Clac, clac...
« Hue ! »
Nous franchîmes environ quatre portails.
Si nous étions partis au petit matin, dans le froid, c'était parce qu'il fallait encore rouler plus d'une journée vers le sud après le dernier portail pour atteindre la baronnie Bellang. Le territoire se trouvait au fin fond de l'Empire, et la route n'était pas des plus praticables. avait gentiment fait remarquer qu'il aurait fallu au moins une semaine sans la coiffe de Juliette.
« Je ne suis jamais montée dans une voiture pareille. C'est incroyable. » regardait partout en soupirant d'admiration. Je lui donnai raison tout en posant les bêtes divines.
J'étais déjà monté dans l'une des voitures de la famille impériale, équipée d'une magie qui maintenait la température, pendant la canicule, quand on m'avait traîné jusqu'à Yvelines. Elle était bien plus grande qu'une voiture ordinaire, et ce véhicule climatisé haut de gamme comptait même des lits et des canapés.
Pour ce voyage, nous avions la version hivernale de cette voiture. Un objet de luxe que l'impératrice nous avait prêté de bon cœur.
« C'est la première fois pour moi aussi, Dame Sarnez. Le Vatican est plutôt pingre, pour réduire les coûts. »
« Ils sont pingres sur tout, on dirait. Pingres avec l'argent, pingres avec les gens », bougonna . Sir Johann eut un petit rire discret.
'Si je demande au marquis Duhem, il pourrait peut-être inventer un ventilateur ou un radiateur ? L'année prochaine, ce serait plus facile toute l'année ?'
... Oui, j'envisageais ma vie ici l'année prochaine.
« Votre Altesse, nous allons maintenant préparer le repas. »
« Avec plaisir. Merci beaucoup. »
et Ganael ouvrirent un grand panier et se mirent à en sortir des plats qui semblaient ne jamais finir. Le prince héritier impérial ne parut pas s'en étonner, mais son assistant, David, était visiblement surpris.
« Il y en a plus que d'habitude, on dirait. »
« Notre cheffe, Laurence, part en congé à partir d'aujourd'hui. Elle nous a préparé plein de choses avant de s'en aller. On lui est vraiment reconnaissants. » Je ne ratai pas l'occasion de faire briller l'une des miens.
Ganael enchaîna aussitôt. « La fille de Laurence se marie, alors Son Altesse lui a offert un cadeau de mariage, et aussi l'argent pour l'aller-retour par les portails. Ah, et il a aussi payé la moitié de tous les frais du mariage ! »
« Ganael. » Je l'arrêtai bien vite.
Le jeune garçon avait l'air extrêmement fier : ses lèvres frémissaient pendant qu'il étendait la nappe et y disposait de belles assiettes et des couverts. J'avais la nuque en feu. J'avais l'impression que les autres allaient croire que j'avais parlé de Laurence exprès, pour me vanter de ce que j'avais fait.
'Ce n'était pas grand-chose.'
Kiiiiiiiiii, kiiiiiiiii !
« Oui, Demy, prends des fruits. Il paraît que ce sont des spécialités du sud. »
J'avais l'impression que tous les regards se braquaient sur moi, alors je m'empressai d'éplucher une orange pour Demy. et Tithé éclatèrent de rire.
Notre groupe en route pour la baronnie Bellang était plutôt réduit. Ça aurait été encore mieux si tout le monde avait pu venir, mais chacun avait ses raisons.
C'était le cas de la vice-capitaine . Elle devait préparer l'ouverture de l'École des Candidats Officiers de Garnison, le 19, pendant que le capitaine Duhem restait au palais impérial pour protéger l'impératrice. Car c'était le prince héritier Cédric qui y assisterait, en représentant de la famille impériale. Elle devait arrêter l'itinéraire, répartir le personnel et régler mille détails avec l'école, ce qui ne lui permettait pas de nous accompagner. À la place, quelques-uns des chevaliers les plus forts de la Garde impériale étaient venus avec nous.
'Qu'est-ce qui va vraiment se passer avec trois Chevaliers Sacrés dans le groupe...'
« Eva est très occupée ces temps-ci, mais je regrette que le prêtre Sand n'ait pas pu venir. Il a dit que c'était parce que les problèmes de sa naturalisation n'étaient pas réglés. »
coupa une grosse tranche de pain d'épices en disant ça. Je pensais exactement la même chose.
