Ils discutèrent des détails un peu plus longtemps avant que Falk ne se mette au travail et que Ben puisse diriger son attention vers Zandale.
« Désolé pour l'attente, je ne voulais pas te faire patienter. »
« Pas du tout, en tant que quelqu'un qui n'a que le niveau trois en forge, c'était incroyablement impressionnant. Mais maintenant que c'est fait, as-tu trouvé une compétence qui a retenu ton attention ? »
Alors que Ben feuilletait le livre des compétences, le niveau de Zandale dans chacune y figurait aussi et Ben était certain que sa forge était plus bas, mais supposa qu'il n'avait tout simplement pas été mis à jour récemment. Avec autant de compétences à suivre, personne ne pouvait être blâmé si une ou deux passaient entre les mailles du filet. D'ailleurs, il avait des choses bien plus importantes en tête tandis qu'un sourire se formait inconsciemment sur son visage.
« J'en ai trouvé une, mais tu te souviens avoir dit que si j'avais d'autres compétences que toi, je pourrais en apprendre davantage ? »
« Tu as une autre compétence ? »
« Deux autres, en fait. Esprit caché et esprit complexe. » Techniquement, il en avait quatre, mais il n'était pas sûr qu'un apôtre serait ravi d'avoir la chance d'apprendre le sacrilège, et il était à peu près certain qu'il fallait une greffe d'organe démoniaque pour obtenir corps démoniaque partiel, donc il les laissa de côté, pas besoin de risquer de faire fuir Zandale à cause d'eux.
En entendant cela, la créature tentaculée sortit sa carte, on ne sait d'où, et commença à faire défiler les informations dessus, vérifiant qu'il ne possédait pas ces compétences.
« Oh mon Dieu », dit-il, étonné. « Je crois que ça fait trois ans que je n'ai pas trouvé quelqu'un avec autant de compétences que je ne possède pas déjà, mais il semble que ma venue ait été très rentable. Dans ce cas, as-tu trouvé trois compétences que tu aimerais acquérir ? »
« À ce sujet, il n'y en a qu'une que je veux vraiment. » Il y avait très peu de compétences qui auraient plus de valeur à posséder et à entraîner personnellement plutôt qu'à les enchâsser, selon lui, mais il y avait une autre option qu'il espérait explorer. « Serait-il possible de te faire entraîner deux autres personnes à une compétence chacune ? »
« Bien sûr, j'ai déjà fait ce genre de scénarios et je n'ai aucun problème avec ça. »
« Excellent, dans ce cas, Falk ! Tu as tout entendu ? »
Son maître était assez près pour savoir de quoi ils parlaient et Ben lui adressa un large sourire. Même s'il n'avait pas voulu le prendre comme élève au départ, Ben estimait lui devoir énormément. Il lui avait patiemment enseigné du mieux qu'il pouvait, l'avait aidé à développer ses idées, et avait apporté de la stabilité à sa vie quand il se lançait dans le monde. Lui donner la chance d'apprendre une nouvelle compétence était le moins qu'il puisse faire.
Falk, de son côté, parut d'abord choqué, même légèrement gêné par l'offre, mais refusa son élève. « C'est drôlement gentil de ta part, gamin, ça l'est vraiment, mais ne t'inquiète pas pour moi. Pendant qu'on t'attendait pour que tu te réveilles, Zandale m'a déjà enseigné une compétence en échange de quelques leçons de forge et d'enchantement. »
Il fut un peu déçu mais ne s'en formalisa pas. Il y avait d'autres gens dans sa vie qui lui tenaient à cœur et qu'il pouvait aider avec ça, et il y aurait d'autres moyens de montrer sa gratitude à Falk.
Il donna à Zandale l'accès à la compétence connexion pour que le temps de l'autre apôtre ne soit pas gaspillé et partit chercher les deux autres personnes qu'il pensait capables de tirer le meilleur parti d'un cadeau, passant d'abord par la clinique pour dire à Sonya qu'elle devait faire une pause et aller à la boutique de Falk, et retournant chez lui où il savait que Thera étudiait la magie des ténèbres dans l'espoir de l'obtenir, l'entraînant sans rien expliquer, préférant de loin en faire une surprise.
Une fois tout le monde réuni, il expliqua exactement pourquoi ils étaient là. « Bon les gars, Noël est arrivé en avance cette année et vous deux, mesdames, avez la chance d'en profiter. »
« C'est quoi, Noël ? » demanda Sonya, ne comprenant pas du tout ce qu'il disait, ni pourquoi on lui avait demandé de venir.
