Pendant que Falk allait parler à Ceselee, le groupe qu'on lui avait demandé d'accompagner commença à s'approcher d'eux, faisant se recroqueviller Thera sur son siège, mais avant qu'il ne puisse demander ce qui n'allait pas, la voix amicale du slime squelette les héla.
« Hé, quel hasard de se revoir ! Heureux de voir que tu as réussi à survivre ! »
Il était clair qu'on s'adressait à lui, mais il n'avait aucune idée de ce dont ils parlaient. Mis à part l'interlocuteur qui semblait être un mage, les trois autres étaient une hobgobeline brandissant une grande hache d'armes, un chat-sith avec une masse d'armes, et ce qui ressemblait à un homme-grenouille avec un arc attaché dans son dos. Ben s'était depuis longtemps habitué à la grande variété de races inhabituelles et de groupes mixtes qui existaient dans ce monde, mais il aurait pensé qu'un groupe ayant cette allure lui aurait sauté aux yeux davantage, surtout en regardant leurs armes.
Comment diable arrivent-ils à fonctionner comme aventuriers avec un équipement d'aussi piètre qualité ? Il ne put s'empêcher de penser. Mis à part l'arc, j'aurais pu fabriquer le bâton dès mon premier niveau d'artisanat facilement, sans parler du fait que la tête de hache et la masse d'armes semblent toutes deux avoir été moulées au lieu d'être correctement forgées. Allons-nous nous en sortir en travaillant avec eux ?
Il ne put s'empêcher de s'inquiéter et se tourna vers Thera, qui faisait de son mieux pour adresser un salut maladroit.
« Euh, bonjour à nouveau. Je n'ai pas eu l'occasion de le dire la dernière fois, mais je suis vraiment désolée pour tout ce qui s'est passé. »
« Ah, ne t'en fais pas, nous aurions probablement fait la même chose à ta place », lui dit la hobgobeline gaiement. « Juste contents d'avoir pu aider. Bref, je suis Uzi vu qu'on ne s'est pas présentés correctement, voici Zite, Nobu et Eg », dit-elle en désignant le slime-personne, le chat-sith et l'homme-grenouille respectivement. « Hâte de travailler avec vous. »
« Pareillement », leur dit Thera, toujours pas à l'aise, laissant Ben essayer subtilement de comprendre quel était le problème.
« Euh, du coup, comment vous vous connaissez tous ? » demanda-t-il le plus gaiement possible. L'atmosphère ne laissait pas penser qu'ils l'avaient harcelée par le passé, mais cela ne lui donnait rien à exploiter tandis que l'homme-grenouille Eg laissait échapper un petit rire croassant.
« Je suppose que tu ne t'en souviens pas du tout vu l'état dans lequel tu étais à l'époque. Ça doit faire quoi, un an et quelques qu'on a aidé à traîner ton cadavre jusqu'en ville. »
« Clairement pas un cadavre puisqu'il est là devant nous », dit Zite. « Cela dit, on est contents de te voir en forme. Une fois nos esprits revenus, on a dû quitter la ville vu qu'on s'occupe habituellement de sécuriser les routes. C'est de la chance que vous nous ayez attrapés pendant qu'on était dispo. »
Ce petit complément d'information fit tout s'emboîter dans sa tête. Malgré les occurrences bien trop fréquentes où il faillait mourir, il n'y avait eu qu'une seule fois où un groupe qu'il ne connaissait pas l'avait aidé. À l'époque où il avait été attaqué par l'alseer de Roan, Thera avait utilisé son charme pour pousser un groupe d'aventuriers proches à l'aider à le ramener, lui sauvant la vie, et il semblait qu'il se tenait maintenant face à eux.
Il n'avait jamais pu les remercier après ; en discutant avec la guilde, il avait compris qu'ils étaient un groupe qui partageait constamment son temps entre Stonewall et toutes les villes en direction de la porte pour assurer la sécurité des bois, ce qui signifiait qu'ils ne restaient jamais longtemps au même endroit et qu'avec le temps, le fait s'était peu à peu effacé de sa mémoire. Maintenant qu'ils étaient tous devant lui, il s'empressa de réparer cet oubli.
