Mon confinement prit fin dès qu'Elise quitta le palais impérial.
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Le soleil d'août brillait de tous ses feux. Chaque jour au palais impérial ressemblait à une fête, ces temps-ci.
Les nobles entraient et sortaient librement pour visiter les jardins et les serres.
Tant que leur identité était vérifiée, même les roturiers pouvaient désormais pénétrer dans l'enceinte.
De somptueuses décorations et des services à thé avaient été disposés un peu partout pour les invités.
Tout ça parce qu'on était à J-3.
« Waouh ! C'est l'été ! »
Christelle serrait Demy contre elle en criant d'excitation.
Je la regardai, stupéfait, avant de pouffer et de jeter un œil à Percy, perché sur la table.
Eva et Sand, qui s'étaient rapprochés, s'étaient éclipsés dans un coin lointain du jardin du palais de l'Impératrice. On ne les voyait plus.
Ils avaient l'air de promener Rhea et Perry. Sand n'était définitivement plus aussi timide qu'avant.
Il avait même avoué que la résidence surveillée lui manquait, les gens.
De l'autre côté de la table, la vice-capitaine Élisabeth et le marquis François Duhem causaient portails, armée et autres sujets du même acabit.
« Veuillez manger en discutant, Votre Altesse. »
« Merci. »
Ganaël posa devant moi une assiette garnie de petits choux tout mignons.
Il les avait probablement piqués sur l'un des croquembouches disséminés dans le jardin.
J'alternais gorgées de thé de chardon savoureux et bouchées sucrées tout en continuant à bavarder avec Percy.
Je serrais mon carnet contre moi.
« Alors, tu te transformes quand ? Uniquement quand grand frère est en danger mortel ? »
— Piruuuuuuuuuu
« Je ne vais rien faire. Je veux juste papoter. »
— Piiiii, pipi
« Oui… C'est bon. Fais-le quand tu voudras. »
La poitrine de Percy se gonfla et se dégonfla avec une insolence assumée.
Je lui caressai la tête de l'index et renonçai à le convaincre.
Le prince impérial Cédric, qui sirotait un expresso à mes côtés, fronça les sourcils.
« Tu comprends les paroles d'un objet divin ? »
« Non, Votre Altesse Royale, mais il y a des nuances. »
« …… »
« Les moments où on dirait qu'ils n'aiment pas quelque chose, et ceux où on dirait qu'ils aiment. C'est pareil pour les bêtes divines, Votre Altesse Royale. »
David apporta une boîte fastueuse et la déposa devant le prince impérial tandis que je répondais.
Le prince impérial et moi nous tournâmes vers le coffret en même temps. On distinguait des joyaux qui étincelaient sous le soleil.
Chacun faisait la taille d'un poing d'enfant.
'C'est pas de la rigolade.'
« Ce sont les options de broche pour votre cape, Votre Altesse Royale. »
« Quelle corvée. »
Le prince impérial afficha son mécontentement.
Maintenant que la cérémonie de confirmation de la succession au titre de prince héritier impérial était dans trois jours, on le traînait partout pour valider des détails, grands et petits, quasi sans interruption.
On l'arrachait même pendant qu'il pompait mon éther. Sa tête était furax à chaque fois.
Seule Christelle s'en amusait follement.
« Celui-ci me semble le meilleur, Votre Altesse Royale. Il va avec la couleur de vos yeux et vous êtes de l'attribut feu. »
Christelle, qui portait Demy en chantonnant, s'approcha et donna son avis.
Elle désignait un diamant rouge taillé avec luxe.
David dit qu'elle avait l'œil. Le prince impérial n'était pas d'accord.
« Je ne choisirai sûrement pas celui-là. »
« Ah. »
Christelle grogna d'agacement.
J'enchaînai vite, espérant qu'il n'avait pas entendu sa remarque sur le fait qu'il fait une crise même quand elle choisit pour lui.
« Moi aussi je trouve celui-là le mieux, Votre Altesse Royale. Je pense que les couleurs primaires vous vont le mieux. »
La couleur qui lui allait le mieux m'était bien égale et, avec sa tronche, il pouvait probablement porter n'importe quoi, mais je balançai la première chose qui me passait par la tête pour couper court.
'Ce serait bien que tu portes ce que Christelle a choisi pour toi.'