« Sir Johann, est-ce que le prêtre-nim va s'en sortir ? » Je déposai une tranche de ce pain, qui sentait le miel et le gingembre, dans l'assiette de chacun. et David préparaient des boissons chaudes pendant ce temps.
Sir Johann répondit tout en disposant le confit de poire et le plateau de fromages. « Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. Sa famille est connue pour être étrange, mais ils finiront bientôt par renoncer. »
« Mm. Je sens qu'il y a quelque chose d'incroyable qui se cache là-dessous. »
La protagoniste plissa les yeux. Une fois encore, nous pensions la même chose. Son regard fit l'aller-retour entre son professeur et le prince héritier.
« Votre Altesse Royale, professeur, vous savez quelque chose, vous deux, pas vrai ? »
« Je n'ai aucune raison de te répondre. »
Le prince héritier coupa court aussitôt. fit la moue en mordant dans son pain. Techniquement, il avait raison, alors je me contentai de rire et de passer à autre chose.
'Ce sont les affaires personnelles de Sand, alors il faut attendre qu'il ait envie de nous en parler lui-même.'
Clac, clac...
Bref, voilà pourquoi nous étions si peu nombreux pour ce voyage vers le sud. , le prince héritier, moi, Sir Johann, , Ganael, David, Percy et les petits garnements. Nous avions emmené le moins de personnel possible, mais davantage de membres de la Garde impériale. Nous bavardions en profitant de notre petit road trip. Ce voyou de prince héritier ne disait pas grand-chose, mais il avait l'air d'écouter.
« Votre Altesse, comme vous le savez déjà, Son Altesse Royale repartira en premier le matin du 18. Vous et les autres devez rentrer ensemble le 19. Son Altesse Royale a dit qu'il vous laisserait la plus grande partie de la Garde impériale. »
David posa élégamment une tasse en disant cela. J'ouvris de grands yeux.
« Son Altesse Royale ne devrait pas en prendre au moins la moitié avec lui ? »
« Qui est-ce qui attire les ennuis partout où il va ? » Ce salaud de prince héritier me fixa d'un regard plein de dignité. J'en fus profondément vexé.
'Hé, c'est de toi et de ta future femme que tu parles, là. Moi, je suis juste une bonne poire qui se fait embarquer dans vos histoires...'
C'était triste de l'admettre sur moi-même.
Piou, piou.
« Hmm, on dirait qu'il y a un copain, là-bas, Percy. Celui-là doit être aussi grand qu'Eva quand il déploie ses ailes. » Pour finir, je me contentai de jouer avec l'oiseau de cheminée qui picorait la vitre, et j'esquivai la question.
Le paysage, derrière la vitre, se faisait de plus en plus vert au fil du temps. Les larges feuilles me donnaient vraiment l'impression de descendre vers le sud. Le soleil s'attarda longtemps dans la soirée, et nous aperçûmes même quelques lapins et quelques cerfs en chemin. Les petits garnements dormaient à poings fermés sur un lit. C'était quand ils dormaient qu'ils étaient les plus mignons. Demy, qui avait été si adorable en mangeant des œufs durs et en buvant de l'eau gazeuse, était le seul à avoir le ventre bien rond.
Hiiiiiii !
« Ho ! »
Nous restâmes à bord jusqu'au coucher du soleil...
Nous faisions des pauses de temps en temps, et nous fîmes même quelques promenades dans la brise qui se réchauffait, mais l'essentiel du temps passa sur la route. On aurait dit le car qu'on prenait pour aller chez ma grand-mère pendant les fêtes. Seuls les trois assistants et moi fîmes de courtes siestes sur le lit.
Je crus que avait voulu s'allonger aussi, mais quand Sir Johann déclara : 'Ça ira pour moi. Les cardinaux n'ont pas besoin de longues périodes de repos', elle se releva d'un bond. Le prince héritier fusilla aussi Sir Johann du regard. Ce couple faisait de temps en temps des choses que je ne comprenais pas.
Enfin, c'était bien qu'ils aient des choses à eux sur lesquelles ils s'entendaient, alors je les laissai faire.
