aurait une bien plus lucrative source de revenus en les vendant, mais c'était un souci pour plus tard.
Toujours est-il que ce n'étaient que des équipements d'urgence. Son vrai moyen de survivre aux profondeurs serait quelque chose qu'il devait fabriquer en combinant non seulement les trois branches d'enchantement qu'il utilisait, mais aussi une partie des connaissances qu'il avait reçues de Quilith.
L'extraterrestre s'était consacré à faire exactement ce qu'il avait dit, enseigner les sciences des matériaux à Ben, le renvoyant dans les cordes chaque fois qu'il remettait en cause la pertinence réelle de tout ça pour son domaine. De plus en plus, ce qu'il apprenait ressemblait à de la biologie ou de la physique par rapport à la chimie de l'univers, mais maintenant il ne pouvait s'empêcher d'être reconnaissant que le Gris ait ressenti le besoin d'aller au-delà de la limite de ce sur quoi ils s'étaient mis d'accord au départ, ça lui permettait de faire quelque chose pour transformer l'eau autour de lui en air.
C'était plus compliqué que de simplement scinder les composants de base du liquide, mais l'essentiel, c'est que ça marchait. Au grand déplaisir de Greed, il l'avait testé dès que c'était fini, mais n'avait subi aucun effet négatif, même après deux heures dessous.
C'était encore court comparé au temps qu'il pourrait y passer, mais ça lui donnait la foi nécessaire pour croire que ça fonctionnerait.
Il ne reste plus que la glace. Songea-t-il, plongeant la main dans une glacière qu'il avait faite et en sortant un bloc, l'examinant dans sa paume et y appliquant les effets de destruction, le sentant se transformer en neige en un instant. Il avait monté sa magie au niveau un, mais il y avait une chance qu'ils en aient vraiment besoin s'ils tombaient sur une barrière de glace. Aussi tentant qu'un enchantement de feu aurait été, tout ce qu'il pouvait imaginer pour l'utiliser contre serait quasi inutile sous l'eau.
Bien sûr, je vais passer pour un vrai putain d'idiot si notre hypothèse est fausse.
Ça avait trop de sens à ses yeux. La section air le faisait tomber à travers le ciel, pourquoi la section eau ne le ferait pas nager à travers ? Mais il y avait toujours la possibilité qu'il soit complètement à côté de la plaque, que le dieu qui avait créé l'épreuve ait une conception totalement différente de ce qu'une section eau devait être.
Une partie de lui avait envie de rire en pensant à la différence avec sa première épreuve à Anailia. Cette fois-là, il n'avait pas pris la peine d'apprendre assez alors qu'il savait qu'il y allait, et il avait payé son ignorance, tandis que cette fois il avait tout appris possible dessus, pensant le faire par pure curiosité intellectuelle, et ça ne suffisait toujours pas.
Bon, au moins pour ce passage, j'ai fait tout ce que je pouvais.
Il baissa les yeux sur Greed à côté de lui tandis qu'il rangeait sa veste dans le sac, ainsi que le cristal de classe. Il ne voulait pas risquer de se tromper sur son apparition dans le prochain coin de repos, c'était trop important pour le laisser se perdre, donc il l'avait fixé solidement, solidement attaché au dos de son sac.
« Bon, t'es prêt ? » Demanda-t-il, sachant que son compagnon serait bien plus important que lui pour ça. Les yeux de Greed étaient adaptés pour voir à travers l'eau d'une manière que les siens ne l'étaient pas, ce qui voulait dire qu'il était chargé de repérer la lumière de la sortie.
