Falk arriva à sa boutique en espérant tout bas que le garçon aurait fait la grasse matinée, ou qu'il ne se présenterait pas du tout, ce qui lui aurait donné un prétexte pour le renvoyer. Pas de chance. Le morveux avait trouvé le moyen d'arriver avant lui et attendait devant la boutique, adossé à la porte.
Il n'eut plus qu'à grommeler un peu, contraint d'assumer ce qu'il avait accepté.
« Bon, debout. Première chose : tu me donnes un coup de balai dans la boutique, et on verra où aller ensuite. »
Ben s'y mit aussitôt et nettoya la boutique avec enthousiasme, pendant que Falk profitait des quelques minutes qui lui restaient pour se pencher sur la question qui lui avait retourné la tête toute la nuit : comment former le morveux.
Malheureusement pour lui, Ben était minutieux, mais rapide. Trop rapide. La boutique fut en état d'ouvrir et le garçon se planta devant lui, le regard levé, plein d'attente.
« Heuuu... bon, gamin. Pour commencer, tu vas me fabriquer quelque chose. On verra où aller ensuite. »
Il le conduisit dans une pièce du fond qui tenait à la fois de la réserve et de l'atelier. Des seaux et des tiroirs de matériaux s'entassaient tout autour d'un établi garni d'outils accrochés, et une petite étagère de livres se tenait à côté.
Devant tout cela, la première pensée de Ben fut que ça avait l'air amusant. C'était typiquement un endroit où il pourrait engloutir des heures entières si on lui en laissait l'occasion. Restait un petit problème.
« Je suis censé fabriquer quoi ? »
« Ce que tu peux, pour l'instant. Je veux juste regarder ta façon de procéder et voir ce qui pourrait s'améliorer. Aide-moi à sortir l'établi devant, sauf si tu comptes te servir de la forge, puis prends le matériel qu'il te faut. Et que ce soit clair : aujourd'hui seulement, tu puises dans mon stock. À l'avenir, tu te fourniras toi-même. »
Ben fit de son mieux pour l'aider à porter jusqu'à l'avant de la boutique l'établi auquel travaillait le Yéti, puis revint au fond et regarda autour de lui.
Il y avait là des métaux et des matériaux de toutes sortes. Il vit les os, les dents et les peaux d'une grande variété de créatures, les bois de toutes les essences imaginables, et des matières manifestement organiques dont il n'avait pas la moindre idée. Il y avait aussi une quantité inhabituelle de pierre, de types très divers, rangée dans un coin au fond.
Il parcourut la pièce une minute, enregistrant tout, dressant mentalement la liste de ce qu'il explorerait plus tard, tout en cherchant ce qu'il allait bien pouvoir fabriquer. Les options lui semblaient limitées. Il s'était toujours considéré comme une sorte d'artiste, touchant un peu à tous les arts, mais il ne pensait pas que cela ferait l'affaire ici. Il pouvait coudre des fourrures ensemble pour en tirer une cape ou une veste, sans que cela lui paraisse juste non plus.
Ce fut en tombant sur du fil de métal qu'il se souvint d'un projet inachevé qu'il n'aurait jamais l'occasion de terminer. Il sut alors quoi faire.
Il emporta jusqu'à l'atelier de devant le matériel et les outils dont il aurait besoin, s'assit à l'établi et se mit au travail, son maître debout au-dessus de lui, l'observant faire.
Il ne fallut que deux minutes pour que celui-ci l'interrompe.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« J'allais faire une cotte de mailles. Je me disais que j'y ajouterais la furtivité en cours de route, histoire qu'elle serve au moins à un peu plus que ça. »
« Oui, ça, je le vois. Je voulais plutôt dire : pourquoi tu t'y prends aussi mal ? »
Falk avait l'air sincèrement perplexe, ce qui empêcha Ben de s'agacer pour de bon. Il était venu apprendre, et c'était bien ce qu'il allait faire.
« Qu'est-ce que je fais de travers, exactement ? »
« Par tous les dieux, par où commencer ? Tu vas rendre tout ce fil inutilisable si tu continues comme ça, et on ne dirait même pas que tu utilises ton artisanat. »
« Falk, il va falloir m'en dire un peu plus que ça. »
Comprenant qu'il s'était mal expliqué, Falk prit une seconde pour rassembler ses idées et reprit.
« On dirait que tu essaies d'enchanter chaque fil un par un. C'est possible à un niveau plus élevé, mais pour l'instant tu ne peux pas le faire sur quelque chose d'aussi petit : l'enchantement ne prendra pas et tu rendras le matériau inutilisable. »
Il ramassa le fil dont Ben s'était servi et l'écrasa entre ses doigts. Il semblait avoir perdu toute malléabilité et se brisa en éclats et en poussière.
« Ce que tu dois faire, c'est ajouter l'enchantement peu à peu à l'ensemble, au fur et à mesure, en le répartissant sur l'objet entier. Ceci mis à part : tu ne sais pas te servir de ton artisanat ? »
À en juger par la question, il ne savait manifestement pas, mais il fallait quand même en avoir le cœur net.
« Ce n'est pas simplement un moyen de mieux voir comment assembler les choses, tout en devenant meilleur au passage ? »
« Tu n'as pas tort, mais c'est comme la plupart des autres compétences : tu dois brûler un peu de Mana pour en tirer tous les effets. Puisque tu sais enchanter, tu dois savoir faire ça, non ? »
Il savait. Il lui avait fallu pas mal de tâtonnements à l'église, et beaucoup de questions aux prêtres, pour y parvenir ; mais le jour où il avait compris, l'effet s'était révélé incroyable.
