« Oh, chouette, de la claustrophobie. Je ne m'attendais pas à en faire l'expérience », marmonna à leur arrivée, découvrant un espace en réalité assez vaste une fois qu'ils eurent franchi la porte. Aucun risque de se cogner la tête, la grotte faisait un peu plus de deux étages de haut et semblait s'étendre sur une bonne distance, même si les bâtiments alentour rendaient malaisé d'en évaluer l'ampleur exacte, mais cela ne changeait rien à deux faits inéluctables. Un plafond de pierre brute surplombait sa tête, avec suffisamment de terre et de rocher au-dessus pour que nul sens de ne soit assez puissant pour lui dire à quelle hauteur se trouvait la surface, sans compter que la cause même de sa mort sur Terre avait été un éboulement.
Aucun des deux ne suffisait à le paralyser, mais être là n'apportait aucun réconfort non plus. Il se sentait étouffer d'une façon plus distrayante qu'autre chose, ce qui amena Thera à lui prendre la main, inquiète.
« Ça va ? » demanda-t-elle, connaissant fin trop bien les détails de sa mort, même si elle n'avait pas été préparée à ce que quelque chose en ressorte comme ça. Mais après tout, combien de fois s'étaient-ils trouvés ensemble dans des grottes ? C'était une chose que ni l'un ni l'autre n'avait pu prévoir en acceptant la quête, même si avait essayé de la rassurer.
« Ne t'inquiète pas, c'est juste un tout petit malaise. Ça ira. »
« Tu es sûr ? Il n'est pas trop tard pour dire à la guilde qu'on ne la fera pas. »
« Ha, on est littéralement sur place ; c'est définitivement trop tard. Vraiment, ça va. Je ne m'attendais juste pas à être ne serait-ce que vaguement mal à l'aise. Le fait que venir ici me fasse ressentir quoi que ce soit a été une petite surprise. »
« Mmh, bon, si tu en es sûr. Dans ce cas, ne lâche pas ma main pendant qu'on cherche la guilde, pas envie que tu te perdes. »
Compte tenu de la nature des races vivant là-bas, la lumière qui régnait était faible, maintenue ainsi pour leur confort, avec seulement le minimum requis pour les espèces ayant besoin d'un peu de clarté comme pour les visiteurs comme eux. Hormis les espèces sans yeux qui y vivaient, déjà plus d'une dans les parages, quelque chose de comparable au soleil ou même le genre de lampe simple que aurait fabriquée pour une pièce aurait été trop pour tout ce qui s'était adapté à la pénombre où ils se trouvaient.
Une obscurité qui affectait à peine Thera, qui conservait sa vision nocturne pour l'aider à naviguer ainsi que ses autres compétences sensorielles pour se composer une image du monde autour d'eux, mais alors, elle n'affectait pas non plus, pas vraiment. Il avait son sens des matériaux éveillé pour lui dire où se trouvait quoi, sa lecture de pensées et sa vision d'âme pour repérer les gens à sa portée, les sens qui venaient avec ses autorités et, autant que tout cela, son sens alien, cette étrange compétence conglomérée qui répliquait les divers sens de chaque race à laquelle il s'était connecté, même si dans une portée bien plus limitée. Il n'avait pas besoin qu'on le guide ; il savait que Thera ne faisait que se servir de ça comme prétexte pour essayer de lui apporter un peu plus de réconfort, mais il était heureux de le permettre, n'ayant aucune raison de s'y opposer. S'il était ne serait-ce qu'un peu mal à l'aise, pourquoi ne pas compter sur sa partenaire dans ces moments-là ? C'était une bien meilleure option que de gérer ça seul.
Il ne pouvait pas nier que ça aidait non plus. Apparemment comme effet secondaire de leurs préférences environnementales, les bâtiments étaient assez proches pour maintenir les ruelles étroites tandis qu'ils avançaient, rendant inévitable de se heurter aux épaules des autres passants alors qu'ils exploraient le secteur, trouvant finalement la guilde assez près de la porte par laquelle ils étaient arrivés et s'y engouffrant, faisant à nouveau la queue avant d'être finalement menés au chef de cette antenne de guilde, prenant place devant lui alors qu'ils commençaient.
« Thera et », se présenta Thera, tendant sa carte. « Les premiers rangs engagés pour aider avec les problèmes structurels que vous avez ici. Nous sommes venus demander les détails précis de la quête. »
« Merci d'être arrivés si vite », leur dit l'homme-taupe, s'inclinant légèrement tandis que ses petits yeux brillaient dans le peu de lumière du bureau. « J'imagine que vous n'avez pas beaucoup entendu parler de la situation ? »
« Nous sommes basés dans une ville plus petite sans porte, on dirait que la priorité a été de nous envoyer ici plutôt que d'essayer de nous donner le tableau complet. Pourquoi ? Il se passe quelque chose de plus ? »
« Mmh, je ne suis pas sûr de dire ça ; ça revient plutôt à ce qui affecte notre système de grottes pour commencer. Il est solide, mais à bien des égards, il est aussi assez délicat. Il y a un équilibre, et malheureusement, des démons fouisseurs passent au travers et le perturbent. »
Bien sûr que c'est un problème de démons, eut envie de se plaindre, sans donner voix à la pensée tandis que Thera menait confortablement les échanges et la laissa continuer.