« Excellente question ! C'est une fête de mon pays qui consiste à offrir des cadeaux aux gens qui vous sont chers, et le cadeau que vous allez recevoir, c'est la chance d'apprendre une nouvelle compétence chacun auprès de mon collègue apôtre, Zandale le maître des compétences ! » dit-il, désignant de la main la charmante silhouette tentaculée au fond de la boutique.
« Attends, tu connais le maître des compétences ! » s'exclama Thera, pendant que Sonya avait une tout autre préoccupation.
« Ben, tu ne peux pas dépenser autant d'argent pour nous ! »
« Hein ? Que veux-tu dire par argent ? »
Zandale répondit à sa place. « Je vends mes services d'enseignant de compétences à un prix élevé pour ceux qui n'ont pas de compétences à échanger. Une personne ne peut pas vivre de connaissances seules, après tout. »
« C'est juste, mais vous n'avez pas à vous en faire pour ça. J'ai trois compétences qu'ils n'ont pas et je n'en veux qu'une, alors feuilletez ce livre et trouvez quelque chose pour vous. »
Thera le prit avec joie et commença à tourner les pages après l'avoir remercié, mais Sonya hésitait davantage. « Ben, c'est trop généreux, tu devrais vraiment en garder au moins deux pour toi, je n'en ai pas besoin. »
« Absurde. Il y a plein de compétences que je ne peux tout simplement pas apprendre, et parmi celles que je peux, soit je n'en veux pas, soit je suis confiant de pouvoir les apprendre moi-même plus tard, soit j'en ferais un meilleur usage en pouvant copier un enchantement que de posséder réellement la compétence. Plutôt que de prendre quelque chose dont je n'ai pas besoin, je préfère vous l'offrir en remerciement de m'avoir hébergé et soigné sans cesse. »
« Je ne suis toujours pas sûre... »
« Fais juste un coup d'œil, tante, je suis sûr qu'il y a quelque chose que tu voudrais là-dedans », dit Thera, lui faisant signe de venir. « Il y a tellement d'options, je ne serais pas surpris que tu trouves quelque chose pour t'aider à la clinique de la ville aussi. »
« Bon, je suppose que ça ne coûte rien de regarder. Merci, Ben. »
« De rien, j'espère que tu choisiras quelque chose de bien. »
Une fois ça réglé, Zandale en vint au point principal avec Ben. « Alors, quelle compétence veux-tu ? Je te la transfère tout de suite et on pourra se concentrer sur son entraînement jusqu'à ce que tu l'acquières. »
« J'espérais obtenir amélioration de la défense. » Il y avait longuement réfléchi et était certain que c'était celle qu'il voulait, mais il sentit l'humeur de Zandale changer immédiatement quand il demanda celle-là en particulier.
« Tu es sûr ? Tu as bien lu l'explication sur la façon dont tu devras l'acquérir, non ? »
« Oui, et j'ai la chance d'avoir deux mages d'affinité vie ici au cas où les choses tourneraient mal. »
Amélioration de la défense était une compétence passive qui augmenterait sa défense globale contre les dégâts, physiques et magiques. Vu certaines des corrections approfondies qu'il avait eu le plaisir de subir depuis son arrivée dans ce monde, la compétence avait retenu son attention dès qu'il l'avait vue sur la page, et après avoir lu toutes les autres options, ce serait un choix facile. Sa défense magique était déjà excellente grâce à ses résistances naturelles, mais l'améliorer serait quand même très bien puisqu'elle ne faisait qu'affaiblir leurs effets, même de manière significative. Quant à la défense physique, vu qu'il n'en avait actuellement aucune, n'importe quelle amélioration serait appréciée.
Bien sûr, il y avait des inconvénients. Il devrait continuer à se blesser pour en augmenter le niveau, une situation qu'il voulait éviter, peu importe à quel point elle pouvait être courante, mais il avait déjà une solution. Il savait depuis un moment que tôt ou tard, les quêtes que lui donnerait Myriad commenceraient à lui permettre d'augmenter ses compétences, ne serait-ce que légèrement, et même si elles ne seraient pas faciles, c'était la compétence qu'il avait l'intention de monter.
