Sortir de la clinique prit plus de temps que prévu : dès qu'elle sut qu'il était sur pied, Sonya insista pour lui faire un examen complet, malgré ses protestations qu'il se sentait en pleine forme. Il comprenait son point de vue, du moins. Il avait été inconscient et alité pendant des semaines, sans compter la xénogreffe réalisée avec des organes mystérieux en plein milieu des bois. Quand il y pensait en ces termes, il devenait un peu inquiet lui aussi, mais une fois tout terminé, il se dirigea vers sa boutique préférée en ville.
« Ah Falk, ça fait du bien de revenir », dit-il, savourant le bruit du métal sur le métal en entrant dans la boutique. « Je ne quitterai plus ma forge, je ne peux pas la laisser seule au monde si quelque chose m'arrive, je... attendez, qui est à la forge ? »
Falk se tenait devant le comptoir, mais on entendait quelque chose se fabriquer à l'arrière, et personne d'autre ne travaillait là, à moins que...
« Tu m'as vraiment remplacé quand tu as cru que j'allais crever ! »
« Calme-toi », lui dit son maître. « Si tu te souviens, je ne te voulais même pas au début, aucune raison d'engager un remplaçant. »
« C'est vrai, mais alors qui est à l'arrière ? »
« On verra ça plus tard. D'abord, tu te souviens de l'argent que je t'ai pris il y a un moment pour les fournitures ? »
« Je m'en souviens, c'était une petite fortune. »
« Ha, t'as pas tort, gamin, mais elles sont arrivées et je pense que tu seras d'accord pour dire que ça en valait la peine. »
Son maître fouilla sous son bureau et en sortit une petite boîte, quelque chose qu'il n'aurait jamais deviné coûter aussi cher que ce qu'il avait payé pour son contenu, et l'ouvrit, découvrant dix anneaux à l'intérieur.
Ils étaient tous très simples, faits d'un métal gris banal et d'un anneau fin, mais chacun portait un unique mot estampillé sur le dessus, et l'implication suffit à faire saliver Ben.
« C'est ce que je crois ? » demanda-t-il, incapable de détacher les yeux des anneaux.
« Ça dépend », répondit son maître, un sourire excité étiré sur son propre visage. « Tu pensais à des enchantements de niveau neuf pour chaque affinité majeure ? »
« Niveau neuf ! Comment as-tu mis la main là-dessus ? » Transposer l'intégralité d'une compétence de niveau neuf sur un seul anneau demandait un niveau de savoir-faire et de patience qu'on ne trouvait pas facilement, sans parler du fait que cela signifiait aussi dénicher soit des enchanteurs bénis avec leurs magies d'affinité poussées au point d'être presque prêtes à s'éveiller, soit un enchanteur ordinaire avec sa compétence tout aussi bien entraînée. Aucune des deux options n'était aisée.
« J'ai une connaissance ou deux », dit-il avec suffisance. « Pour être honnête, j'espérais en obtenir plus, mais trouver des enchanteurs capables de faire des anneaux comme ceux-là avec un niveau élevé, que ce soit en magie combinée ou en magie sans affinité, c'est bien plus difficile que je ne le pensais, alors je garderai l'œil ouvert, mais si tu veux quelque chose dans le genre, il faudra le faire toi-même. »
Il enfila les anneaux à ses doigts et les admira. « C'est déjà incroyable, Falk. Vraiment, merci. »
« Bah, ne va pas t'attendrir maintenant, tu les as payés après tout. À part ça, pourquoi ne pas aller saluer l'autre surprise qui t'attend », lui dit son maître, en désignant l'arrière de la boutique où on entendait encore marteler le métal.
« Quoi, tu m'as acheté autre chose ? » demanda-t-il, excité à l'idée de ce que ça pouvait être vu la qualité des anneaux. « Je vais devoir frôler la mort plus souvent si c'est le genre de traitement que j'ai quand je me réveille. »
« Tu frôles la mort assez souvent comme ça, et celle-là ne vient pas de moi. Tu comprendras après en avoir un peu causé, alors viens. »
Ce que Ben vit en train de forger une épée à la forge ne pouvait être décrit que comme une masse de tentacules. Bleu ciel à la base et virant au rouge vif aux pointes, il la trouva étrangement belle en apparence, bien qu'il ne parvînt pas à identifier l'espèce à laquelle elle appartenait, même compte tenu de son aspect distinct.
Autant qu'il put en juger, la créature ne possédait ni yeux ni rien de ce qu'il aurait considéré comme des organes sensoriels traditionnels, mais elle semblait entièrement concentrée sur son travail jusqu'à ce que Falk l'interpelle.
« Zandale, il est là si tu es prêt à finir. »
Elle bougea à la voix de Falk comme une ondulation la traversait et cessa ce qu'elle faisait pour s'avancer.
