L'heure du dîner arriva sans que j'aie pu résoudre le mystère du Grand Duc du Nord.
Bien sûr, ne pas connaître cette information ne me dérangeait pas du tout.
L'impératrice Frédérique, revenue de la chasse alors que le soleil se couchait sur Yvelines, sourit magnifiquement et déclara que le dîner serait pour elle.
Je me demandais pourquoi elle disait une chose pareille alors que c'est toujours elle qui régale, mais il y avait une véritable raison à cela.
« Waouh, cette villa est vraiment la meilleure. »
Marmonnai-je discrètement.
Le vaste Palais d'été du Grand Duc disposait de nombreuses zones de loisirs, dont l'une était un immense jardin herbeux où l'on pouvait faire un feu de camp et un barbecue.
En suivant un serviteur, nous avons vu l'élan de la taille d'un SUV que l'impératrice avait rapporté.
Pour être plus précis, il s'agissait d'une bête démoniaque ressemblant à un élan.
« Pouvoir manger de la viande de bête démoniaque que Sa Majesté a personnellement chassée... C'est un honneur qui restera gravé dans l'histoire de la Maison du Vicomte. »
Les yeux dorés de Ganael brillaient comme des LED. Je restai bouche bée de stupeur.
Le chef du Palais d'été et son assistant étaient occupés à dépecer l'animal.
Je pouvais voir des serviteurs qui regardaient la scène, l'air hébété.
« On peut manger des bêtes démoniaques? Je ne le savais pas. »
« Le comté de Moutet et d'autres territoires du nord souffrent beaucoup du manque de nourriture car les hivers sont très longs. C'est pour cela que les roturiers ont commencé à s'organiser pour capturer et manger des bêtes démoniaques. Les recettes ont ensuite commencé à se propager chez les nobles. »
Benjamin me tira une chaise près d'une table en plein air tout en m'expliquant cela. C'était une histoire intéressante.
« Merci beaucoup. Comment gérez-vous le poison et les fluides corporels de la bête démoniaque? »
« Si vous regardez là-bas, vous verrez qu'ils portent des gants, Votre Altesse. Cependant, contrairement à la région centre-sud, le poison n'est pas fort chez les bêtes démoniaques du nord. La plupart disparaissent après avoir été grillées sur le feu. »
Je hochai la tête.
Entendre des histoires sur la vie des gens me faisait oublier que nous étions dans un roman.
Un grand feu de joie crépitait au centre du jardin avec des flammes orangées qui permettaient de voir occasionnellement les visages des gens.
C'était agréable de pouvoir manger avec Benjamin, Ganael et les serviteurs du palais impérial.
C'était quelque chose qui n'arrivait pas fréquemment, à moins que je ne le demande ou que je ne mange dans ma chambre.
Les restrictions hiérarchiques semblaient nettement plus souples au Palais d'été qu'au Palais impérial. C'était ce que l'impératrice souhaitait.
Je le ressentais depuis la célébration de la victoire, mais elle était une personne vraiment décontractée.
« C'est tellement bon. Ça fond littéralement dans la bouche. Et ça n'a aucune odeur de gras. »
« N'est-ce pas, Votre Altesse? Le bouillon est très doux. »
« Je ne savais pas que la viande du Cerf à Couronne de Fer serait aussi luxueuse. »
Le chef avait utilisé quelques épices, mais même sans elles, il n'y avait pas d'odeur forte.
Je ne pus cacher ma surprise en savourant le goût délicat de la bête démoniaque.
Les serviteurs à l'autre table discutaient, mangeaient et buvaient également.
Deux pandas roux dormaient sous la table tandis que Demy, de son côté, se battait avec une prune.
L'atmosphère était si paisible et chaleureuse que mon corps se détendit.
Je me demandais soudain ce que Christelle et le prince impérial Cédric devaient bien faire en ce moment.
J'étais un personnage secondaire. Le monde du roman continuerait très bien sans moi, mais ce n'était pas le cas pour ces deux-là.
Ils étaient probablement en train de connaître une croissance fulgurante ou de faire quelque chose d'incroyable quelque part.
Je ressentis un mystérieux sentiment d'anticipation.