« Ils creusent des tunnels dans vos murs alors ? »
« À travers, au-dessus, en dessous, sur les côtés, il y a beaucoup de directions pour qu'ils affaiblissent notre installation ici et toutes pourraient avoir des effets dévastateurs à long terme. C'est gérable pour l'instant, mais à terme, cela pourrait signifier un effondrement sur toute la ville, ce que personne ne veut affronter. »
« Donc une partie de la quête consiste à aider à gérer votre problème de démons », clarifia , obtenant un hochement de tête. « Et à partir de là, essayer de réparer une partie des dégâts qu'ils ont causés ? »
« Dans la mesure de vos possibilités », leur dit le maître de guilde. « Bien sûr, si vous ne pensez pas pouvoir le faire ou si vous n'êtes pas confiants, nous préférerions que vous ne touchiez à rien. Je comprends que l'un de vous a une certaine expérience comme artisan ou quelque chose du genre, mais un mauvais geste pourrait signifier la mort de gens dans cette ville. S'il le faut, nous avons des ouvriers spécifiquement formés pour réparer tout dommage à notre système de grottes. »
« Compris, si on ne pense pas pouvoir le faire, on n'y touchera pas », acquiesça , pleinement décidé à réparer ça maintenant que tout son effort avait été réduit à rien de plus qu'un peu d'expérience, même si le maître de guilde n'avait pas voulu le blesser. « Dans ce cas, à moins qu'il y ait autre chose que vous pensez qu'on doive savoir, dites-nous où nous logerons et dans quels restaurants la guilde a fait des arrangements pour nous, et on se mettra au travail pour, espérons-le, revenir avec de bonnes nouvelles demain. »
« On voit bien que tu le prends un peu personnellement », dit Thera tandis qu'ils erraient dans les rues, explorant l'immensité de cette terre souterraine et les gens qui l'habitaient au fil de leur exploration, découvrant une structure comme ils n'en auraient jamais trouvé en surface. Si c'était indéniablement une ville, elle s'étendait aussi à travers une série de grandes cavernes interconnectées reliées entre elles par de plus petites passerelles créant une disposition qu'aucune ville en surface n'aurait jamais.
Peut-être que certaines races aquatiques ont des arrangements similaires dans l'océan, pensa en répondant, son esprit largement ailleurs tandis qu'il sondait les pensées de chaque habitant qu'il pouvait atteindre.
« Juste un tout petit peu personnellement. C'est bon. »
« Je ne pense pas que le maître de guilde l'ait dit méchamment. »
« C'est le pire. S'il l'avait dit pour me provoquer ou m'encourager, j'aurais pu l'ignorer. Juste douter sincèrement de ce que je sais faire ? Maintenant, je dois réparer ce putain d'endroit tout entier. Ce qui a déjà l'air d'être un sacré boulot, au passage. Pas du genre travail dur ou quoi que ce soit, mais juste une quantité énorme. »
Tout l'intérêt de se promener comme ça était de construire plusieurs modèles mentaux de la colonie, combinant ses sens avec ceux de Thera pour obtenir un modèle actuel de la structure de la grotte, lui montrant où tout se situait en termes de passages, trous et dégâts rocheux plus minimes, ainsi qu'un modèle de la zone avant le début de l'invasion en utilisant les souvenirs de chaque personne qu'il croisait, sondant les tréfonds de leurs esprits pour le construire, le contraste entre les deux montrant déjà leurs différences.
Ces différences réussissant à raviver sa pointe de claustrophobie plus que tout ce qu'il avait vu, découvrant que l'ampleur des dégâts causés par les démons qui étaient passés était extensive, pour le dire doucement. Au point qu'il fabriquait des modèles supplémentaires dans son esprit et dans son royaume pour essayer d'évaluer à quel point ils risquaient que le plafond s'effondre sur eux là tout de suite, voyant quels ajustements seraient nécessaires avant qu'il ne tombe et constatant que, aussi mauvais que ça en avait l'air, c'était assez stable pour qu'il n'ait pas à craindre qu'il ne leur tombe sur la tête pendant qu'ils étaient là.
Ça veut juste dire que ça va prendre un peu plus de temps que je le voulais demain aussi. Voyons, il va falloir essayer d'attirer les démons des environs sans trop endommager davantage la zone, réparer les dégâts qu'on créera en faisant ça, en plus de ceux qu'on a déjà trouvés, et ensuite rendre plus difficile le retour d'autres démons, même si on ne pourra pas l'empêcher totalement. D'accord, j'ai le plan, ce qui veut dire qu'il n'y a plus qu'à l'exécuter.
« D'accord, je sais comment on va gérer tout ça, il faut juste être prêts à y passer la journée de demain », dit . « J'ai tout ce qu'il me faut, donc si tu en as envie, pourquoi ne pas aller voir à quoi ressemble la cuisine souterraine et ensuite se coucher pour pouvoir commencer tôt. »
« Ça me va comme plan. Tu ne comptes pas en faire une autre tournée gastronomique, j'espère ? »
« , un peu, oui. »
« ... D'accord, ouais, alors je suppose qu'on va voir ce qu'ils ont. »