Le prince impérial resta silencieux un instant avant de tourner la tête et de siroter son café.
« Alors je préparerai le diamant rouge, Votre Altesse Royale. »
David s'inclina respectueusement et s'éloigna. J'entendis un rire étouffé.
Benjamin, assis à un bout de la table, avait cessé d'écrire et nous observait en souriant.
Mon esprit dériva vers d'autres pensées dès que je le vis.
Pourtant, depuis quinze jours, je n'avais atteint aucune conclusion significative.
La page de mon carnet était couverte de gribouillages et de taches d'encre.
? Nikky et les « conditions »
– Existences détenant les secrets et principes du monde
– Christelle, le prince impérial, Benjamin, la chaise d'Eunseo
– Puis-je ouvrir l'Arche depuis mon côté (X)
C'étaient des choses apprises à l'intérieur de l'« Arche de la Divinité du Vent ». La deuxième ligne était la clé.
D'abord, Christelle était le protagoniste de QNW et le prince impérial le male lead.
Normal qu'elles portent les principes et secrets du monde. Mais Benjamin, lui, me trottait dans la tête.
C'était le serviteur du second male lead. Eunseo ne l'avait jamais mentionné, pas une fois.
Ça voulait dire qu'il n'avait pas un grand rôle dans l'original.
'Pourquoi est-il devenu si important d'un coup ?'
Je fixai le manuscrit de l'édition du 15 août que Benjamin tenait en main.
'Auteur.'
Outre son rôle de serviteur, Benjamin était le troisième fils d'une famille comtale et l'auteur d'un roman romantique populaire.
Ça ressemblait à un indice.
Mais mes pensées ne pouvaient pas aller plus loin.
Non, elles allaient plus loin, mais dans une direction complètement à côté de la plaque.
'Est-ce que le fait que la chaise d'Eunseo apparaisse veut dire qu'elle est l'auteure de QNW ?'
Impossible.
C'était exclu quand je repensais à mes souvenirs de l'année écoulée depuis le début de QNW.
'Alors est-ce que Christelle est l'auteure du roman fantasy et qu'elle a atterri dans son propre bouquin ?
Mais le background officiel dit qu'elle était une employée de bureau lambda. Peut-être un side hustle ?'
– Grattage, grattage.
La plume dansait dans ma main.
Et si on imaginait ça ? Nous sommes tous dans un roman romantique que le prince impérial écrira dans le futur. Après être tombé éperdument amoureux de Christelle et avoir vécu une romance idyllique jusqu'à la vieillesse, il l'a écrit pour graver leur parcours d'amour… »
« Pour de vrai ? »
Je ne pus m'empêcher de le dire tout haut. J'arrêtai d'écrire.
Un truc comme ça serait sympa, mais je n'avais aucune raison rationnelle d'y croire.
Si Christelle était l'auteure d'origine, son embrouille de quelques mois à s'habituer au worldbuilding et choisir une carrière n'avait aucun sens.
Même en fermant les yeux cent fois et en admettant que le prince impérial devienne auteur plus tard, je ne voyais pas en quoi ça pourrait m'aider maintenant.
'Peut-être que c'est juste l'effet MacGuffin : ça a l'air important mais ça ne l'est pas, c'est juste là pour me donner mal au crâne ?'
« Waouh, trop beau. Notre Demy, il tient sa beauté de qui ? Hein ? »
— Scriiiitch
« Oh, t'es comme grande sœur. T'es une bombe parce que tu tiens de ta grande sœur Christelle ? »
— Cruuuu.
« Aww, trop malin. Notre Demy est un génie. Je dois te donner un prix. »
Christelle embrassa le nez de Demy. Demy sourit, ravi.
Le prince impérial poussa un gros soupir.
Je regardai la beauté et la bête divine en repensant à une autre info que « Nikky » m'avait filée dans l'Arche.
'C'est pas que Eunseo est ici ?'
'Tu es le seul étranger ici.'
Une proclamation bien particulière.
Christelle était aussi une transmigratrice, mais elle comptait comme une personne de ce monde.
'C'est probablement parce qu'elle fait partie de l'intrigue de QNW.'
Contrairement à moi, venu du monde extérieur, sa « Corée » existait à l'intérieur de l'histoire.