« Oh, merci infiniment pour le sauvetage de l'époque, je l'apprécie vraiment », la maladresse de Thera prit instantanément tout son sens étant donné qu'elle les avait tous charmés pour qu'ils l'aident, mais ils semblèrent le prendre facilement.
« Ne t'en fais pas », lui dit Uzi. « Les aventuriers doivent veiller les uns sur les autres, après tout. Pour l'instant, concentrons-nous sur la quête d'urgence. C'est la première pour vous deux ? » Ils hochèrent la tête et elle continua. « Je m'en doutais. La raison pour laquelle Ceselee nous a mis ensemble, c'est pour que vous rejoigniez notre groupe pour le moment, c'est un bon moyen de gagner de l'expérience de classe. Zite, ça te dérange ? »
Il hocha la tête et sans un mot, une notification apparut dans la tête de Ben.
« Euh oui ? » dit-il tandis que l'invite système inhabituelle résonnait dans sa tête, alors que Thera donnait un accord bien plus assuré.
Il n'était pas complètement sûr du changement qui s'était opéré, mais quelque chose lui parut subtilement différent en lui lorsqu'il accepta. Ce n'était pas comme quand il se connectait à quelqu'un, mais cela créait une sensation d'être lié à autre chose qu'il ne parvenait pas tout à fait à mettre en mots.
« Excellent », continua Uzi. « Même si nous allons travailler avec tout le monde à la guilde, le but de former des groupes, c'est de se couvrir mutuellement les arrières quand viendra le moment de se battre pour de bon et de profiter de l'occasion pour grandir ensemble. Tant que nous travaillons tous ensemble et que nous nous protégeons mutuellement, c'est ce qui compte. »
« Euh, je ne suis pas sûr d'être d'une grande aide pour tout ça », dit Ben maladroitement. « Je ne suis pas un combattant du tout, je suis en fait juste un artisan. »
« Du coup, tu comptes sur la magie alors ? »
« Non, aucune compétence magique. Bon, j'ai l'enchantement mais ça ne sert pas à grand chose en plein combat. »
« Tu es parvenu au rang 4 sans aucune compétence de combat ? » demanda la hobgobeline en relevant les sourcils.
« Techniquement j'en ai quelques-unes au niveau zéro, mais elles servent seulement à m'aider dans la manipulation de mes outils pour l'artisanat, elles ne valent pas grand-chose en combat. Désolé mais je ne risque pas d'être d'une grande aide pendant tout ça. »
« Tu n'aurais pas pu grimper dans les rangs si tu ne savais pas aider, alors ne t'en fais pas, dans le pire des cas tu pourras grappiller de l'expérience gratuite. Bref, je suis sûre que tu le vois déjà, mais notre équipe est composée d'une utilisatrice de hache, d'un utilisateur de masse, d'un archer, ainsi que de notre mage gélatineux là-bas qui a à la fois la magie de lumière et de feu. Si tu es principalement artisan, ça te dérange que je demande pour toi ? » demanda-t-elle à Thera.
« Euh, non, pas du tout. Je suis mage, comme tu peux le voir. J'utilise surtout la magie de terre et de vie, bien que j'aie aussi accès à la télékinésie et à la magie des ténèbres. Je préfère éviter d'utiliser la magie des ténèbres si possible, ça me prend du temps à lancer et ça peut avoir des conséquences négatives pour moi si j'en abuse. »
« Dans ce cas, pas la peine de t'en faire », lui dit-elle. « C'est juste agréable d'avoir une mage aussi polyvalente dans les parages si on en a besoin, entre toi et Zite on a une plutôt bonne couverture. »
« Hé, du coup sur un sujet légèrement différent, ça te dérange si je demande à propos de vos armes ? » questionna Ben, ne pouvant plus contenir sa curiosité. « Sans offense ou quoi que ce soit, mais elles sont, enfin sauf l'arc... elles sont totalement pourries. »
Il ne voulait pas être grossier, mais il ne pouvait pas non plus tourner autour du pot en les voyant. Le fait qu'ils aient tous atteint le rang 4 avec des outils comme ça relevait du miracle en soi.
