À cet instant…
« Non, Votre Altesse ! » cria soudain Eva. Nous nous tournâmes vers la jeune duchesse.
Contrairement à Christelle ou Sand, qui avaient perdu le fil de la conversation, l'enfant semblait avoir parfaitement compris le contenu.
« J'ai beaucoup à faire et vous devez m'aider, Votre Altesse. Vous ne pouvez pas partir. » Elle s'approcha et je vis que ses yeux bruns pétillaient. Cela me mit dans une position délicate. Je ne savais pas de quelle aide elle avait besoin, mais je voulais l'aider. En même temps, je voulais assister à la cérémonie d'ouverture de l'orphelinat.
Le match de croquet s'interrompit naturellement. Les serviteurs se mirent à chuchoter. Sir Johann s'approcha et demanda d'un ton doux : « Jeune Duchesse-nim, permettez-moi de vous poser une question, mais votre raison est-elle plus importante que l'emploi du temps de votre cousin ? »
« C, c'est… »
L'enfant fit un pas en arrière et regarda l'héritier impérial avec méfiance. Elle avait l'air de réaliser son erreur. Je regardai désespérément le prince héritier.
Ses beaux yeux orange brillaient de la joie de sa victoire.
'Hey, je suis reconnaissant que tu l'aies mis dans ton emploi du temps, mais tu ne peux pas entrer en compétition comme ça avec une gamine de seize ans !'
« … Ce n'est pas grand-chose, Votre Altesse. C'est pratiquement de la poussière comparé aux précieux pas de Son Altesse Royale. »
« Non. C'est tout aussi important pour moi. Je suis sûr que Christelle ressent la même chose. »
Je regardai Christelle en disant cela. Crac ! Le bois crépita assez fort dans le fourneau. Christelle se mit à pouffer en consolant Eva.
« Bien sûr. Je suis très curieuse aussi. Qu'est-ce que notre Eva a bien pu planifier toute seule ? Hein ? »
« Ce n'est rien d'extraordinaire, c'est juste… J'ai décidé de reprendre cette taverne. » La jeune duchesse parla doucement, blottie contre Christelle.
Nous nous regardâmes les uns les autres, nous demandant ce qu'elle voulait dire. Sand, qui écoutait en silence, posa une question à la vice-capitaine Élisabeth.
« Pensez-vous qu'elle parle de cette taverne luxueuse dont vous avez parlé l'autre fois ? L'endroit où vous avez secouru le capitaine Modeste Bacary… »
« Ah. Parlez-vous de Blois ? »
Les yeux gris de la jeune comtesse s'écarquillèrent. Nous tous nous tournâmes vers Eva. C'était l'établissement tenu par la riche baronne Joan Tillier. Le centre d'information autoproclamé de la région centrale et la reine du poing était désormais la prisonnière de l'impératrice Frédérique pour taxation illégale et violences.
'J'étais curieux de savoir ce qui adviendrait de l'endroit puisque la propriétaire était en prison, mais Eva l'a racheté ? Sérieusement ?'
« C'est exact. Moi… j'ai dit que je voulais du pouvoir. »
« Oui, tu l'as dit. »
C'était vrai. Eva voulait accéder à une haute position depuis qu'elle était jeune dame, c'était la raison pour laquelle elle désirait le poste de jeune duchesse. Elle était aussi convaincue qu'elle ferait un excellent travail. Elle avait l'air si innocente, me faisant me demander si elle savait seulement ce qu'était le pouvoir. Cependant, les nobles ici recevaient leurs titres très jeunes et vivaient personnellement l'économie et la politique en grandissant pour devenir des leaders. C'était pourquoi il allait de soi qu'Eva apprenne progressivement elle aussi. J'étais certain qu'elle deviendrait une grande duchesse, bien au-delà de ce qu'un voyou comme Robert Blanquer pourrait jamais rêver de devenir. L'Eva que j'avais observée jusqu'ici était une fille intelligente, claire sur ce qu'elle voulait.
« Ma mère m'a dit quelque chose la semaine dernière. Elle a dit qu'user du pouvoir à sa guise, c'est de la violence. Elle a dit que le pouvoir que les gens acceptent et approuvent, c'est ce qu'on appelle le vrai pouvoir. »
« Oh… »
Nous poussâmes tous un souffle d'admiration.