« Tu as choisi ton territoire ? »
La voix du prince impérial me tira de mes pensées. Je tournai la tête vivement.
Il dévisageait la carte ouverte devant moi.
Je ne pouvais pas dire que c'était juste un prétexte pour organiser mes autres pensées dans mon carnet.
« Je recommande un endroit avec juste un petit bout de forêt, Votre Altesse. Les portails et les bêtes démoniaques y seront moins fréquents. »
La vice-capitaine Élisabeth intervint sur un ton jovial.
« Je pige pour les bêtes démoniaques, mais les portails ? »
Le marquis Duhem répondit à ma question.
« Il a beaucoup plu dans tout l'Empire jusqu'à la semaine dernière, Votre Altesse. Comme la terre des forêts est lessivée par la pluie, d'anciens portails abandonnés refont surface. »
« Comme c'est intéressant. »
« Oui monsieur ! Ce sont de beaux et mystérieux vestiges. La plupart sont cassés et ne marchent plus, mais récemment, certains seigneurs ont eu de sacrés maux de tête parce que trois ou quatre de ces portails se sont réellement activés. Je suis sûr que Votre Altesse n'apprécierait pas les portails surprises, donc… »
Ses yeux se plissèrent en souriant. Je souris maladroitement.
« Bon, alors je voudrais une zone avec une petite forêt… Qui a un lac. »
Benjamin et Ganaël acquiescèrent à ma remarque comme si j'avais bien choisi.
On partageait ce grand rêve d'une maison avec vue sur le lac depuis un moment déjà.
Même une grande maison irait bien si un manoir n'était pas faisable.
'Mais je ne sais même pas combien de fois j'aurai l'occasion d'y aller.'
« Parmi les territoires appartenant à la famille impériale, ce serait probablement ici. »
Eva, qui venait de revenir à table, tendit le bras et pointa la région sud-ouest de l'Empire.
Je me tournai pour voir ses yeux bruns d'enfant pétiller.
« Puisque c'est pour vous, Votre Altesse, je peux au moins vous y faire bâtir une villa. »
La jeune lady releva le menton avec fierté. J'agitai la main, choqué.
« Pas la peine, Eva. Moi aussi j'ai de l'argent… »
« Je t'invite parce que je suis devenue la jeune duchesse, Votre Altesse. »
« Hein ?! »
Tout le monde se tourna vers Eva. Même les queues de Rhea et Perry se dressèrent.
« Ah, c'est pas encore officiel… Mais la duchesse a pris mon parti et même mon père… A dit qu'on devrait juste virer mon frère. Il a dit que mon frère est la honte de la famille. »
La voix de l'enfant alternait entre murmure et cris.
« Bref, ce sera annoncé le mois prochain quand je ferai mes débuts au Beau Monde le mois prochain. Je le jure ! »
Christelle s'emballa et serra Eva dans ses bras pendant que le marquis Duhem sifflait.
Tout le monde, sauf le prince impérial, la félicita.
La vice-capitaine Élisabeth se leva et s'approcha d'Eva.
« Félicitations, Eva. Je sais que c'était éprouvant émotionnellement. »
« Oui madame, je promets de bâtir une villa pour sir Michel et pour vous aussi, jeune comtesse. Oh, et pour jeune lady Sarnez aussi. »
Eva papotait tout en étant étouffée par l'étreinte de Christelle. Je pouffai parce qu'elle était vraiment une bonne gamine.
Je suppose que c'est ce qu'elle voulait dire quand elle avait solennellement annoncé qu'elle avait dîné avec sa mère, la duchesse Blanquer.
Le fait que la vigilance à la frontière ait baissé dès le départ d'Elise jouait en faveur d'Eva aussi.
Ça avait permis à la duchesse de revenir à la capitale impériale voir sa fille.
« Mais pourquoi une villa ? »
La vice-capitaine Élisabeth remit le ruban sur la tête d'Eva en demandant.
« Ah. C'est parce que notre famille a accepté de bâtir un petit château pour l'anniversaire et la cérémonie de confirmation de succession de Votre Altesse. »
Mâchoire décrochée.
'Un truc comme ça, c'est possible… ?'
« On voulait aussi s'excuser pour l'irrespect que mon frère a montré à la famille impériale et à Votre Altesse. »
Eva jeta un œil inquiet au prince impérial en disant ça. Aucune réaction de sa part.