« Et tu te souviens quoi faire en cas d'urgence ? »
« Malheureusement », dit-il en tapant un anneau métallique solidement attaché autour de sa pince contre le sol. « T'es sûr de vouloir faire un truc aussi dingue ? »
« Y a pas une seule chose que je fais ici qui ne soit pas dingue, mec. Si le choix c'est la mort certaine ou pile ou face sur si on vit ou on meurt, je prends au moins le pile ou face. »
« Bon, bon, faisons juste ça et c'est fini. »
Ben attrapa son compagnon et l'attacha solidement dans son cou pour ne pas qu'ils se séparent, laissant Greed le diriger comme ils l'avaient déjà rodé, tout en lui donnant un moyen de toucher le sac spatial si les choses tournaient mal. Il y avait toujours une chance que quelque chose rende la communication difficile via sa compétence Connexion pendant qu'ils seraient là-bas, donc au cas où, c'était à sa seule discrétion s'il allait utiliser leur option finale, mais Ben choisit de placer sa foi dans le petit crabe. Avec la situation dans laquelle ils étaient, tout ce en quoi ils pouvaient croire, c'était l'un en l'autre.
Lorsqu'ils franchirent la porte et se retrouvèrent immédiatement écrasés par la force de l'eau autour d'eux, Ben ne put s'empêcher d'être un peu satisfait d'avoir eu raison, même si c'était objectivement une mauvaise nouvelle pour eux, alors qu'il serrait fermement le surpuissant scooter marin qu'il avait créé, sentant sa pale trop près de son visage tandis qu'ils traversaient les profondeurs en faisant de son mieux pour garder sa respiration calme.
Il y avait plus de visibilité que ce à quoi il s'attendait de l'épreuve, mais juste un peu. Il pouvait voir à quelques mètres devant son visage, et c'était tout, et sans rien venant de Greed, il n'avait d'autre choix que d'errer sans but à travers les profondeurs, cherchant le moindre scintillement de lumière qui leur sauterait aux yeux.
Pendant un moment, rien ne se passa, mais ça les mit sur le qui-vive plus que n'importe quoi d'autre, alors qu'ils se demandaient ce qui allait bien pouvoir leur tomber dessus, Ben se connectant à Greed tandis qu'il était plaqué contre sa chair.
Un truc quelconque ? Une lumière, quelque chose qui cloche ? La mort imminente pas trop loin ? Demanda Ben, se sentant nerveux face à la situation en se demandant quoi d'autre allait leur arriver.
Pas encore. Espérons que pas du tout.
Les choses ne vont pas rester aussi faciles.
Ça m'empêchera pas d'espérer, quand même. Renvoya Greed avec un rire.
Il maintint la connexion ouverte pendant qu'ils avançaient dans les profondeurs, ne voulant rien rater, même s'ils avançaient en silence. Ils avaient tous les deux besoin de toute leur attention au cas où quelque chose arriverait, jusqu'à ce que Greed intervienne.
Malheureusement. On a l'air d'avoir des putains de courants marins, quelle joie. Songea Ben avec sarcasme. Si on compare à la première épreuve où le vent montait progressivement en puissance, je parie qu'on aura la même chose ici. Vous croyez qu'on aura un tourbillon au lieu d'une tornade ?
La pensée resta en suspens entre eux pendant qu'ils continuaient. Aussi agaçants que soient les courants, avec son outil en main, ils étaient pour ainsi dire inoffensifs, du moins pour l'instant.
Ils se renforcèrent au fil du temps, mais pas au point de devenir ingérables, et Ben ne put s'empêcher de s'inquiéter. Les choses se passaient trop bien. Il était si tendu par l'inquiétude qu'il ne remarqua même pas ce qui se passait au début, jusqu'à ce que les pièces s'emboîtent. Il avait froid.
Greed, sur une échelle de un à dix, t'as à quel point froid là ?
Peut-être un cinq ? Mon espèce gère plutôt bien la température, et toi ?
Un sept, et quand on est arrivés, j'aurais dit que j'étais à quatre.
Dieux du ciel, qu'est-ce que tu as en tête ?
Je me dis que c'est vachement bizarre que pendant tout notre temps ici, j'ai pas vu le moindre bout de glace, et les implications me plaisent pas du tout.
Il portait encore ses anneaux et construisit rapidement un enchantement de feu dans le métal de la poignée du scooter marin qu'il tenait pour réchauffer ses mains, le rendant bien plus chaud qu'il n'en aurait eu besoin, en prévision de ce qui arrivait probablement. Même s'il avait pris la précaution de s'y attacher, on n'est jamais trop prudent. Le perdre était aussi dangereux pour lui que de perdre n'importe quoi d'autre sans la sortie en vue pour l'un ou l'autre.