«... »
Je pris une gorgée de l'eau pétillante à la confiture de pomme pour étouffer cette étrange excitation au moment où je croisai le regard de l'impératrice, qui était à une autre table.
Ses yeux couleur cerise, qui ressemblaient à des flammes, brillaient parfois d'un éclat orangé.
Les voir me fit de nouveau penser à Sadie et à cette lettre suspecte.
Je fis une légère inclinaison et évitai son regard.
'Est-ce que ce sale type aurait pu remettre la lettre à l'impératrice?'
« Essayez avec la sauce rémoulade, Votre Altesse. Elle est plus épicée que celle du Palais impérial et se marie très bien avec la viande de bête démoniaque. »
« Euh, merci. »
Je regardai le pot de sauce que Ganael me poussa vers moi.
'Non, sinon l'impératrice m'aurait convoqué pour un interrogatoire.'
Je ne la connaissais pas très bien, mais j'étais certain qu'elle ne resterait pas assise là si elle était au courant.
'Alors la lettre est toujours entre les mains de Sadie? Pourquoi? À quoi pense-t-il?... Est-ce que je peux faire confiance au prince impérial?'
« Bonjour, petit prince. La bête démoniaque convient-elle à vos goûts? »
Une voix familière résonna à mon oreille. Je sortis de mes pensées.
Je tournai la tête et vis la cardinale Boutier debout devant la table, souriante, une assiette et un verre de champagne à la main.
Son assistante, Natalie, n'était même pas avec elle.
Benjamin et Ganael se levèrent d'urgence.
« Non, tout va bien. Je suis venue parce que je voulais me joindre à votre table un instant. »
Elle secoua doucement la tête. Les deux serviteurs se rassièrent maladroitement.
Je saluai mon enseignante avec un sourire.
« C'était délicieux. Avez-vous beaucoup mangé vous aussi, Votre Éminence? »
« Oui, je suis repue parce que Frédérique n'arrête pas de me nourrir. »
La cardinale s'assit à côté de moi avec un regard compliqué.
Son assiette ne contenait que quelques desserts et des fruits.
Je coupai un morceau de viande de bête démoniaque et le trempai dans la rémoulade.
« Alors, avez-vous découvert qui est le Grand Duc de Yvelines? »
Demanda-t-elle d'un ton malicieux. Je ne pus m'empêcher de faire la grimace.
C'est comme si mes émotions, étouffées à cause de Sadie et de la lettre, refusaient d'éclater instantanément.
'Ce n'est pas comme si j'étais idiot.'
« Je n'en suis pas sûr, mais il y a quelqu'un qui est le numéro un sur ma liste de candidats potentiels. »
« Oh. »
Ses yeux beiges s'ouvrirent de manière extrême.
Elle affirmait que l'impératrice manquait de maturité et qu'elle m'en avait fait la remarque il y a quelques heures au déjeuner, mais elle devait avoir été influencée par l'impératrice lors de la chasse, car elle me taquinait ouvertement.
Je mâchai longuement la viande de bête démoniaque et l'avalai avant de reprendre calmement.
« Mm, je crois que c'est probablement le prince consort Alexandre. »
« Hi! »
« Mon Dieu. »
« Oh là là, mon petit prince. »
Ganael, Benjamin et la cardinale exclamèrent cela tour à tour.
Même le serviteur qui passait avec un verre de champagne s'arrêta pour me regarder.
Ils semblaient tous prêts à exploser.
'Merde, j'imagine que j'ai tort au vu de l'ambiance actuelle.'
«... Je suppose que je me suis trompé. »
« Mon Dieu. »
Les sourcils de la cardinale descendirent un peu.
Benjamin et Ganael semblaient également s'y attendre. Je demandai avec prudence.
« Si cela n'est pas indiscret... Puis-je demander quel genre de personne était Son Altesse Royale de son vivant? »
« Hmm. »
Elle sourit amèrement.
Il ne semblait pas qu'elle essayait d'éviter la question ; elle semblait plutôt se remémorer un moment du passé.
J'allais dire qu'il n'était pas nécessaire de répondre si c'était trop difficile, mais la cardinale prit la parole la première.
