« Le Duc-nim et la jeune demoiselle Sarnez sont du genre à nécessiter beaucoup d'éther? »
J'ai réprimé le reproche cinglant qui était sur le point de sortir de ma bouche et j'ai posé une question appropriée.
Sir Johann Geens a hoché la tête.
« La jeune demoiselle a absorbé un objet divin, elle ne se contentera donc probablement pas de l'éther d'un prêtre ordinaire. Quant à Son Altesse Royale, le Duc…… »
Il a fait un petit geste de la main dans l'air.
Un domaine privé transparent est apparu à nouveau autour de nous quatre.
Ses yeux couleur menthe brillaient intensément.
« Il s'agit d'un cas assez particulier. L'Épée de Sagesse de l'Étoile Flamboyante semble reconstituer son éther, mais il me semble qu'il souffre d'une sorte d'épuisement fondamental. »
« …… »
J'ai senti un frisson passer en entendant sa déduction si précise.
Je pouvais sentir l'air s'alourdir autour du prince impérial Cédric.
J'ai rapidement évité le regard de Sir Geens pour inspecter Sand, inconscient.
Nous avons installé le jeune prêtre sur un tapis que Benjamin avait rapidement placé au sol. J'ai ouvert un cercle de guérison pour stabiliser son état mental et physique.
C'était l'un des cercles de base, facile à mémoriser, je n'ai donc commis aucune erreur.
Cependant, mon esprit était un véritable chaos, même en utilisant mon pouvoir de guérison sur Sand.
Peut-être était-il évident que Christelle, la protagoniste du roman et une adepte de la voie « munchkin », aurait soif de plus après avoir reçu de l'éther d'un prêtre de rang Clergé.
Cependant, le prince impérial était différent.
J'ignorais les détails, mais il se transformait en un jeune garçon lorsqu'il manquait d'éther.
Même après avoir obtenu l'Épée de Sagesse, il est venu me demander de l'aide après s'être transformé en gamin une fois.
Je pensais que le prince impérial voulait un objet divin pour régler ce problème, mais il semble que ce ne soit pas encore totalement résolu.
« Épuisement fondamental », c'était peut-être un moyen exact de décrire sa situation.
« La situation s'améliorera-t-elle lorsque l'instructeur et le prêtre du Duc-nim arriveront? » ai-je demandé.
Techniquement parlant, Sir Geens et Sand n'étaient là que pour Christelle. Ils n'étaient pas chargés de l'éducation du prince impérial.
« Le Vatican minimise actuellement les transferts de personnel. Une concentration de forces est nécessaire en raison de l'absence du Pape. »
Sir Geens a balayé ses mèches rebelles de son visage en disant cela.
« Je ne crois pas qu'un autre instructeur sera envoyé. Quant à un prêtre, eh bien… Je doute qu'ils envoient un prêtre d'un rang supérieur à celui d'Évêque pour un Chevalier Saint qui n'a pas encore été nommé. »
J'ai mordu mes lèvres un instant avant de les relâcher.
Sir Geens disait essentiellement qu'il continuerait à les enseigner car personne d'autre ne viendrait. Même si un autre prêtre devait arriver, il ne serait probablement qu'au rang de Clergé, comme Sand.
Cela signifiait simplement qu'il y aurait une victime de plus.
J'ai levé la tête et j'ai regardé le prince impérial. Il a croisé mon regard, comme s'il attendait que je le regarde.
La raison pour laquelle lui, ou « Sadie », n'avait pas choisi de partenaire prêtre jusqu'à présent était claire.
Il était le prince impérial, quelqu'un qui deviendrait l'Empereur dans le futur.
Un épuisement d'éther qu'un objet divin ne pouvait pas guérir était une faiblesse trop importante ; il devait donc être difficile pour lui de faire confiance à un prêtre étranger.
La cardinale Boutier ne pouvait pas non plus lui donner de l'éther, étant déjà la Partenaire Religieuse de l'Impératrice.
Je suis sûr qu'il existe des moyens de nouer une relation décente avec un bon archevêque et de lui faire prêter serment de secret, mais……
« Avez-vous quelque chose à dire? »
« …… »
Je doutais qu'il veuille garder qui que ce soit à ses côtés avec son caractère terrible.
'Ne me touche pas.'
