Des jours de voyage s'écoulèrent, mais ils parvinrent enfin à destination. Après avoir franchi la porte, le prix du prochain coche pour le village de Syro s'avéra considérablement plus élevé. Contrairement à leur trajet initial depuis Stonewall, qui s'arrêtait dans d'autres villages en chemin, assurant un flux constant de passagers et un tarif global plus raisonnable, celui pour Syro n'offrait rien de tout cela.
Apparemment, le petit village se trouvait dans la direction opposée à la porte par laquelle ils étaient sortis de la grande ville la plus proche, et avec seulement quelques petites localités dans le secteur, le coût grimpait et les horaires de départ étaient bien plus restreints.
Tout cela menait à l'endroit que Ben avait sous les yeux : un village délabré, rempli de vieilles maisons en ruine, baignant dans une atmosphère qui lui donnait envie de faire demi-tour sur-le-champ. D'après ce qu'il voyait, il ne pouvait pas y avoir plus d'une centaine d'habitants, et même ce chiffre lui parut excessif. Même si le trajet ne prenait que quelques jours, il aurait pensé que davantage de gens déménageraient vers la ville prospère toute proche, ou du moins vers l'une des bourgades des environs. Mais après tout, beaucoup de gens restaient attachés à leur foyer, qui était-il pour juger ?
Plutôt que de s'attarder là-dessus, il voulut faire ce pour quoi il était venu : libérer Sachel et rentrer. Avec cet objectif en tête, ils longèrent les maisons et les champs, cherchant un bâtiment qui pourrait abriter quelqu'un investi d'autorité, quand Ben commença à remarquer quelque chose d'étrange.
« Hey Thera, tu remarques quelque chose de bizarre chez les gens d'ici ? »
« Tu veux dire le fait que personne ne croise notre regard ? »
« Non, enfin si, c'est bizarre aussi, mais j'ai l'impression qu'on n'a vu que des femmes. »
Jeunes et vieilles, à des états de santé variables, mais pas un seul mâle en vue, à moins, bien sûr, que leur race ne présente pas de grandes différences entre les sexes. Tout le monde était du type hominide standard, la principale différence avec lui étant leur chair vert foncé avec des feuilles et des fleurs poussant dans leurs cheveux, et elles avaient toutes une apparence distinctement féminine. Il ne pouvait pas en être certain que ce n'était pas simplement l'apparence des deux sexes, mais ça restait bizarre.
« Je n'en suis pas certaine, mais j'ai déjà entendu dire que les dryades étaient une race entièrement féminine. »
« Attends, vraiment ? Comment ça marche ? »
« Ben, tu ne peux pas demander des trucs comme ça », dit-elle doucement, espérant qu'aucun des villageois alentour ne l'avait entendu. « Certaines races ne sont pas très ouvertes sur ce genre de choses. »
« Ça veut dire que tu ne sais pas ? »
« Argh, non, j'ai une petite idée. Soit dit en passant, elles seraient capables de se reproduire avec différents arbres, les enfants reprenant certains traits selon l'espèce. »
« Hein ? Attends, ça soulève encore plus de questions. Genre, si elles se reproduisent normalement avec des arbres, comment un métissage comme Sachel a pu exister ? »
« L'un des aspects du système que les dieux ont imposé à toutes les races venues au monde était de faciliter la reproduction entre les races, c'est un peu pour ça que je peux exister. »
« Ouais, je pige, mais la pollinisation, c'est différent des trucs plus charnels que font la plupart des races, et vu leur constitution, on dirait que les dryades étaient probablement capables de gérer ça avant d'arriver dans le monde, alors pourquoi les arbres sont la norme pour leur espèce au lieu d'avoir simplement deux sexes ? »
« Ben, je t'en supplie, laisse tomber avant que quelqu'un n'entende et qu'on se fasse virer de la ville. »
Sa curiosité le démangeait encore, mais il se résolut à questionner Sachel là-dessus plus tard ; il avait d'autres chats à fouetter pour l'instant.