Ses compétences connexion et artisanat étaient déjà bien au-dessus des limites pour les quêtes actuellement proposées, et pour beaucoup d'autres, il était sûr de pouvoir les monter lui-même, mais il ne voulait pas monter celle-là par ses propres efforts. À quoi sert un bouclier qui devient meilleur une fois la raclée finie ? Bien sûr, les raclées étaient aussi la raison pour laquelle Zandale semblait hésitant alors que Ben attrapait un couple de barres de bois solides dans le stockage arrière. La compétence devait être utilisée pour être acquise, après tout, et même s'il pourrait l'obtenir extrêmement vite grâce à l'aide du maître des compétences, ça allait quand même faire mal.
Il les tendit à Zandale et saisit son tentacule, sentant les trois compétences que l'apôtre voulait acquérir être copiées, tandis que la compétence amélioration de la défense était placée en lui, et sans perdre de temps, Zandale commença à frapper.
Il sentit des ecchymoses se former partout sur son corps à chaque coup et n'était pas sûr que ça marchait vraiment mais força la continuation, faisant signe à Thera et Sonya de ne pas intervenir quand elles virent ce qui se passait.
En même temps, il fit de son mieux pour ignorer la douleur afin de pouvoir pratiquer ses autres compétences pour aider Zandale à les acquérir, utilisant esprit caché sur lui-même pour essayer de bloquer la douleur qu'il ressentait de traverser la connexion et ordonnant à Zandale d'essayer de mettre esprit caché entre son premier esprit et le second qui se formait en copiant esprit complexe, gardant un ensemble de pensées caché pendant que l'autre conversait avec celui de Ben pour entraîner connexion lui-même.
Même si ça avait juste l'air de Ben qui recevait une raclée à sens unique, ce qui se passait entre eux était très dense mentalement, du moins pendant un moment avant qu'un certain coup ne devienne trop douloureux.
« Aïe, merde ! Pourquoi tu as frappé plus fort ? »
« Je ne l'ai pas fait, on dirait que la copie de la compétence s'est arrêtée, je la réapplique. »
« Donne-moi une seconde d'abord. » C'était bon de savoir qu'il y avait une différence notable, au moins, mais tout son corps endolori se tourna vers ses deux amies aux magies de vie pour obtenir de l'aide.
Sonya se précipita, l'inquiétude peinte sur son visage, mais Thera l'arrêta.
« Tante, ce serait mieux d'obtenir la compétence avant de l'aider pour qu'elle ne soit pas gâchée. »
« Ah, tu en as trouvé une ? » demanda-t-il, la curiosité perçant à travers la douleur.
« Examen de mana. C'est approprié pour les gens avec l'attribut lumière ou vie et peut rendre leurs magies de soin plus efficaces. » dit-elle, regardant Zandale qui tendit la main et posa la compétence sur elle avant de se mettre à soigner son corps meurtri.
Ça prit un certain temps, comme la plupart des magies de soin sur lui, mais ça parut plus rapide que d'habitude dans l'ensemble, et une fois qu'elle eut fini, elle repartit en courant vers la clinique pour profiter pleinement de la présence de la compétence tant qu'elle le pouvait, promettant de revenir quand l'effet de la compétence s'arrêterait tant que la clinique n'avait pas besoin d'elle.
Avec sa tante partie, Ben se tourna vers Thera. « Et toi, as-tu réussi à en trouver une qui t'a tapé dans l'œil ? »
Contrairement à Ben, Thera avait plein d'options parmi lesquelles choisir. Puisque Zandale n'avait aucune compétence liée à la terre vu qu'elles n'étaient pas adaptées à cette affinité, il y avait plein de compétences pour mages en général, et surtout, il y avait des magies non-affinitées qu'elle pouvait utiliser pour se rapprocher de la complétion de sa quête, la seule question étant laquelle elle voulait.
Parmi les nombreuses magies non-affinitées, Zandale en avait cinq, probablement parce que les options plus rares étaient significativement plus difficiles à apprendre, ce qui voulait dire qu'elle devrait choisir entre enchantement, renforcement, empathie, télékinésie et chant des cadavres. C'était dommage que certaines des plus intéressantes qu'elle avait entendues ne soient pas disponibles, mais il y avait encore de bonnes options parmi celles-là.
D'emblée, elle sut qu'elle ne prendrait ni enchantement ni magie de renforcement. Elle voulait prendre quelque chose qui lui serait utile, donc l'enchantement était hors de question. C'était probablement la magie non-affinitée la plus courante qui soit, chaque ville ayant un ou deux utilisateurs de la compétence, mais même si Thera essayait, elle savait qu'elle n'aurait ni le contrôle ni la patience pour ça, surtout quand elle avait à la fois Ben et son oncle qui étaient tous deux extrêmement doués. Ce serait un gâchis d'obtenir une compétence qu'elle ne monterait jamais.