« C'était quelqu'un de gentil avec tout le monde. »
«... Je vois. »
« Il était honnête, sage, et répondait toujours avec le sourire, peu importe ce que faisait Frédérique. Ah, il était pareil quand je causais des ennuis moi aussi. »
« Vous causiez des ennuis, Votre Éminence? »
« C'est parce que j'étais toujours avec Frédérique. Même le moindre incident finissait par prendre de l'ampleur. Je suis presque sûre qu'Alexandre gérait les retombées de nos bêtises, même lorsqu'il n'était que le jeune maître du domaine. »
Elle rit aux éclats.
Le mari de l'impératrice semblait très différent du Grand Duc du Nord d'un "Romfan" que Jung Eunseo décrivait avec tant de passion.
Il semblait être un homme chaleureux et aimant plutôt qu'un prince de glace stoïque.
Je pensais que le mari de l'impératrice serait le candidat le plus probable pour être le Grand Duc, mais à ce stade, je pense qu'il est plutôt susceptible d'être un cousin, un oncle ou quelqu'un de ce genre.
« Il était aussi un mage incroyable. »
« J'en ai entendu parler. »
Répondis-je rapidement.
Le prince consort, qui portait le surnom de « l'Archimage Frissonnant », était dit être le plus grand mage de l'Empire de son vivant.
Il avait également été victorieux lors de la Grande Éradication des Bêtes Démoniaques. Même l'impératrice, qui était une maîtresse d'armes, ne gagnait pas très souvent contre lui lors de leurs duels d'entraînement.
Il avait deux spécialités, contrairement à la plupart des mages.
« Il aimait aussi beaucoup Cédric. »
La cardinale parlait presque comme si elle chantait. Je me rappelai comment le prince impérial avait explosé de colère pendant la Grande Éradication des Bêtes Démoniaques.
Il avait été incapable de contenir sa rage et avait incendié toute la chaîne de montagnes après avoir vu une illusion de son père.
Même sans beaucoup savoir sur eux, je pouvais voir que leur relation était très proche.
La conversation s'arrêta un instant.
La cardinale fredonnait ce qui ressemblait à une chanson pour enfants et buvait son champagne tandis que Benjamin, Ganael et moi nous reconcentrions sur notre viande.
Je la jetai un coup d'œil furtif, me demandant si je n'aurais pas dû poser cette question, mais la cardinale se contenta de sourire chaleureusement en me disant que couper la viande verticalement la rendrait encore plus tendre.
« Maintenant que j'y pense, vous apprendrez le nom du Grand Duc demain. »
« Vraiment? »
« Nous sommes censés aller à la Tour du Beffroi avec l'objet divin. »
C'était vrai.
Nous nous reposions parce qu'aujourd'hui était le premier jour de nos vacances, mais nous devions emmener les pandas roux voir l'objet divin demain.
L'Arche de la Divinité du Vent, l'objet divin du Nord, était conservée dans la Tour du Beffroi de Yvelines. Elle était très différente de l'Épée de Sagesse de l'Étoile Flamboyante plantée dans les champs de la plaine ou de la Bénédiction de la Mer Bleue conservée dans le château du Seigneur Sarnez.
Son emplacement semblait assez unique.
La cardinale continua :
« La Tour du Beffroi est l'endroit où le Grand Duc a été inhumé. »
*
« Votre Altesse Royale, nous devrions pouvoir être de retour demain matin. »
Le capitaine des chevaliers fit son rapport.
L'homme, le Duc Yvelines, qui regardait une carte, fit un signe silencieux de la tête.
Le campement était silencieux et sérieux en permanence, tout comme le maître de cette brigade de chevaliers.
Des feux de joie de couleur ocre étaient dispersés dans toute la forêt. Des chevaliers étaient assis autour de chacun d'eux, se reposant tout en buvant du café ou du chocolat chaud.
Les yeux du Duc se déplacèrent lentement alors qu'il organisait les zones qu'il avait patrouillées aujourd'hui.
Son doigt ganté tapota doucement le comté de Moutet, situé à droite de Yvelines.
La margravine Caroline Moutet était l'une des rares utilisatrices d'épée de rang 9 de l'Empire, une maîtresse d'armes.
Elle et l'impératrice Frédérique avaient été de grandes rivales par le passé, mais elles étaient devenues extrêmement proches en vieillissant.