« Je salue l'apôtre de Myriad, comme l'a dit ton maître, je suis Zandale, apôtre d'Ooro. C'est merveilleux de te voir en vie après avoir entendu ce qui t'est arrivé. »
C'était sa première rencontre avec un autre apôtre et l'être semblait assez poli, mais il manquait de connaissances sur les nombreux dieux du monde et ne savait pas ce que celui-ci représentait.
Toujours est-il que les bonnes manières ne coûtent rien. « Enchanté, Zandale, puis-je faire quelque chose pour vous ? »
Il ne savait pas pourquoi l'être serait là à l'attendre, et Zandale parut confus par cette ignorance.
« Vous ne m'attendiez pas ? Votre dieu a contacté le mien il y a des semaines au sujet de cette rencontre ? »
L'attendait-il ? Même s'il n'était pas toujours le meilleur apôtre, il essayait au moins d'écouter quand Myriad parlait, mais il ne se souvenait de rien à propos d'un invité —
Attends, n'avait-il pas dit qu'il y aurait une surprise pour moi à mon retour ? Est-ce ça ?
Pour l'instant, il décida d'être poli d'une manière qui ne ferait pas mauvaise figure à son dieu, dans la mesure du possible. « Myriad a dit qu'il y aurait peut-être quelqu'un ici quand je reviendrais, mais c'était juste au moment où je partais et il devait m'expliquer plus tard. Je ne sais pas combien vous avez entendu, mais je suis hors circuit depuis un moment. »
« Bien sûr, comme je suis étourdi », se hâta-t-il de s'excuser. « Dans ce cas, pourquoi ne pas prendre place et je vous expliquerai le but de ma visite. »
Ils s'installèrent confortablement pendant que Falk retournait devant la boutique pour surveiller les clients.
« Premièrement, je suis le maître de compétences. »
« Euh, d'accord ? » Sa réaction confuse produisit un son qu'il interpréta comme un rire de la part de la créature, qui se hâta de s'excuser.
« Désolé pour l'éclat de voix, j'imagine que vous n'avez jamais entendu parler de moi ? »
« Ce n'est pas grave, c'est juste une expérience nouvelle pour moi, c'est tout. Combien de décennies s'est-il écoulé depuis que ça n'est pas arrivé ? » se demanda-t-il à voix haute avant de reprendre le fil. « Mais cela signifie que mon explication doit aussi être plus longue par conséquent. Pour faire simple, je suis un disciple d'Ooro depuis plusieurs décennies, et en tant que dieu de la connaissance, je manifeste ma foi par l'apprentissage, dans mon cas particulier j'apprends et je développe diverses compétences. Votre dieu a informé le mien de votre compétence Connexion, et d'après les caractéristiques dont j'ai eu écho, il semble qu'elle pourrait favoriser la croissance et le développement de mes plus importantes, alors je souhaiterais avoir la chance de l'apprendre de vous. »
« Je veux bien aider si je peux, mais vous devez avoir entendu dire que c'était une compétence offerte. Je ne vois pas comment quelqu'un pourrait l'obtenir sans suivre Myriad. »
« Cela ne posera pas de problème », se hâta-t-il de dire. « Je possède quatre compétences très particulières qui me permettent d'apprendre des autres aussi bien que de leur enseigner des compétences, donc chaque fois que j'ai l'occasion d'apprendre une nouvelle compétence, je paie généralement avec une autre en échange. C'était la proposition que votre dieu a faite au mien, et quand j'ai entendu les détails de votre capacité particulière, j'ai dégagé mon emploi du temps pour me précipiter dans cette ville. J'en ai des centaines, alors je suis sûr que vous en trouverez une qui vous conviendra. »
Des centaines de compétences potentielles et il pourrait en choisir une à apprendre. Il dut s'essuyer la bouche, l'idée le faisait saliver. Une partie de lui était légèrement préoccupée par le fait que d'autres puissent apprendre Connexion grâce à Zandale au lieu de devoir passer par Myriad pour obtenir la compétence, mais si son dieu l'avait arrangé, c'est qu'il ne devait pas être trop inquiet.
« Je le ferai absolument. Juste par curiosité, si j'avais d'autres compétences que vous n'avez pas, cela voudrait-il dire que je pourrais en apprendre davantage de vous aussi ? »
Il laissa échapper un petit rire. « Bien sûr, mais comme je l'ai dit, j'ai des centaines de compétences. Je vous prêterai un livre plus tard contenant la liste complète de celles que j'ai pour que vous puissiez parcourir et déterminer lesquelles sont possibles pour vous d'apprendre en fonction de certaines conditions impliquées, mais si vous en trouvez qui n'y figurent pas, vous êtes libre de me le dire, j'aime bien les voyages fructueux, après tout. »
Il garderait l'œil ouvert en lisant mais il ne se montrerait pas gourmand, pouvoir apprendre une seule nouvelle compétence serait déjà formidable, même s'il semblait qu'il pourrait y avoir des conditions quant à celles qu'il pourrait obtenir.