Quant au renforcement, il y avait une peur saine attachée à l'idée qu'elle l'utilise. C'était une compétence qui consistait à faire circuler son mana à travers elle-même ou les autres pour augmenter la quantité de puissance qu'ils pouvaient exercer. Le problème, c'est que les objets dans lesquels elle faisait constamment circuler son mana explosaient, et elle ne voulait pas prendre le risque que ça arrive ni à elle ni à personne d'autre. Elle supposait que ça pouvait être utilisé comme arme sur les monstres, mais dans le cas où certains seraient capables de l'encaisser, elle ne voulait pas imaginer une créature ayant le genre de force qui pourrait être créée par le mana qu'elle pouvait fournir, l'idée était plus qu'un peu horrifiant.
Il ne restait donc que trois options : empathie, télékinésie et chant des cadavres. L'empathie ne valait que marginalement la peine d'être considérée parce que c'était la version active de la compétence au lieu de la passive que certaines races possédaient, mais il y avait encore des raisons d'hésiter. En tant que compétence qui laissait l'utilisateur ressentir les émotions de ceux autour de lui, elle n'avait pas beaucoup d'utilité pour elle personnellement, surtout aux bas niveaux. C'était similaire aux premiers niveaux de la compétence connexion de Ben à cet égard, bien qu'elle ne requière pas de contact physique pour fonctionner, ce qui était l'une des plus grandes raisons d'hésiter. En grandissant, elle pourrait potentiellement lui permettre de faire des choses comme se concentrer sur une seule cible, ou ressentir plusieurs cibles de loin pour former une carte mentale, ce qui pourrait être exceptionnellement utile pour leurs chasses, mais au début ce serait incontrôlable, et combiné à son mana, ça pourrait être un cauchemar. La pensée de l'utiliser et de ressentir immédiatement les émotions de tous les résidents de Stonewall était plus qu'un peu inquiétante et la scella comme son dernier choix.
La télékinésie était bien meilleure, lui permettant de faire ce qu'elle faisait déjà avec sa magie, mais sans être limitée à manipuler la terre seule. Bien sûr, elle avait ses inconvénients, une personne avec magie de la terre et télékinésie ne pourrait pas façonner les choses à un niveau même vaguement similaire, du moins pour un utilisateur moyen, mais vu son manque de contrôle, façonner précisément la terre qu'elle manipulait en différentes formes n'était rarement son but. L'autre problème était le coût en mana significativement accru, mais c'était un autre point sans importance pour elle. En tant que quelqu'un avec une quantité de mana au-dessus de deux cent mille, la consommation de mana d'un sort était négligeable pour elle, pas quelque chose qu'elle se donnait la peine de considérer avant de lancer ses attaques. Mis à part ça, avoir à la fois télékinésie et sa magie de la terre présentait des idées intéressantes si elle choisissait de l'apprendre.
Enfin, il y avait le chant des cadavres, une magie qui la tentait par la simple étrangeté de la voir comme option. C'était probablement l'une des magies non-affinitées les plus rares, devançant beaucoup d'autres options qui n'étaient pas disponibles chez Zandale comme magie de barrière, annulation de magie et divination, ne venant au monde que d'une seule race, contrairement aux autres options qui avaient été découvertes indépendamment sur plusieurs mondes, et n'ayant jamais gagné beaucoup de popularité. Malgré ça, c'était plutôt intéressant en soi. De ce qu'elle comprenait, c'était une capacité qui laissait l'utilisateur voir essentiellement la vie et les expériences de n'importe quel corps mort, avec une clarté qui augmentait avec le niveau de la compétence. Ce qui surprenait le plus les gens quand ils en apprenaient l'existence, c'était qu'elle n'était ni d'affinité mort ni temps, étant plutôt alimentée par du mana non-affiné. Comme option c'était intéressant, et elle pouvait voir comment ça pourrait l'aider à la chasse si elle pouvait lire les souvenirs récents d'une bête morte pour trouver d'autres cibles, mais c'était surtout attirant comme curiosité.
Toutefois, elle n'aurait pas une deuxième chance et devait se concentrer sur ce qui serait le mieux pour elle, pas seulement pour compléter sa quête, mais aussi sur le long terme, et c'est avec cet état d'esprit qu'elle fit son choix.
« J'apprendrai la télékinésie. »