« Bon. Donc j'emploie du Mana avec la compétence et je recommence. »
Il se remit au travail, fit ce qu'on lui avait dit et sentit aussitôt la différence. Le Mana s'écoulait de lui vers les fils, qui devenaient un peu plus dociles, pliaient comme il le voulait et tenaient mieux leur forme. Et cela sans même compter les améliorations dans son propre corps. Ses gestes gagnaient en précision, il commettait moins d'erreurs à rattraper. Le souvenir des heures passées à tailler tous ces pieux lui revint, avec tout le temps qu'il aurait pu économiser ; inutile de s'en désoler maintenant.
Fort du conseil de son maître, il se perdit immédiatement dans la tâche et consacra toute son attention au projet posé devant lui.
Il n'aurait pas su dire combien de temps s'écoula, mais il se retrouva bientôt avec une cotte de mailles complète entre les mains, enchantée de furtivité par-dessus le marché. Les compétences avaient vraiment quelque chose de prodigieux. Chez lui, il grignotait son ouvrage quelques heures par jour, par petits bouts ; ici, il tenait un objet fini d'un seul tenant.
Il soupira d'aise, s'étira, et découvrit Falk en train de somnoler sur sa chaise. Il se dit qu'il n'était sans doute pas bon pour cet homme de dormir au travail, et décida de s'amuser un peu.
« Eh, Falk, vous en pensez quoi ? » cria-t-il, tirant l'homme du sommeil.
Celui-ci se redressa d'un bond sur son siège.
« Bon sang, petit ! Tu as la moindre idée de l'heure qu'il est ? »
« Moi, j'ai décidé d'aller dormir à minuit ! »
Il ouvrit la porte à la volée, d'un geste théâtral : le soleil était couché depuis longtemps et le clair de lune se déversait à l'intérieur.
« Tu as dû rester là-dessus près de vingt heures ! »
« Ah, haha... »
Crier pour le réveiller n'avait peut-être pas été la meilleure des idées. Ben se savait sujet à se perdre dans une tâche : chez lui, sa famille devait lui annoncer l'extinction des feux dès qu'il se lançait dans un projet. Mais il ne croyait pas avoir jamais tenu aussi longtemps.
« Désolé. L'artisanat s'est révélé plus distrayant que je ne le pensais. »
« Si tu veux mon avis, c'est surtout ta compétence de concentration qui a servi », grommela-t-il en faisant signe à Ben de lui tendre l'objet. « Allez, montre-moi ce que ça donne, que je puisse retourner me coucher. »
Falk l'examina plusieurs minutes, la fatigue quittant peu à peu son regard.
« On dirait que tu as réussi un objet commun inférieur. Pas mal pour un premier essai, vu que tu ne savais même pas travailler correctement en commençant. »
Les objets se répartissaient en six degrés de rareté : commun, peu commun, rare, ultra-rare, légendaire et mythique. Chaque degré se subdivisait à son tour en inférieur, moyen et supérieur, afin de situer l'objet par rapport aux autres de sa propre catégorie.
« Comment vous pouvez en être sûr ? Un objet enchanté ne devrait pas valoir un peu mieux que ça ? »
La déception s'entendait dans sa voix. Le temps avait beau avoir filé, tout ce travail pour une qualité commune inférieure, c'était plutôt décevant.
« Quand tu atteindras le neuvième niveau de ta compétence, tu verras la qualité d'un objet sans aucune difficulté. Moi, j'ai la forge, donc je la vois sans problème ; toi, avec l'artisanat, tu pourras voir la qualité de à peu près n'importe quel objet manufacturé. C'est justement le plus gros avantage de ta compétence à toi. Quant à sa qualité, je te dirais de ne pas t'en soucier. Je m'attendais franchement à ce que tu rates ton coup : qu'elle soit déjà à ce niveau, c'est prometteur. »
Il minimisait un peu, car Falk était en réalité assez impressionné. L'une des plus grosses difficultés de toute compétence d'artisanat tenait à la fréquence des ratés dans les premiers niveaux. Les élèves se trompaient souvent sur la quantité de magie à investir dans leurs enchantements, ou se précipitaient pour finir un objet, sans parler de la difficulté élémentaire qu'il y a à se familiariser avec l'usage d'une compétence. Si le garçon continuait à produire des objets de cette qualité, il en ferait assez pour vivre pendant qu'il travaillerait ici.
« Bref », reprit-il. « Ne t'en fais pas trop. La quasi-totalité des objets sont de qualité commune, parce que c'est le seul prix qu'une personne ordinaire peut se permettre. N'importe quel bon artisan doit savoir produire du peu commun, et du rare de temps en temps ; mais peu nombreux sont ceux qui sortent du rare avec régularité, et quelqu'un capable de fabriquer de l'ultra-rare couramment n'apparaît qu'une ou deux fois tous les quelques siècles. »
Ben reprit un peu d'assurance, mais une autre question lui vint.
« Et les artisans qui fabriquent des objets légendaires ou mythiques ? »
« Ha, petit ! Si c'est ton objectif, tu en es à quelques siècles. Celui qui produit de l'ultra-rare avec régularité parvient peut-être à cracher un ou deux objets légendaires dans toute sa vie ; celui qui en fait régulièrement n'apparaît qu'une ou deux fois par millénaire. Quant au mythique, je n'ai jamais entendu parler d'un mortel qui en ait fabriqué. D'après ce que je sais, les quelques-uns qui existent ont été offerts par les dieux. »
« Eh bien, tant qu'à avoir des objectifs, autant qu'ils soient grands. »
Falk lui adressa un large sourire, tout en dents, plus effrayant qu'il ne l'aurait voulu.
« Tu dis de bonnes choses, morveux. Vu l'heure, ça ne sert à rien que tu rentres chez toi : il y a une couverture et un oreiller dans la réserve. Dors là, je te réveillerai demain matin pour le travail. »