Il se mit à méditer, utilisant tous les niveaux qu'il avait de la compétence pour chacun de ses esprits, se rappelant que ça servait à gérer le froid sur son ancien monde pour les cascadeurs et les artistes, laissant son rythme cardiaque et sa respiration ralentir.
Les choses ne firent que se glacer davantage à chaque minute qui passait, et même si ça commençait à être mauvais, il ne pensait pas que ce soit dangereux encore. Sa peau commençait à piquer, mais il ignora ça aussi. Le vrai problème survint quand son scooter commença à ralentir.
Il réveilla la moitié de ses esprits, essayant de cerner le problème et le trouvant assez vite. L'eau gèle en premier autour des points de nucléation, ce qui voulait dire ses outils et eux, même si leur chaleur corporelle offrait une protection pour l'instant. La fine couche de givre qui se formait autour de l'objet qu'il tenait était une tout autre affaire.
En quelques secondes, il avait construit un nouvel enchantement sur l'outil, un enchantement de feu qui le recouvrait entièrement au lieu de juste réchauffer ses mains, mais à ce moment-là, le changement se fit sentir dans tout l'océan sans fin. Des paillettes de glace apparurent partout, remontant lentement des profondeurs alors que l'eau commençait à geler. Il faisait plus froid plus vite, et l'espoir s'évaporait avec la température tandis qu'ils avançaient.
Ce ne fut que lorsqu'il perçut un signal de Greed qu'il réalisa avoir accidentellement coupé la connexion à un moment, la réactivant tout en allant où on le dirigeait. En bas.
Désolé. Lui dit Ben. Je crois que ça commence à m'atteindre. Tu vois quelque chose ?
Tout ce que je peux dire, c'est que je crois. C'est vachement faible, donc ça risque de pas être rapide pour y aller. Tu vas tenir ?
Je n'ai pas le choix. Je vais y mettre tout ce que je peux.
Il déversa tout le mana qu'il pouvait se permettre dans son outil, leur donnant un coup d'accélération tant qu'il pouvait, les paillettes de glace autour d'eux grossissant tandis qu'ils plongeaient dans les profondeurs et ricochaient contre la barrière devant lui.
Alors que leur vitesse augmentait, son corps commença à se rebeller contre lui malgré le désespoir de la situation. Il descendait trop profond, trop vite. La pression montait et tout lui faisait mal, son estomac avait l'impression de se déchirer tout seul et on aurait dit qu'on lui avait planté des couteaux dans les oreilles, mais il continua.
Il n'avait aucun moyen de savoir s'ils étaient proches, sauf les encouragements de Greed. Même s'ils l'étaient, ça aurait été impossible à dire. Sa vision était obstruée par des morceaux de glace de plus en plus gros, beaucoup de la taille de poings et qui ne faisaient que grandir en descendant.
De plus en plus dur de penser ou même d'entendre Greed, et le crabe le savait.
Juste avant qu'il ne sente qu'il allait s'éteindre complètement, il entendit le cri dans sa tête depuis la connexion qu'il essayait désespérément de maintenir.
COUPE LE SCOOTER ET INCLINE TON CORPS VERS LA DROITE, MAINTENANT !
Avec ses dernières forces et alors que le monde virait au noir, il fit ce qu'on lui disait, coupa son outil et bougea son corps pendant que Greed prenait l'anneau en moribusial que Ben avait remodelé pour adapter à sa pince et l'appuyait contre le sac spatial bourré à ras bord d'autres sacs d'air, en arrachait le mana et faisait tout éclater en un point faible prévu à cet effet, créant une puissante explosion d'air.
Même si ça se produisit juste contre son corps, Ben ne put le sentir. Il était trop engourdi à ce stade. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était espérer que la visée de Greed avait été juste alors qu'il fusait à travers l'abîme, soit pour vivre, soit pour rencontrer sa fin glaciale.