Je me suis souvenu de la manière dont Sadie m'avait répondu avec force lors de notre première rencontre dans le confessionnal du palais impérial.
Il était du genre à souffrir parce qu'il n'arrivait pas à dépasser son entêtement. Je n'ai pas pu m'empêcher de soupirer discrètement.
« Vous participez tous les deux à la réunion de prière annuelle de ce mois-ci, n'est-ce pas? »
« Oui, monsieur. »
Christelle a répondu calmement à ma question.
La Christelle d'ordinaire si vive semblait avoir remarqué que l'humeur autour de moi avait changé.
« Sa Majesté vous a ordonné de chercher un partenaire prêtre lors de cette réunion. »
« C'est exact. »
Elle a acquiescé. Sir Geens nous regardait avec un air amusé.
Je me suis arrêté un instant avant d'énoncer lentement chaque mot.
« Alors, d'ici là, je vais vous aider à fournir de l'éther. »
« Oh, jackpot! »
Christelle s'est soudainement couvert la bouche de ses deux mains.
Ses grands yeux ronds semblaient prêts à se remplir de larmes.
Les yeux orange du prince impérial se sont légèrement écarquillés dans un rare signe de surprise.
J'ai failli ricanner en voyant leurs réactions, mais je me suis retenu.
J'ai parlé avec l'expression la plus sérieuse possible.
« En retour, j'ai quelques conditions. »
« Parle. »
Le prince impérial a répondu immédiatement. J'ai enfin dit ce que je retenais.
« Je ne supporte pas la façon dont le prêtre Sand a été traité. Un Chevalier Saint et un prêtre sont dans une relation de coopération égale ; ce n'est pas une relation où l'un des deux doit se sacrifier ou se porter volontaire pour l'autre. Vous deux, vos actions ont été erronées. Le prêtre-nim travaille pour vous deux et en souffre à cause de cela. Même si c'est difficile pour vous aussi, comment pouvez-vous ignorer sa santé de la sorte? Aucun prêtre ne voudra rester à vos côtés si vous continuez à agir ainsi. »
« Mais— »
Christelle a ouvert et fermé la bouche, incapable de dire quoi que ce soit. À en juger par son expression, elle semblait savoir qu'elle avait tort.
« Mon estomac d'éther était si vide que je suis devenue extrêmement sensible…… Je suis désolée. »
« Ce n'est pas à moi que tu dois t'excuser. Je t'en prie, présente tes excuses proprement à Sand quand il se réveillera. »
« Oui, monsieur. »
Elle a répondu rapidement. J'ai tourné mon regard vers le prince impérial.
« Faites preuve d'un peu de retenue. Pouvez-vous faire ça, Votre Altesse? »
Il a plissé les yeux.
« Que veux-tu d'autre? »
« …… Ma sécurité. »
J'ai répondu calmement.
J'ai jeté un regard de côté et j'ai remarqué que Ganael souriait en observant mon expression sérieuse.
Mon cœur s'est senti un peu plus léger en le voyant. Il semblait être de mon côté malgré le fait de ne pas comprendre notre conversation.
Je me suis souvenu de la conversation que j'avais eue avec le jeune garçon il y a quelques jours.
'Je pense que je veux lui faire confiance.'
'Alors pourquoi ne pas lui donner une chance, Votre Altesse?'
'... Si ce n'est que pour une courte période... alors donner une chance infime à ces deux-là ne devrait pas me porter préjudice non plus. Probablement.'
« Promettez-moi que je ne serai menacé par personne, d'aucune façon, pendant que je vous fournirai de l'éther. »
« Je le promets. »
« Qui oserait s'en prendre à vous, Votre Altesse…… Non, je le promets aussi! »
Ils ont répondu rapidement. Je n'ai pas pu m'empêcher de rire doucement cette fois-ci.
C'était un « accord » par lequel ma sécurité serait garantie en échange de mon aide pour eux deux.
C'était la décision que j'avais prise après une longue délibération, mais l'accord facile des deux protagonistes donnait l'impression que toute cette réflexion était inutile.
« C'est intéressant. Je suppose que l'histoire que j'ai lue à propos de vous trois n'était pas totalement inventée. »
Sir Geens, qui nous observait en silence, a commenté.
Je me suis tourné vers lui en fronçant légèrement les sourcils.