Pendant le trajet, nos conversations aboutirent à des résultats... Étonnants. Par exemple...
'Gasac.'
'Pardon ?'
'Un sac que Ganael vous a fait, donc c'est un Gasac.'
Mon sac finit baptisé par , et...
'Ah oui, Votre Altesse. J'ai entendu dire que vous aviez utilisé votre botte secrète, à ce moment-là !'
'Pardon ?'
Que j'aie encore répondu comme un idiot n'était qu'un détail.
'Quand Madame Victoire a failli vous enlever. Sir Johann a dit qu'il l'avait vu de loin. Il a dit qu'un dauphin avait jailli de votre Domaine Sacré, Votre Altesse.'
'Ah, oui. J'en ai eu l'idée en voyant l'éther jaillir du Domaine Sacré de Son Éminence. Ça ne peut pas attaquer, mais je me suis dit que ça pourrait semer la pagaille du moment que ça avait une forme, puisque la lumière dorée est vive.'
'Je veux la voir, moi aussi. Oh, il faut aussi donner un nom à cette technique.'
'...'
'Lumi-plouf. Lumi-tempura.'
Son sens des noms était vraiment effarant.
Je parvins tant bien que mal à repousser le baptême de la technique, et le grand spectacle des noms s'acheva sur Sir Johann qui baptisa ma jument blanche Armgard. C'était un beau nom dans le style Venetiaan. Du moment qu'il lui plaisait, je l'appellerais Arm pour faire court.
« Oh non, j'ai oublié d'emporter la choucroute pimentée. Ça irait si j'en faisais une fois là-bas ? » marmonna , comme si ça venait de lui revenir. Elle empruntait le nom d'un plat français ressemblant chaque fois qu'elle parlait de kimchi. J'étais le seul à savoir qu'elle parlait de kimchi.
Je me remplis les joues de bichon au citron pour ne pas avoir à répondre. Ce n'était pas comme si j'avais grand-chose à dire, de toute façon. Le kimchi d'herbe au halo solaire, marque , avait été si bon la dernière fois que j'avais envie de lui demander sa recette, mais...
Savoir que « Halte ! Position de pompes ! » l'avait marquée à ce point me rendait la question difficile. J'avais l'impression que demander quoi que ce soit de coréen risquait d'éveiller des soupçons inutiles.
'J'ai même entendu son vrai nom, la dernière fois. Mm... Mais j'ai quand même envie de kimchi. Des galettes de sarrasin au kimchi grillé, et un ragoût de kimchi à la poitrine de porc...'
« Ah ! Est-ce que les bêtes divines ont réussi à faire pousser l'herbe au halo solaire, Votre Altesse ? » demanda soudain .
Le prince héritier, qui observait en silence l'obscurité derrière la vitre, se tourna vers moi. Je sentis aussi le regard de Sir Johann. J'avalai une gorgée de lait de soja chaud avant de répondre.
« J'ai fait un essai récemment, mais comme prévu, ça n'a pas marché. Elles n'ont pas non plus réussi à faire pousser des tulipes violettes. »
Le prince héritier fronça les sourcils.
« ... Elles n'arrivent pas à faire pousser de tulipes violettes ? »
« Non, Votre Altesse Royale. »
'Ça pose un problème ? Il y en a des tonnes dans ton jardin, de toute façon.'
Je penchai la tête, et il regarda vers le lit. Perry plongea les yeux dans ses yeux orange et darda la langue.
« Toi. »
Kriiiiii !
La bête divine bondit dès que le prince héritier eut prononcé ce mot. Perry s'accrocha alors à son cou et se mit à lui lécher les joues, les lèvres, et le reste. Le jeune homme grogna à voix basse. David et moi pouffâmes devant ce spectacle inhabituel. marmonna que c'était bien dommage de ne pas avoir de téléphone. J'étais d'accord.
Toc toc toc toc.
À cet instant, le cocher frappa quatre coups. Cela voulait dire que nous arrivions bientôt. Nous échangeâmes vite des regards. Brrrm !