« C'est pour cela que j'ai commencé à réfléchir à la manière d'obtenir un vrai pouvoir comme celui-là. »
« Je vois. »
« Les amis que j'ai maintenant ne suffisent pas. J'ai besoin de développer ma propre force. »
« Excusez-moi ? » clignai-je des yeux, confus. Le prince héritier Cédric inclina la tête.
« Je suis sûr qu'il y a beaucoup d'enfants nobles comme moi à la capitale impériale. Peut-être que leur famille est bizarre mais ils n'ont nulle part où en parler… Ou ils ont beaucoup de soucis parce qu'ils sont devenus héritiers très jeunes… Quelqu'un avec une âme fatiguée ? » L'enfant parla sans assurance.
Christelle caressa les boucles rousses d'Eva en commentant : « Donc Eva veut rassembler des gens dans une situation similaire à la sienne et créer un club social. Le Beau Monde de l'Empire est le centre du pouvoir. »
« Mm, c'est parecido. Oui, quelque chose comme ça. » La jeune duchesse se blottit contre l'épaule de Christelle en marmonnant. La vice-capitaine Élisabeth et le prince héritier échangèrent un regard. « Cependant, je n'aime pas le Beau Monde. Je ne peux pas y aller avec Gerrit. Cet enfant ne peut pas boire d'alcool et doit se coucher tôt. Il fait la sieste dans la pièce d'à côté en ce moment aussi. »
« …… »
Sir Johann regarda Eva, choqué. L'enfant leva un doigt après l'autre en continuant.
« Un endroit où les gens peuvent boire seulement du thé aux herbes comme Son Altesse s'ils le veulent, un endroit où des gens encore plus jeunes que moi pourraient se reposer sans problème, un endroit où personne ne dirait rien même avec des roturiers côtoyant des nobles… J'aimerais un endroit comme ça. Mais il n'y a nulle part de tel en dehors du palais Juliette. » Eva prononça cette dernière phrase très bas. Rhea, qui était allongée à mes pieds, frotta sa joue contre la robe de la jeune duchesse.
Je la regardai avant d'ouvrir la bouche. « C'est un projet incroyable. »
« Vraiment, Votre Altesse ? »
Les yeux de la petite fille s'écarquillèrent. Je ne pus m'empêcher de sourire. J'étais certain que cette enfant avait beaucoup réfléchi pendant le procès de la maison Andrési par l'impératrice la semaine dernière. Après avoir absorbé l'histoire cruelle et les victimes de la famille du comte… Puis avoir appris la politique de l'impératrice dans le jardin des tulipes arrière… Suivi par les enseignements de sa mère…
Elle avait pensé à ce qu'elle pouvait faire.
« Oui. Je veux soutenir le commerce d'Eva aussi, si minime que soit mon aide. Je t'aiderai à mon retour de l'orphelinat. »
J'étais reconnaissant de cela. Eva avait grandi pour devenir une si bonne personne, toute seule, à se soucier des faibles. J'en étais fier. C'était aussi respectueux qu'elle veuille les rassembler et entendre leurs histoires. Peut-être que la force propre d'une personne n'avait pas besoin d'être immense.
« Ça a l'air amusant. Devrions-nous changer les papiers peints et le linoléum ? Et si nous allions au centre commercial après le croquet pour regarder des matériaux ? » Christelle embrassa l'enfant sur la tête en faisant ces suggestions.
« C'est quoi, le linoléum ? » demanda innocemment Eva. J'éclatai de rire avant de regarder sur le côté. Le prince héritier renifla très discrètement pendant que la jeune comtesse acquiesçait et que Sand souriait largement. Enfin, Sir Johann s'inclina silencieusement vers moi.
*
À l'intérieur d'un château du seigneur à l'histoire extrêmement longue…
Le garçon, qui avait été l'héritier du comté d'Andrési, baissa à nouveau la tête vers « l'homme ». Il tenait dans sa main un sac de médicaments de la taille d'un caillou.
« Merci beaucoup. Vraiment, merci beaucoup, monsieur. »
« Je te témoigne mon respect pour ta décision courageuse. Je prierai pour ton âme également, » commenta solennellement le seigneur du territoire. Les yeux de l'enfant brillaient de folie.
Comme prévu, toute la famille n'était pas normale. Ayant grandi sous de tels parents, il était évident quel genre d'éducation religieuse il avait reçue. Cependant, l'homme n'avait pas l'intention de redresser ce garçon. En fait, il comptait l'utiliser à fond. La racaille du duché de Blanquer n'était pas une mauvaise carte non plus, mais elle ne suffisait pas à elle seule. Une opération à plusieurs volets était la base des bases.