« Je sais que je dépasse peut-être mes fonctions ici, mais vous aussi, vous devez réfléchir à vos actes, Sir Geens. »
« Oh là là, je suppose que je n'étais pas l'exception. »
« Vous avez fait un si long voyage avec le prêtre-nim du Vatican. N'avez-vous pas trop négligé votre compagnon? Vous saviez que les actions du Duc-nim et de la jeune demoiselle n'étaient pas justifiées. »
« Je l'admets. Cependant, je l'ai fait pour comprendre quelle quantité d'éther ils utilisaient et combien ils en avaient besoin, alors…… S'il vous plaît, pardonnez-moi cette fois-ci. »
Ses yeux tombants se sont doucement plissés en souriant. J'ai répondu fermement.
« Veuillez présenter vos excuses au prêtre-nim. Réfléchissez à toute la souffrance qu'il a dû endurer seul. »
– Tap. Tap.
Ganael a doucement tapoté le dos de ma main à ce moment-là.
Au moment où j'ai tourné la tête pour voir ce qui se passait, l'air s'est libéré.
J'ai entendu une voix bienvenue dès que le domaine privé de Sir Geens a disparu.
« Prince Jesse…… »
« Est-ce que tout va bien, prêtre-nim? »
J'ai poussé un soupir de soulagement. J'ai attentivement observé le visage rond de Sand.
Heureusement, il n'avait ni fièvre ni sueurs froides. Ses nausées devaient aussi avoir disparu puisqu'il se redressait immédiatement.
Des particules bleues d'éther flottaient depuis le cercle de guérison et l'entouraient.
Sand a cligné des yeux plusieurs fois avant de parler avec anxiété.
« Est-ce que je... est-ce que je me suis encore évanoui? Je suis désolé. »
« Non, il n'y a aucune raison d'être désolé, prêtre-nim. Ces trois personnes ici sont celles qui devraient s'excuser. »
Je l'ai calmé en jetant un regard vers les terribles Chevaliers Saints. Sand semblait encore un peu déconnecté.
« Je vais continuer à observer les leçons pendant un certain temps. Je vais aussi aider à la fourniture d'éther. »
« V, Votre Altesse…… »
Le jeune prêtre devait être ému, car il a commencé à avoir les larmes aux yeux.
J'ai souri amèrement et lui ai tapoté l'épaule à quelques reprises.
Je me souvenais d'une époque où, lorsque j'étais sergent, j'avais acheté un paquet de chips à une nouvelle recrue de vingt ans.
Je m'étais assis à côté de lui, lui permettant de manger en paix sans que les autres gradés ne l'ennuient. Cependant, le gamin s'était arrêté de mâcher pour se mettre à pleurer.
Je lui avais demandé si c'était à cause de moi, et il m'avait raconté qu'il ne pensait pas que je le traiterais aussi bien. Il pleurait, disant qu'il voulait voir sa famille.
Voir Sand en larmes m'a un peu ému en repensant à ce gamin.
'Je n'ai pas pu le recontacter depuis plus d'un an. Je me demande s'il va bien.'
« D'abord, la jeune demoiselle Sarnez a quelque chose à vous dire, prêtre-nim. »
ai-je commenté.
Sand, qui sortait lentement le mouchoir que je lui avais prêté, a tressailli et l'a regardée.
Christelle se dirigeait vers nous avec un air extrêmement confusé et embarrassé.
J'étais certain que la personne à l'intérieur avait le même âge que moi, mais elle avait souvent ce regard d'une innocence enfantine, probablement parce qu'elle avait transmigré dans le corps d'une jeune fille de dix-neuf ans.
« Umm, prêtre-nim. Je suis désolée. J'étais irritable et…… »
Christelle a commencé à parler lentement. Voir son honnête demande de pardon était agréable.
Une brise fraîche du nord a caressé ses cheveux roses et tous nos vêtements.
Benjamin a souri doucement et a versé une tasse de tisane à réglisse pour Sand.
Ses larmes se sont lentement séchées.
L'été au Palais d'Été n'était pas si mal.
*
L'Impératrice Frédérique, la Cardinale et le prince impérial sont retournés au palais après leur retraite estivale.
Le prince du Royaume Saint était également avec eux.
