Craignant un malentendu, Gu Kaishan se hâta d'expliquer : « Nous ne voulons rien dire d'autre. Nous voulions nous renseigner sur le défrichage et la plantation d'arbres fruitiers dans la montagne. Si tu as besoin de main-d'œuvre, nous sommes tous des gaillards solides, entre frères. Sois tranquille, nous ne tirerons pas au flanc, et nous travaillerons plus dur qu'eux. »
Ils en avaient bavé ces derniers jours. Ils avaient préparé tôt les champs du village, mais il leur faudrait encore attendre plusieurs mois avant la récolte.
Pour l'instant, à part monter dans la montagne cueillir quelques herbes sauvages, ils n'avaient aucun revenu.
Ils étaient allés au chef-lieu du comté chercher du travail, mais ceux qui en cherchaient étaient plusieurs fois plus nombreux que les employeurs qui embauchaient. En tant qu'étrangers, ils n'avaient aucune chance.
À la maison, tout demandait de l'argent. Ils auraient pu sortir travailler pour gagner de quoi manger, mais même cette petite demande, ils ne pouvaient la satisfaire.
La montagne de embauchait des ouvriers, mais à cause de son ancien conflit avec les membres du clan, l'intendant avait écarté tout le clan Gu. Il préférait embaucher des gens d'autres villages plutôt que de les employer.
Ils savaient tous que tout dépendait de . Leurs aînés étaient allés trop loin et l'avaient profondément offensé. S'ils avaient été à sa place, ils lui en auraient sans doute gardé rancune, au point peut-être de refuser tout contact pour le reste de leur vie. En venant ici, ils ravalaient vraiment leur fierté pour mendier de l'aide.
Mais ils n'avaient pas le choix. Ils avaient eux aussi de petits foyers à nourrir ; ils ne pouvaient pas obliger leur famille à manger des herbes sauvages tous les jours.
Eux pouvaient le supporter, mais comment les vieillards et les enfants le supporteraient-ils ?
n'avait pas demandé à Zhuang Datou et aux autres d'interdire l'entrée aux membres du clan Gu, mais leur façon d'agir l'avait, sans le vouloir, aidé à passer sa colère. estimait qu'il les avait trop bien traités par le passé, si bien qu'ils avaient fini par tout considérer comme acquis.
Même si les frères Gu Kaishan étaient venus chez lui le supplier en privé, les autres étaient forcément au courant.
« Comment les choses peuvent-elles être aussi difficiles ? Vous n'avez pas fait accompagner Gu Kaicheng par quelqu'un pour son voyage à la capitale ? Vous devriez bientôt avoir des nouvelles, non ? D'ici peu, vous pourrez peut-être partir pour la capitale et y mener la belle vie. Vous ne ferez même plus grand cas de mes maigres gains. »
« Je ne suis pas aussi optimiste. » Gu Kaishan eut un sourire amer. « Grand-père n'est plus le chef de clan. Le nouveau chef de clan et Gu Kaicheng ont fait tout un étalage, cette fois, et ils sont partis pour la capitale sans l'accord de l'oncle Baijiang. J'ai bien peur qu'ils n'obtiennent pas si facilement ce qu'ils veulent. »
Même si leur avait trouvé une place, elle ne vaudrait sans doute pas mieux que le village de Tian.
Gu Kaishan n'avait jamais étudié et manquait d'expérience, mais il comprenait dans une certaine mesure la nature humaine.
dit : « Je demanderai tout à l'heure à Zhuang Datou. S'il a besoin de main-d'œuvre, je lui dirai de penser à vous aussi. Mais je ne vous accorderai aucune faveur ici. Chacun fera le travail qu'on lui confie, et je ne rognerai pas sur votre paie. »
« C'est bien normal. » Les frères Gu Kaishan sourirent tous. Du moment qu'ils pouvaient gagner de l'argent, ils ne craignaient ni la peine ni la fatigue. Ils n'osaient pas espérer de traitement de faveur, et n'avaient d'ailleurs pas la position pour le demander.
n'avait plus rien à leur dire. L'affaire réglée, il tourna les talons et s'en alla.
Les frères Gu Kaishan restèrent sur place, le visage plein de gratitude. « Le moment venu, ne tirez pas au flanc. Nous devons déjà beaucoup trop aux autres, et voilà que nous sommes venus sans vergogne jusque chez lui mendier de l'aide. Si nous gâchons encore tout, il n'y aura pas d'autre chance. »
« Compris, grand frère », dirent en chœur les autres frères.
« Mais les autres du clan... »
Gu Kaishan regarda Gu Kaiwen, qui venait de parler. « Ils méprisent ce genre de travail, maintenant. Ils ont fait leurs baluchons et sont prêts à partir à tout moment. Si grand-père n'était pas allé les raisonner, ils n'auraient même pas semé les cultures de cette saison. »
Ils avaient placé tous leurs espoirs en quelqu'un qui n'avait aucune parole. Pourvu qu'ils ne le regrettent pas le moment venu.