« Je pars maintenant, monsieur. »
« Bon voyage. »
Le seigneur du territoire dit adieu et le chef de cabinet à ses côtés raccompagna le garçon. Seul l'homme resta dans la vaste salle de réception.
Il avait été très occupé últimement. Il gérait diligemment son territoire et traitait ses affaires administratives, mais avait dû mettre tout le personnel, sauf ses plus proches confidents, en congés payés. Il était malin de considérer comme des traîtres pas encore découverts tous ceux en qui il n'avait pas une confiance totale. De plus, peu importe comment son stratagème se terminerait, mieux valait avoir moins de gens autour de lui. Cela lui permettrait de minimiser les victimes autres que lui-même en cas d'échec. S'il réussissait, il serait plus facile d'empêcher les fuites d'informations.
« … Haha. »
Il s'affala pratiquement sur le canapé en riant amèrement de lui-même. Tout était aussi simple qu'un verre de vin. Il était quelqu'un de célèbre pour être un Pair de Riester talentueux, mais même lui ignorait qu'il était doué dans cet aspect également. Son cerveau tournait sans fin et préparait le terrain comme s'il était né pour la trahison, comme s'il avait attendu une chance comme celle-ci.
Le sang de l'espion qui coulait en lui rugissait d'une joie et d'une culpabilité impures. Il n'avait pas bu assez pour être ivre, mais le bout de ses doigts fourmillait. L'homme ouvrit et referma les poings en regardant son bureau. Un parchemin vide attendait son encre.
'C'était une décision pour notre survie. C'est pourquoi je n'en ai pas honte.'
Il revivait encore cette hallucination agaçante de la voix de son arrière-grand-mère. L'homme serra les dents. Cette hallucination disparaîtrait s'il tenait bon un peu. La fréquence avait définitivement baissé últimement et elle ne le tourmentait plus bruyamment non plus. C'était pourquoi ça allait.
Pour l'honneur et la prospérité de sa famille… Et pour protéger sa famille dans la capitale impériale…
« Gasp, toux. Toux toux ! »
Il pouvait gérer quelque chose comme ça. L'homme se leva et marcha vers le bureau. Maintenant qu'il avait fini de peaufiner les détails, il devait faire son rapport à l'homme qui avait une corde au cou.
– Grattement, grattement grattement…
Il écrivit frénétiquement à la plume d'oie.
C'était extrêmement irrespectueux compte tenu qu'il écrivait au prince consort d'une nation. Cependant, les mains de l'homme ne montraient aucune hésitation. Il respirait lourdement malgré ne pas courir. Les gouttes de sueur sur son front tombèrent sur le parchemin et la table en bois.
'Une seule tulipe mauve a éclos sous les pieds d'Arian. Cela me déchire le cœur, le chien de chasse de l'impératrice était daltonien. Il bava en arrachant la fleur. Elle a blâmé son chat innocent. Cela s'est produit le dix-neuvième soleil du dixième mois.'
Tac. Il faillit jeter la plume. Il n'avait même pas l'énergie de relire ce qu'il avait écrit. Cependant, il avait le sentiment que cela suffirait. Werner Venetiaan comprendrait instantanément, mais quiconque n'aurait aucune idée du sujet ne lirait qu'un conte.
L'homme pensa à la date dans la dernière phrase alors qu'il se levait. Il devait remettre ceci à l'espion dans le palais impérial…
– Toc toc.
« Entrez. »
Il s'assura d'avoir l'air et la voix de quelqu'un pour qui tout allait bien et glissa efficacement la lettre dans une enveloppe.
« Maître. L'archevêque Eugénie Kessié est arrivée. »
Son loyal chef de cabinet, qui était dans ses quatre-vingts ans, ne dit rien malgré avoir vu son maître couvert de sueur. L'homme fit de son mieux pour sourire avant d'essuyer son cou avec un mouchoir. Kessié jouait un rôle important dans son plan, et, contrairement au petit morveux qu'il avait rencontré plus tôt, elle n'était pas facile à manipuler. Il avait travaillé avec elle jusqu'ici, donc il devait continuer.
L'homme s'éclaircit calmement la gorge. « Merci. Veuillez la faire entrer dans dix minutes. »
« Oui, mon seigneur. Dois-je préparer une voiture pour la capitale impériale ? » Le vieil homme était perspicace. Il avait reconnu l'enveloppe dans la main de l'homme.