« Waouh, Votre Altesse. Les maisons ici sont tellement colorées ! »
« On dirait des maisons de poupée. Je pense qu'elles seront encore plus jolies en plein jour. »
« J'ai entendu dire qu'il y a aussi des maisons au bord de la rivière. »
Ganael, et moi étions tous à la fenêtre, à commenter ce que nous voyions. J'eus l'impression que le prince héritier soupirait derrière nous.
─────
Werner Venetiaan était satisfait. Voilà pourquoi ses subordonnés, au palais, l'étaient tous aussi.
« Bien... Très bien. » Sa voix était aussi mélodieuse qu'une perle roulant sur un plateau de jade.
L'homme était assis jambes croisées sur un canapé luxueux, à parcourir la lettre secrète arrivée de l'autre bout du continent. Un pan de sa robe brodée de feuilles d'or tombait sur un tapis fait de la fourrure d'une bête démoniaque rare. Ses assistants silencieux lui portaient de temps en temps des rafraîchissements à la bouche ou lui massaient les pieds.
Le prince consort restait confiné dans ses appartements depuis qu'il n'avait pas été convié à ce « festin » donné par la reine. Il ne se montrait presque plus aux événements du beau monde et réduisait au minimum ses échanges avec sa fille aînée. Personne ne lui avait appris ces choses-là, mais son instinct lui dictait la conduite à tenir.
Avant de faire quelque chose de grand, il fallait prendre soin de sa personne.
« Elle a accusé son chat innocent. J'aime cette expression. Je suppose qu'il compte faire porter le chapeau à un innocent. »
« C'est une sage décision, Votre Altesse Royale. »
« Oui. Une famille qui a de l'expérience, c'est vraiment autre chose. Le sang d'un traître est décidément plus habile. » Le coin des lèvres de l'homme se releva joliment.
Il n'y avait pas encore de résultat net, mais il appréciait cet espion qui serait, paraît-il, l'un des Pairs de Riester de l'Empire. Il se demandait pourquoi il n'y avait pas pensé plus tôt. Il n'avait pas pu tuer le prince même quand celui-ci se trouvait au Royaume Saint, alors c'était naturellement bien plus difficile maintenant qu'il était loin, dans l'Empire. Werner regrettait amèrement ses erreurs de calcul, quand ce misérable Chevalier Sacré et son enfant avaient réussi à lui échapper.
Voilà pourquoi c'était mieux ainsi. C'était peut-être le meilleur moment, maintenant que ces imbéciles avaient dû tisser des liens entre eux. Plutôt que de se débarrasser de cet immonde bâtard de ses propres mains...
« Cela s'est produit le dix-neuvième soleil du dixième mois. » Son beau doigt glissa sur la dernière ligne. On aurait dit qu'il s'agissait d'octobre, mais dans les temps anciens, le mois qui signifiait dix était en réalité décembre. Et le dix-neuvième soleil désignait précisément le dix-neuvième jour.
Le 19 décembre.
« Quelle merveille. Nous apprendrons peut-être sa mort d'ici l'anniversaire d'. »
« ... »
Des mots si terribles sortaient d'un visage si angélique. Les jeunes assistants firent de leur mieux pour déglutir sans bruit. Werner tourna la tête vers son assistant en chef.
« Prépare le poison. Quelque chose d'assez fort pour dérégler le corps un moment, ça suffira. »
« À vos ordres, Votre Altesse Royale. Contre qui comptez-vous l'employer ? » demanda le vieil homme, comme s'il en avait l'habitude. Il avait l'air si calme que quelqu'un qui n'aurait rien compris à ce qui venait d'être dit aurait cru qu'il envoyait un cadeau ou une lettre à un ami. Pourtant, le visage de l'assistant, aussi dur qu'un vieil arbre, finit par se fissurer en entendant la réponse de son maître.
« C'est moi qui vais le prendre. »
« ... »
« Je vais commencer à en prendre un peu dès aujourd'hui, alors fais savoir aux gens de Cornelisse que je ne vais pas bien. »
Il ne pouvait pas garantir l'effet s'il les chargeait de prévenir eux-mêmes. Mais avec sa fille de huit ans, ce serait différent.
« Ne devrais-je pas, moi aussi, me préparer avant le lever du rideau ? » Les yeux couleur chocolat du prince consort se fermèrent, comme deux perles de chocolat qui fondent.
Personne ne croyait que c'était là la vraie nature de cet homme.