Alors seulement les autres frères se turent. Ils se hâtèrent de rentrer, dans l'intention de terminer tous les travaux des champs chez eux tant qu'ils en avaient encore le temps.
☆
Quand lui eut expliqué pourquoi ces gens étaient venus, resta sans voix. « Ils te trouvent encore trop arrangeant. »
« Laisse tomber. Ils ne me veulent pas de mal, et dans ma vie précédente, ils m'ont un peu aidé. Cette fois, je considérerai que je leur rends la faveur. » expliqua : « Et puis, quels que soient ceux que j'embauche, ils devront travailler. Ils ne pourront pas semer le trouble. »
dit : « Je ne sais pas ce qu'ils ont en tête. Ils n'ont pas peur que ton père les entraîne encore dans sa chute ? »
« Sans doute pas. » se caressa le menton. « Il a déjà été défiguré et n'a aucun moyen de retourner à la cour impériale. Dans deux ans, qui se souviendra encore de lui ? »
« Quant à mon grand frère, ce n'est pas que je le méprise, mais quiconque a un tant soit peu de jugeote ne ferait jamais entrer dans son camp quelqu'un avec une cervelle comme la sienne : quelqu'un d'incapable de mener quoi que ce soit à bien, mais très doué pour tout gâcher. »
dit : « Ne dis pas ça. Il a tout de même réussi les examens impériaux. Il ne devrait pas être aussi bête. »
C'était ce que pensait , mais certaines personnes cachaient de la ruse sous une apparence simple. Elle craignait que Gu Kaiping soit de ceux-là. Même si elle n'avait pas eu beaucoup affaire à lui, elle s'était toujours méfiée de lui.
« Alors tu le surestimes. » eut un rire moqueur. « Il y avait quelque chose de louche dans la session des examens impériaux où il est devenu jinshi. »
écarquilla les yeux. « Ton père avait autant d'audace ? »
« Je ne sais pas s'il avait autant d'audace, mais Gu Kaiping est devenu jinshi cette année-là, et plusieurs grands clans de la capitale ont aussi vu des candidats réussir cette année-là. »
« Je ne répands pas de rumeurs. Ces gens-là avaient une mauvaise réputation à l'Académie. »
dit : « Ils ont triché ouvertement. Ils n'ont pas peur que... »
« À la cour impériale, il arrive que même l'Empereur doive fermer les yeux. Sinon, comment la cour impériale pourrait-elle garder son équilibre ? Gu Kaiping a eu de la chance ; il s'est trouvé là au bon moment et a saisi une occasion en or. »
« Sinon, après tant d'années passées à l'Académie Hanlin, pourquoi n'a-t-il fait aucun progrès ? »
« Tout le monde l'avait compris, mais la grâce de Sa Majesté lui a permis d'y couler des jours oisifs. »
« Simplement, ces gens-là l'ont bien caché. Les gens ordinaires n'en savaient rien. Sinon, les lettrés auraient fait un scandale depuis longtemps. »
secoua la tête. Elle ne s'attendait pas à ce que les manigances en coulisses existent partout, même avec l'accord tacite des puissants. Dans sa vie précédente, elle avait été une simple employée de bureau ; dans cette vie, son statut officiel et sa position n'étaient pas élevés non plus. Éviter de servir de marchepied était déjà une chance.
Si n'avait pas été défiguré, aurait été bien plus attentif, et il aurait peut-être même fui très loin à l'avance. C'est sa propre famille qui connaît le mieux les affaires d'un homme ; aussi n'avait-il guère prêté attention, ces derniers temps, aux nouvelles de Shangjing.
Au cours de ses récentes conversations à bâtons rompus avec son beau-père, avait aussi parlé de . Celui-ci s'était présenté plusieurs fois à sa résidence au sujet de son voyage à la capitale, mais le portier l'avait éconduit à chaque fois.
Ils devaient sans doute marmonner en privé que la famille Bai méprisait les autres. Si la famille Bai avait déjà l'intention de partir, pourquoi se soucierait-elle de lui ?
Même si le départ de la famille Bai de Shangjing attirerait tout de même l'attention, son beau-père était avisé. Avant de partir, il avait fait courir le bruit que plusieurs de ses commerces avaient subi des pertes et que ses biens avaient fondu, ce qui obligeait la famille à partir.
Ces commerces avaient bien subi des pertes, mais il les avait largement exagérées. Même si ces gens enquêtaient, ses affirmations resteraient appuyées par des faits.
Cette stratégie de la cigale qui abandonne sa mue permettait à la famille Bai de se tenir entièrement à l'écart des intrigues de la haute noblesse. Après tout, Shangjing ne comptait pas qu'un seul riche marchand. La famille Bai partie, il restait la famille Li, la famille Huang et d'autres...