« D'accord, ça me va. Dans ce cas, j'ai le temps de commencer si vous en avez aussi. »
« Excellent, alors si vous voulez bien saisir mon membre en utilisant Connexion et j'activerai mes compétences. Il est douteux que je parvienne à obtenir la compétence du premier coup ou que vous puissiez obtenir celle que vous désirez du premier essai non plus, mais je resterai en ville jusqu'à ce que nous y parvenions tous les deux. »
Un peu de temps passé était un petit prix à payer et il fit ce qu'on lui disait, agrippant un tentacule tendu et se connectant à Zandale. Il sentit une petite quantité de mana entrer en lui et se retirer rapidement tandis que la connexion se faisait, et la connexion fut soudain renforcée de la même manière que quand il l'avait faite avec Sachel.
« Attendez, ça a déjà marché ? » demanda-t-il, surpris, mais l'autre apôtre fit non.
« Les deux compétences que j'utilise en ce moment sont emprunteur et apprenant. Les deux me permettent de copier une compétence pour une durée tandis qu'apprenant en particulier me laisse l'apprendre, mais la condition est que je l'utilise pour m'y habituer avant que le temps ne soit écoulé. Bien sûr, si je ne l'apprends pas avant la limite de temps, je peux juste réactiver ma compétence pour continuer. »
Quelque chose là-dedans lui sembla familier et il repensa à quelque chose que son dieu lui avait dit précédemment quand il avait appris pour la première fois qu'il pouvait enchanter avec les compétences d'autrui. « Vous avez mentionné que vous aviez quatre compétences spéciales, non ? Est-ce que la raison pour laquelle vous voulez Connexion a un rapport avec le fait qu'elles ont des effets similaires ? »
« En effet ! » dit-il, le plaisir que Ben ressentait bouillonner dans son esprit lui semblait familier comparé au reste qui paraissait si étranger face à tous les types hominidés sur lesquels il avait utilisé sa compétence. « J'ai passé plus d'un siècle à entraîner les compétences apprenant, prêteur, enseignant et emprunteur dans l'espoir de pouvoir les faire combiner quand l'une s'éveillerait. Entendre qu'une autre compétence aux propriétés similaires existe maintenant, je devais l'obtenir. »
Il pouvait ressentir toutes sortes d'émotions positives émaner de lui tandis qu'il pensait aux efforts qu'il avait fournis pour entraîner ces compétences et Ben comprit son excitation. Ce ne serait pas exact de dire que tout le monde voulait éveiller ses compétences, beaucoup de gens dans le monde étaient contents de les amener à un certain niveau et de les laisser là plutôt que de devoir constamment se pousser vers de nouveaux sommets, mais pour ceux qui le faisaient, le retour était énorme, avec des boosts à leurs capacités de base incomparables à une simple montée d'un niveau ou deux.
« Alors quand vous y parviendrez, en quoi cela s'éveillera-t-il ? » demanda-t-il, la curiosité perçant dans sa voix.
« Je ne sais pas, personne n'y est parvenu avant. »
« Attendez, donc vous avez passé plus d'un siècle à travailler sur quelque chose qui pourrait n'avoir aucun retour ? »
« C'est le risque de ceux qui visent à apprendre, parfois les résultats ne sont pas à la hauteur des attentes. Bien que je ne sois pas trop inquiet. Quand une compétence s'éveille, elle fusionnera presque toujours avec d'autres compétences si elle le peut, pour atteindre de plus hauts sommets. »
Intéressant, je me demande si l'une de mes compétences se combinerait si je parviens un jour à les éveiller. C'était une pensée amusante, mais encore lointaine.
Pendant qu'ils parlaient, à voix haute et par la connexion établie, Ben endossa le rôle d'un enseignant, expliquant tout ce qu'il savait de sa compétence pendant que Zandale l'écoutait avec avidité, et lui permit de s'entraîner avec elle-même grâce à la ressource abondante qu'il était connecté, enchantant avec toutes les compétences qu'il pouvait sentir venir de la créature tentaculée sur quelques barres de métal qui traînaient à l'arrière. Il pourrait demander à Falk ce que c'était plus tard pour pouvoir s'en servir à l'avenir si c'était possible, mais d'après la sensation, il pouvait dire qu'elles étaient de bas niveau.
Ça avait du sens, au moins. Entraîner des centaines de compétences serait impossible, surtout s'ils souhaitaient se concentrer sur leurs principales. Peu importe la longévité d'une race, très peu avaient une durée de vie infinie, et même celles-là pouvaient encore mourir, on ne pouvait pas gaspiller le temps comme ça.
Zandale appréciait d'apprendre à utiliser la compétence en sentant Ben la mettre au travail à travers la connexion et ainsi les heures passèrent jusqu'à ce qu'il soit presque temps de fermer la boutique pour la journée.