Ce fut Eg qui éclata de son rire croassant tandis que le reste de son groupe marmonnait à la question. « Ha, tu ne mâches pas tes mots, hein ? Triste à dire, mes chers coéquipiers ont un problème qui les empêche d'obtenir autre chose que les armes les moins chères. »
« Oh merde, désolé, j'y ai pas vraiment pensé en parlant, bien sûr que vous avez des problèmes personnels si vous utilisez ce genre de matos », dit-il en baissant la tête et en s'excusant vivement. Il y avait toutes sortes de raisons pour lesquelles les gens pouvaient être à court de fonds dans ce monde, mais cela ne fit que faire rire Eg plus fort.
« Tu n'as pas tort, mais contrairement à toutes les très bonnes raisons qu'on pourrait avoir, ce tas est une bande d'accros aux jeux. Tout l'argent qu'ils gagnent finit perdu aux dés ou sur ce qui leur fait envie sur le moment, donc pas la peine de t'excuser auprès d'eux. Au contraire, mieux vaudrait les blâmer davantage. »
Sa culpabilité s'évanouit en un instant pour laisser place à un long soupir tandis qu'il se pincait l'arête du nez. S'ils jouaient au jeu au point de ne plus pouvoir s'offrir d'armes convenables, ce n'était pas ses affaires, mais ils avaient aidé à sauver sa vie par le passé et ils allaient travailler ensemble pour leur quête d'urgence. Il était dans son intérêt qu'ils aient des objets de meilleure qualité.
« Bon, j'ai décidé. Vous venez avec moi à la boutique, je vais vous fabriquer de vrais outils à utiliser. »
Après un peu plus de discussion sur le sujet, notamment le fait qu'il ne leur ferait pas payer, ils le suivirent tous joyeusement en retour, prêts à accepter les objets comme un remerciement tardif pour avoir sauvé sa vie.
Heureusement pour lui, ils furent tous assez disposés à partager les compétences qu'ils possédaient avec lui pour qu'il puisse concevoir l'enchantement qu'il y mettrait au mieux de ses capacités avant de se mettre au travail pour tout assembler.
Pour commencer, il s'attaqua au bâton pour Zite pendant que les autres métaux qu'il allait utiliser chauffent. Vu les centaines qu'il avait faits pour Thera à ce stade, ce fut assez facile d'en faire un rapidement après avoir sélectionné les métaux à utiliser et ajouté les matériaux de monstres les plus appropriés pour l'améliorer, c'était fait avant qu'il ne s'en rende compte et il le mit de côté.
À partir de là, les choses devinrent légèrement plus intéressantes pour lui et il passa à la création de quelque chose pour l'archer Eg. De ce qu'il pouvait voir, il avait la seule arme qui n'avait pas besoin d'être remplacée par quelque chose de fonctionnel, mais il ne pouvait pas non plus ne rien lui faire. Il avait aidé à sauver sa vie tout autant que les autres, alors pourquoi devrait-il être puni pour être le seul avec un minimum de responsabilité ?
Plutôt que de refaire son arc, il fit un carquois à la place, s'assurant d'y intégrer un enchantement d'affinité espace pour qu'il puisse contenir bien plus de flèches qu'un normal ne le pourrait jamais. Sans y avoir ajouté de matériaux magiques, il aurait besoin qu'on lui fournisse du mana régulièrement, mais c'était un léger problème d'entretien. Il songea aussi à ajouter des enchantements sur les flèches qu'il avait avec lui, mais décida que ça pouvait attendre. Il n'y avait vraiment pas d'urgence après tout, c'était quelque chose qu'il pourrait faire pendant le trajet pour passer le temps.
Il ne restait plus que les armes. Travaillant à la boutique, il avait beaucoup d'expérience dans la fabrication de haches d'armes et de masses, mais il ne voulait pas juste faire l'habituel, il voulait créer quelque chose de meilleur.
Commençant par la masse, il la fit comme il le faisait d'ordinaire, créant un manche en métal solide avec une grosse tête ronde au sommet, de violentes pointes en saillie pour lui donner une aura menaçante, avant de la laisser là. Les améliorations viendraient des enchantements, mais il y avait encore la hache à faire.
Celle-ci nécessitait quelques changements structurels pendant sa construction pour qu'elle puisse pleinement exploiter les enchantements qu'il avait en tête, alors il se mit au travail, façonnant la lame et l'affûtant au point qu'il était sûr que n'importe quelle créature des bois serait aisément abattue par elle, tandis que l'extrémité arrière était aplatie ; trois profondes rainures y étaient creusées pour exploiter une propriété qu'il voulait lui donner plus tard.