« Non, je ne prévois pas de quitter le château du seigneur pour un moment. J'ai dit à ma famille que je les verrai plus tard. »
« Oui, mon seigneur. »
Il s'inclina et partit sans rien dire d'autre. L'homme laissa échapper un profond soupir. Il était soulagé que tout soit fini avant l'anniversaire de sa chère impératrice.
*
Cinq jours plus tard, le 15 décembre. C'était très tôt le matin, alors que tout était encore sombre.
– Grincement !
« Ouais ouais, il fait si froid. C'est pas une blague. » Je pouvais voir mon haleine à chaque parole.
J'enroulai les trois pandas roux contre ma poitrine et sortis du palais Juliette. Percy s'était enfoui dans le manteau en fourrure du prince héritier pendant que Tithé avait l'air excitée dans les bras de Christelle. C'était bien que le petit ne prenne pas froid facilement, mais j'étais le problème.
« Wow… »
'Je vais sérieusement geler sur place !'
Le fait que j'aie les vêtements les plus épais de tous ici ne servait à rien. Mes dents se mirent à claquer et mes épaules à trembler. Le corps du prince Jesse réagissait exactement comme je m'y attendais. Après l'été où j'avais dû fuir à Yvelines à cause de la chaleur, ce corps ne supportait pas le froid non plus.
'Comment la température peut-elle instantanément sembler aussi froide qu'à Séoul ? Il ne faisait pas si mauvais la semaine dernière ? Rendez-moi la météo clémente de la capitale impériale !'
« Votre Altesse, vous avez très froid ? Vous avez aussi eu du mal avec la chaleur avant. » Christelle s'approcha, l'air inquiète.
Je reculai instinctivement d'un pas. Ce n'était pas parce que je ne l'aimais pas. C'était parce qu'en tant que chevalier saint de l'attribut eau, elle dégageait doucement du froid. Elle plissa les yeux vers moi mais je m'éloignai vers un pilier qui était chaud.
Sir Johann nous regarda et pouffa silencieusement.
« …… »
Je me demandais pourquoi quand je me retournai pour voir que ce n'était pas un pilier. C'était le prince héritier. C'était une bouillotte humaine. En plus, on dirait une bouillotte toute neuve !
« Il semble que ce voyage au sud ait été programmé au moment parfait, Votre Altesse. La baronnie de Bellang devrait ressembler à un début d'automne en ce moment. »
« Apparemment, on s'y croirait en été en plein milieu de la journée, Votre Altesse ! »
Benjamin et Ganaël commentèrent en chargeant les bagages sur une grande voiture. J'acquiesçai, priant pour que le temps soit clément là-bas.
Au moment où nous finîmes les préparatifs pour partir, Eva, qui était emmitouflée jusqu'au visage, grommela vers moi. Elle tenait fermement la main de Gerrit.
« Vous devez partir dès que la cérémonie d'ouverture se termine, Votre Altesse. D'accord ? Vous ne pouvez pas rester un jour de plus sous prétexte que vous vous amusez. »
'oui, je te le promets. À dans le 20. » Je souris en répondant.
Nous nous étions bien amusés les derniers jours avec Eva. Nous avions commandé un tableau à accrocher au mur du commerce à Joanne et une nouvelle enseigne à Frank, le forgeron du palais impérial. Eva avait dit qu'elle avait choisi le papier peint avec Agnès le week-end, donc il ne nous restait plus qu'à régler les meubles à notre retour.
« Il faut aussi regarder les luminaires, Votre Altesse. »
« Ah, j'ai failli oublier ça. »
J'enlaçai Gerrit en ajoutant vite : « Tonton te ramènera de bons trucs à manger. Assure-toi d'écouter grand frère Sand et grande sœur Eva. Prends bien ton médicament aussi. Préviens tante Élisabeth si quelque chose arrive. D'accord ? »
« Votre Altesse, je lui ai déjà dit ça cinq fois. »
« Je lui ai aussi informé. »
Sir Johann et Christelle plaisantèrent. Gerrit hocha juste du menton, encore endormi. Je vérifiai plusieurs fois que les oreilles de l'enfant n'avaient pas froid avant de monter dans la voiture. J'avais l'impression qu'il fallait partir vite pour que les enfants puissent retourner dormir.