Il n'y avait aucune raison pour que leur relation se dégrade puisque la Maison du Comte de Moutet avait une longue histoire de loyauté extrême envers la famille impériale.
Son territoire avait la frontière de l'Empire à l'est et la mer du Nord, infestée de pirates, au nord.
La plupart des pirates étaient arrêtés par les chevaliers de la margravine.
Un navire pirate n'avait réussi à atteindre Yvelines que deux fois au cours des 25 dernières années.
Cependant, il y avait toujours des canailles qui se cachaient dans la forêt du comté avant de franchir la frontière vers Yvelines.
Leur but était simple.
Yvelines était un territoire mystérieux, alors ils avaient tous ces fantasmes sauvages sur la façon dont il devait être rempli de trésors coûteux.
Les pirates expérimentés savaient qu'il ne fallait pas entrer dans Yvelines, mais il y avait toujours ceux qui manquaient d'expérience et de cervelle.
Il y avait même des voyous qui construisaient secrètement des huttes de boue et s'installaient à Yvelines avec le butin pillé, car il n'y avait ni impôts ni service militaire obligatoire ici.
Le jeune Duc Yvelines restait rarement sur le territoire, mais il montait immédiatement un cheval pour s'occuper de ces idiots dès qu'il arrivait.
Si un jour ce territoire devenait ouvert aux roturiers...
Si un tel jour venait... Le Duc voulait que Yvelines soit le territoire le plus paisible de tout l'Empire.
« La traque des pirates semble avoir été plus rapide que les années précédentes, Votre Altesse Royale. »
« Je suis sûr que c'est grâce au travail acharné de la margravine. »
Le Duc répondit au capitaine des chevaliers d'une voix basse.
Il était rare que leur traque se termine en une seule journée, cependant, il y avait un nombre extrêmement réduit de pirates cette année.
C'était un signe positif.
La jeune comtesse Élisabeth devrait bientôt aider elle aussi, tout devrait donc progresser encore mieux.
Le Duc se leva avec élégance.
« Dois-je préparer le départ pour la Tour du Beffroi dès le lever du soleil? »
« J'irai d'abord voir Sa Majesté et Son Éminence. »
Il bougea, et sa cape en fourrure de bête démoniaque flotta comme le ciel nocturne.
Le capitaine s'inclina profondément.
« Le prince Jesse du Royaume de Venetiaan se rendra à la Tour du Beffroi demain. J'ai été informé que Sa Majesté et Son Éminence s'y rendront également. »
«... »
Les beaux yeux du Duc clignotèrent une fois.
Cette falaise abritait le temple, la Tour du Beffroi, l'objet divin de l'attribut « Air » et la tombe de son père.
C'est pour cela qu'ils ne pouvaient pas envoyer le prince seul.
Il réfléchit un instant avant de reprendre d'une voix basse.
« Dans ce cas... »
« Un navire pirate! C'est un navire pirate! »
Le chevalier de garde cria bruyamment. Le campement devint instantanément agité.
Les chevaliers se déplacèrent avec efficacité pour éteindre leurs feux et se mirent en formation.
Le Duc se plaça devant la formation sans hésitation.
– Clang!
Son épée singulière produisit un son cristallin lorsqu'il la dégaina.
Il commença à marcher, le regard fixé droit devant lui.
La limite de la forêt disparut instantanément comme un voile que l'on lève, et une falaise entourée d'obscurité apparut.
Les bottes du Duc foulèrent la terre salée.
– Shhh, shhh, shhh.
De nombreuses lances furent lancées vers l'océan par-dessus la tête des chevaliers en formation.
Cependant, personne ne fut surpris par cela.
Le Duc plissa les yeux et regarda vers l'horizon.
La lumière du navire pirate s'élevait comme un soleil perçant l'horizon sombre.
C'était loin, mais il en était certain.
Ce n'était pas un navire ordinaire, ni un yacht de noble.
« Il n'est pas nécessaire que Sa Majesté soit informée. »
Déclara le Duc.
« Nous les éliminerons ici. »
Son gant n'était déjà plus là.
La vice-capitaine brandit ses jumelles renforcées par des pierres magiques à ce moment précis.
« Votre Altesse Royale, je vois un drapeau blanc! Ces salauds ont un drapeau blanc! »