« C'était si bien que ça? J'en suis sûre. Ton sourire remonte presque jusqu'à tes oreilles. Les gens vont finir par croire que tu t'es trouvé une petite amie. »
« …… »
Les serviteurs, qui marchaient rapidement et avec hâte dans le couloir du Palais de l'Impératrice, ont lentement levé la tête pour jeter un regard au prince impérial après avoir entendu la remarque d'Élisabeth.
Il était comme d'habitude.
Son uniforme n'avait absolument aucun pli et son visage froid et impassible correspondait parfaitement à son surnom de Prince de Glace.
Ils ne pouvaient pas voir que sa bouche semblait prête à atteindre ses oreilles.
C'est sans doute quelque chose que seule son amie d'enfance pouvait remarquer.
Les modestes serviteurs ont rapidement repris leur marche, agissant comme s'ils n'avaient jamais jeté un regard vers le respecté prince impérial.
« J'ai entendu dire que vous étiez allés jusqu'à la plage? Ganael m'a tout raconté. Est-ce que vous êtes allés dans l'eau? »
« Je ne l'ai pas fait, alors calme-toi. »
Le prince impérial a répondu de manière stoïque. Cependant, Élisabeth a continué de s'agiter.
« Ça a dû être amusant. Je veux aussi jouer avec la jeune demoiselle Christelle, le prince Jesse et notre Ganael. J'étais toute seule, à me faire disputer par ma mère…… »
La jeune Comtesse a porté ses mains à son dos pour calmer des douleurs fantômes.
« Est-ce qu'on t'a déjà assommé dans le dos avec une épée, maître d'armes? J'ai cru que j'allais être éjectée jusqu'à la Capitale Impériale. »
Elle a continué de rouspéter.
Cédric l'écoutait tranquillement.
C'était parce qu'il savait ce qui inquiétait son amie, qui était très bavarde aujourd'hui.
La raison pour laquelle il ne l'arrêtait pas, malgré le fait qu'il pensait qu'elle avait dépassé l'âge de se soucier de cela, était peut-être parce qu'il s'était habitué au caractère de cette personne au cours des derniers mois.
Il a froncé les sourcils en ressentant cette sensation étrange.
Ils ont tourné l'angle pour atteindre leur destination lorsqu'ils ont entendu un vacarme de l'autre côté.
« En quoi est-ce logique? Le prince est un otage diplomatique. Qui au monde croirait qu'il est venu ici en tant que prêtre confesseur? Même un marchand de passage rirait de cette histoire. »
« Jeune Duc Blanquer, s'il vous plaît, baissez d'un ton. Nous sommes au Palais de l'Impératrice. »
« Pourquoi devrais-je le faire alors que je dis la vérité? »
Le prince impérial s'est arrêté de marcher.
Élisabeth, David et les autres serviteurs se sont arrêtés également.
La voix a continué de parler.
Il y avait un jeune homme énervé et quelques personnes essayant de le calmer.
Le regard du prince impérial est devenu aussi froid que de la lave refroidie.
« N'ont-ils pas dit que le prince était impliqué dans toutes sortes de scandales, même au Royaume Saint? Sa Majesté et Son Éminence se font duper. »
« Jeune Duc. Je comprends votre inquiétude, mais lors de la « Grande Éradication des Bêtes Démoniaques », le prince…… »
« Je dis que cela a pu faire partie de son plan. Il essaie de gagner la confiance de Sa Majesté afin de s'infiltrer dans la famille impériale de Riester. »
L'homme semblait avoir une réponse à tout. La jeune Comtesse a froncé les sourcils.
'Qu'est-ce que ce moins que rien de la Maison Blanquer manigance encore?'
« Il est totalement inacceptable qu'il aide Votre Altesse pour son approvisionnement en éther. Même s'il est le fils de la Reine, son père était un roturier. Comment ose-t-il, lui dont le père est un prêtre au passé si trouble…… »
« Ça suffit. »
Ils ont entendu une voix basse et froide.
Le prince impérial s'est avancé sans aucune hésitation pour apparaître devant eux.
Le trio qui causait le vacarme s'est incliné respectueusement.
Leurs voix tremblaient. Ils bégayaient en saluant le prince impérial.
Cependant, seuls deux des trois semblaient totalement pâles.
Le prince impérial a baissé les yeux vers le fils du Duc Blanquer, Robert Blanquer, le seul du trio qui paraissait encore confiant.
Puis, il a retiré l'un de ses gants noirs et l'a jeté aux pieds de Robert.