Une fois satisfait, il se mit à façonner les enchantements, en ajoutant une variété pour le renforcer comme il le faisait d'ordinaire tout en utilisant en même temps la compétence d'amincissement du sang qu'il avait obtenue de Mercy, ainsi que quelques autres qu'il pensait pouvoir améliorer la lame. Une fois cela fait, il se concentra sur les rainures à l'arrière qu'il avait créées, faisant un enchantement avec des sorts de feu et d'air pour créer de petites explosions à l'intérieur tout en y liant un sort de temps pour accélérer leurs effets. L'idée était qu'une fois activé, cela créerait une quantité significative de force qui ajouterait instantanément plus de pouvoir de pénétration à ce dans quoi il s'enfonçait, le seul inconvénient étant que comme il n'avait pas ajouté de matériaux magiques, il aurait besoin d'être chargé en mana à l'avance et il serait difficile à recharger pendant un combat si le porteur n'avait pas un grand réservoir de mana. Néanmoins, même une seule utilisation pourrait suffire à renverser le cours d'une bataille et il espéra que cela fonctionnerait comme il l'imaginait en le mettant de côté pour se concentrer sur la masse.
Même sans aucun enchantement, elle surpassait de loin ce que Nobu utilisait, mais il avait une idée qu'il était impatient de tester. Il plaça tous ses enchantements habituels pour renforcer l'objet, mais par-dessus, il en ajouta un de plus, un enchantement de barrière différent de tous ceux qu'il avait faits auparavant.
Maintenant qu'il pouvait enchanter avec au niveau six, la quantité de choses qu'il pouvait faire avec avait grandement augmenté. Les barrières pouvaient être rendues presque invisibles, mais comme cela augmenterait le coût et baisserait les performances, il ne s'en préoccupa pas du tout, se concentrant plutôt sur quelque chose de complètement différent. La façon dont il façonnait la barrière.
Recouvrant la tête de la masse, il fit en sorte qu'une fois activée, des pointes de mana s'étendent depuis celles déjà présentes sur la masse. Elles ne deviendraient pas assez longues pour toucher le porteur, mais surtout si elle s'activait en même temps que le point de contact, elle pourrait infliger des dégâts significatifs. Combiné aux autres enchantements qu'il y mélangea, le coût en mana n'était pas faible. La seule raison pour laquelle il était à l'aise de le faire pour l'arme était que le mana du chat-sith était naturellement élevé, signifiant qu'ils pourraient en obtenir plusieurs utilisations sans problème.
Une fois fini, il contempla tout ce qu'il avait créé, fier de son travail, mais décida d'ajouter une dernière chose à chacun, plus compliquée que toutes les autres et quelque chose qu'il ne pourrait faire que grâce à ses lectures à Anailia. Un par un, il ajouta les enchantements finaux avant de remettre chacun et d'expliquer en détail ce qu'ils feraient.
Alors que les yeux du groupe de quatre brillaient, ils commencèrent à les tester, semblant ravis du résultat alors qu'ils les maniaient et se hâtèrent de le remercier, prenant joyeusement les objets.
« Quand même, des trucs aussi bons vont valoir une sacrée somme », dit Uzi en riant. « Il va falloir veiller à ne pas les jouer aux dés. »
« Oh, ce serait illégal si vous le faisiez », dit Ben, les confundant alors qu'il riait en retour. « Ce serait distribuer des objets maudits. »
« Euh, quoi ? » dit Zite alors que la gaieté mourut instantanément, laissant Ben s'expliquer.
« Ils ont tous une malédiction enchantée dessus, des affinités mort et ténèbres. Si quelqu'un d'autre que vous essaye de les utiliser, il souffrira de douleur et de maladie, essayez juste de tenir ceux des autres si vous ne me croyez pas », expliqua-t-il, les regardant se les passer brièvement avant de les rendre en en ressentant les effets. « Pas que je pense que l'un de vous envisagerait de les vendre pour de l'argent de jeu ou quelque chose, ce sont des mesures antivol bien sûr. »
« Oh, euh, oui bien sûr », dit le slime squelette tandis que le reste de son groupe se regardait, se demandant quel genre de personne on leur avait dit de former un groupe avec.