« D'accord, d'accord, je suis sage. Puisque je ne vois rien qui se démarque côté bâtiments, je vais demander mon chemin, donne-moi une minute. »
Il repéra une dryade qui passait et tenta de l'interpeller, affichant son plus beau sourire et son attitude la plus enjouée, comme s'il essayait de faire une vente à la boutique, pour se faire ignorer prestement.
Bon, peut-être que celle-là était un peu timide.
Sans se décourager, il réessailla, un peu plus fermement cette fois.
« Excusez-moi », dit-il, se précipitant vers la personne suivante qu'il apercevait et essayant de garder la même attitude amicale. « On m'a envoyé parler au chef du village, j'espérais que vous pourriez m'orienter ? »
Cette fois, ça alla légèrement mieux, du moins dans le sens où la femme qu'il avait abordée croisa son regard avant de faire demi-tour et de partir dans la direction opposée.
D'accord, peut-être que le problème, c'est moi ? Si elles n'ont pas l'habitude des mecs, c'est à moi de me retirer.
« Allez Thera, à toi de tenter ta chance. »
Elle parut contrariée mais essaya, s'approchant de la personne la plus proche pour lui demander.
« Excusez-moi, pourriez-vous me dire- »
Pour la voir s'éloigner avant qu'elle n'ait pu ajouter un mot.
Ben ne put réprimer un grognement. Il n'aurait pas cru que les choses seraient si compliquées dès l'arrivée. Tout ce qu'il voulait, c'était une indication, c'était trop demander ?
« Hey Myriad, t'es là ? J'pourrais utiliser un coup de main. »
« J'arrive même pas à ce que quelqu'un me dise où trouver la personne en charge. Tu crois pouvoir m'orienter ? »
Son dieu acquiesça, tout en maugréant sur le mauvais signe que c'était d'avoir des problèmes dès leur arrivée, mais bientôt ils furent menés vers une maison qui ressemblait à toutes les autres. Elle avait l'air vieille et délabrée, avec une clôture autour dans un état de délabrement avancé, et pourtant, en même temps, un potager luxuriant l'entourait. En tant que race possédant naturellement la magie des plantes, elles n'avaient apparemment aucun mal à se nourrir, mais gérer le reste était une tout autre histoire.
Il essaya de l'ignorer, ce n'était pas pour ça qu'il était là, alors il s'approcha et frappa à la porte, attendant une réponse qui ne vint pas.
« Euh, Myriad ? Y a quelqu'un ? »
« Bien sûr que je suis là. » Il soupira, mit Thera au courant et prit une décision sur la suite. Il était là pour négocier la libération de Sachel et agir essentiellement en diplomate, il ne pouvait pas juste être chaotique ou agaçant pour essayer de la forcer à sortir et discuter, alors qu'est-ce qui restait si elle ne répondait pas à la porte ?
Je vais essayer la patience pour l'instant. Songea-t-il, s'asseyant et s'appuyant contre la maison.
« Ben, tu fais quoi ? »
« J'attends. Je ne serai pas grossier et insistant pour avoir une réponse, je vais juste rester ici et frapper de temps en temps jusqu'à ce que quelqu'un sorte. »
« Je dis juste, si elles ne veulent pas parler, on pourrait juste rentrer, je suis sûre que Sachel et les autres s'en sortiront. » Ben lui lança un regard et Thera balaya l'objection d'un geste. « Ouais ouais, je sais. Au moins j'ai des bouquins pour passer le temps », dit-elle avant de s'asseoir à côté de lui.
Il allait frapper à la porte pour la quatrième fois en autant d'heures quand elle s'ouvrit enfin. Il leva les yeux et afficha son plus beau sourire, pour se retrouver face à une dryade âgée qui le dévisageait avec hostility.
« Au nom de tout ce qui est bien, qu'est-ce que vous voulez ? » Demanda-t-elle sur un ton agacé, visiblement contrariée qu'ils n'aient pas abandonné et ne soient pas partis ailleurs après avoir attendu si longtemps.