Le prince impérial semblait vraiment hors de ma portée après avoir appris qu'il allait recevoir un château en cadeau, même en guise d'excuses.
La maison Blanquer avait l'air sacrément riche.
« Je suis gêné parce que votre cadeau est bien plus chic que le mien, jeune lady Blanquer. J'ai offert à Votre Altesse le plateau de cristal de pierre magique ! »
Le marquis fit le pitre et changea de sujet en voyant la gamine froncer les sourcils face au mutisme du prince impérial.
'Le plateau de cristal, c'est celui auquel je pense ?'
« C'est un outil magique qui projette l'image d'un objet sur un grand plateau plat. Il sera révélé pendant la cérémonie de confirmation de succession de Votre Altesse pour être vu par tous les citoyens de l'Empire. »
« Waouh. »
Je ne pus m'empêcher de souffler.
Le dispositif romantique de l'histoire originale, inutilisable lors du match de polo, allait faire ses débuts à une échelle bien plus grande.
Ils ont dû voir ça comme un sujet brûlant pour la capitale impériale, vu comme les yeux d'Eva et de Sand brillaient.
'C'est peut-être pour ça qu'ils se sont rapprochés.'
« Avez-vous préparé un cadeau d'anniversaire pour Son Altesse le prince Jesse ? »
La gamine se tourna soudain vers moi et demanda. Je tressaillis.
'Peut-être que le sujet lui change aussi vite parce qu'elle est encore jeune.'
« Je… »
« Tu ne vas pas te défiler avec des larmes encore, hein ? »
Ses grands yeux se plissèrent.
Sa question piège braqua tout le monde sur moi.
J'étais trop choqué pour répondre.
'Quand est-ce que j'ai…'
« Votre Altesse. »
J'entendis une voix douce comme une brise à ce moment-là. On se tourna tous.
« Avez-vous attendu longtemps, Votre Altesse ? »
Johann Geens me regardait.
Les coins de ses yeux se plissèrent doucement tandis qu'il descendait les marches du palais de l'Impératrice.
C'était pour ça qu'on passait du temps devant le palais de l'Impératrice au lieu du palais Juliette.
Il portait maintenant une tenue typique des gens de l'Empire.
Son visage rasé de près, ses cheveux blancs attachés et son fin manteau d'été vert jade lui allaient à ravir.
Son air semblait bon aussi.
« Tu demandes sérieusement parce que tu sais pas ? Il a attendu vachement long… »
« Je ne me suis pas rendu compte du temps qui passait puisque c'est ma première fois dans le jardin du palais de l'Impératrice. Votre Audience s'est bien passée ? »
Je coupai gentiment Eva pour demander.
La gamine fit la moue et me pinça le bras.
'C'était agréable.'
« Oui, Votre Altesse. Maintenant, je peux… Aller chercher Gerrit. »
La voix de sir Johann craqua un peu en disant ça. Christelle et moi nous illuminâmes.
Ça voulait dire qu'il avait fait une Promesse d'Éther à l'impératrice Frédérique et que l'impératrice l'avait accepté comme l'un des siens.
Ça faisait un bien fou de penser que toutes les promesses s'étaient réalisées.
« Aujourd'hui est une journée pleine de bonnes nouvelles ! Quelle belle journée ! »
Le marquis sortit des pétales de fleurs de ses poches et les lança en l'air en se levant.
J'ignorais depuis quand il avait préparé cette mise en scène.
Tout le monde félicita et encouragea sir Johann. Eh bien, tout le monde sauf le prince impérial.
Je louchai vers le type assis, bras croisés.
Ça prendrait trois heures aller-retour pour aller chercher Gerrit, qui arriverait bientôt aux abords de la capitale impériale.
« Votre Altesse Royale. »
Je l'appelai doucement. Il me regarda tout de suite.
Je pensais que ce serait bien qu'il sorte pour une balade de trois heures, vu qu'il était débordé par les préparatifs de la cérémonie de confirmation et les affaires officielles depuis le début d'août.
Il serait encore plus occupé une fois devenu prince héritier impérial.
« Eva voudrait que vous veniez avec nous. Oh, jeune lady Sarnez aussi. »
'T'es pas obligé si t'as pas envie.'
Je commentai avec cette pensée en tête. Il ricana doucement.