Ben, lui, ne se laissa pas atteindre. Il avait été trop patient pour permettre au fait d'avoir été forcés d'attendre si longtemps de l'atteindre.
« Bonjour », entama-t-il, d'une voix emplie d'un entrain qu'il ne ressentait pas. « On m'a dit que vous étiez à la tête du village, puis-je vous déranger pour un peu de votre temps ? »
« Si je dis non, vous partirez ? »
« Non, mais j'arrêterai de frapper et je me préparerai à camper ici. Peut-être que j'aurai de la chance et que vous serez d'humeur à discuter demain. » Pour appuyer son propos, il plongea la main dans son sac spatial et commença à en sortir une tente sous ses yeux, se préparant à la monter.
Elle grogna, marmonna quelque chose au sujet de « maudits étrangers » avant de céder et de parler. « Bon, qu'est-ce que vous voulez et dépêchez-vous avant que je ne vous mette dehors moi-même. »
« C'est rien de fou, j'ai appris qu'une connaissance, Sachel, avait été emprisonnée pour être entrée dans votre forêt sacrée. Je suis juste là pour voir si je peux négocier sa libération. »
« Et comment exactement avez-vous réussi à l'apprendre ? » Demanda-t-elle, son ton passant de l'agacement à la colère pour des raisons que Ben ne comprenait pas.
À ce stade, Ben n'était pas sûr que dire la vérité soit le bon choix. Devait-il être honnête sur le fait qu'il était l'apôtre de son dieu et qu'il l'avait appris de Myriad ? Étant donné qu'il l'avait convaincue de se convertir, ce qui avait contribué à son emprisonnement, il y avait de bonnes chances que ça ne passe pas super bien. D'un autre côté, peut-être que ça lui donnerait une forme d'autorité dont il pourrait tirer parti pour aider les discussions, difficile à dire.
Pour l'instant, il décida de ne s'engager sur aucune des deux options, laissant juste la porte ouverte à la révélation si elle devenait nécessaire. « Je l'ai appris de mon dieu. Comme on se connaissait déjà et qu'il n'y avait pas beaucoup d'autres personnes à qui il pouvait demander, la requête m'a été adressée. »
Ses yeux s'écarquillèrent et elle parut surprise sur l'instant, avant de masquer une partie de ses émotions. « Hmph, si c'est le cas, je suppose que je comprends pourquoi vous êtes si déterminé, mais elles purgeront leur peine pour intrusion à moins que vous n'ayez l'intention de payer leur amende. »
« Attendez, quoi ? Juste une amende ? Combien ? Et pour celle-là, combien de temps elles resteraient enfermées si je ne paie pas ? »
« C'est deux mois d'emprisonnement pour entrée dans la forêt. Quant à l'amende… »
Elle sortit sa carte et y inscrivit le montant, la laissant visible pour qu'il puisse la lire et la toucher s'il le souhaitait.
« Quoi ! C'est genre un an de frais de vie ! Je pourrais pas juste les laisser attendre ? Il ne doit plus rester qu'un mois et demi, non ? »
Myriad demanda désespérément dans sa tête, provoquant un affaissement chez Ben.
Bien sûr que tu ne veux pas que je prenne la voie facile et pas chère.
Sachel est déjà plutôt dévouée ; ça va. Songea-t-il en soupirant.
« Une chance que je puisse la voir avant de décider ? »
D'un signe de tête et d'un geste de la main, la vieille dryade la fit sortir par l'arrière de la maison. Ni lui ni Thera ne savaient à quoi s'attendre, mais ça ressemblait à un terrain vague. Il fut en fait surpris qu'il n'y ait pas juste un autre jardin comme devant, mais il trouva la réponse avant de le réaliser quand la chef du village se baissa et révéla une épaisse trappe en bois, précédemment cachée par l'herbe et la mousse qui poussait par-dessus.
Elle sortit une vieille clé, l'enfonça dans un trou de la trappe, avant de soulever l'ensemble, révélant un escalier menant sous terre.