Zhuang Datou eut une expression un peu compliquée, mais il répondit respectueusement : « Pour vous répondre, Monsieur, nous les avons retrouvés. »
Il s'en tint à cette phrase sèche et n'ajouta rien. devina qu'il s'était sans doute passé quelque chose de désagréable et ne posa pas d'autres questions.
« Du moment que vous les avez retrouvés, c'est l'essentiel. Voilà au moins un souci de moins pour vous. Combien de personnes avez-vous embauchées pour travailler ici ? »
« En plus des quelques villages proches du nôtre, nous avons aussi trouvé des gens ailleurs. » Craignant que son maître ne se méprenne, Zhuang Datou s'empressa d'ajouter : « Au départ, je voulais embaucher tout le monde dans notre village, mais c'est justement la pleine saison des travaux agricoles, et chacun est pris par les champs. Chaque famille ne pouvait fournir que peu de bras, alors nous sommes allés chercher dans les villages voisins. »
Avant de partir, avait demandé à Zhuang Datou de bien traiter les villageois du village Tian. Ils allaient vivre ici longtemps, après tout, et il valait mieux commencer par nouer de bonnes relations avec eux.
« Peu importe. Donner la priorité à notre propre village, c'est de toute façon ce qu'il fallait faire. » n'y voyait pas un grand problème. Ils avaient clairement exposé leur position, et puisque les villageois avaient fait leur choix eux-mêmes, ils ne pouvaient pas se plaindre, même s'ils n'étaient pas d'accord.
Après avoir encore échangé quelques mots, il leur dit de poursuivre le travail et se dirigea vers les bois de la montagne voisine.
Zhuang Datou voulut l'accompagner, mais refusa.
et les autres voulaient voir quelles herbes médicinales poussaient sur la montagne, et en profiter pour faire une leçon sur le terrain. Ils n'avaient pas besoin que quelqu'un les suive partout.
portait l'enfant, et avait une hotte en osier sur le dos. Devant eux, la Nourrice Pang dégageait les lianes de dragon à cinq griffes qui barraient le chemin. Ces plantes avaient beau avoir des vertus médicinales, les cueilleurs d'herbes ne les aimaient pas : un seul pied sur un versant, et elles envahissaient bientôt tout, et leurs épines caractéristiques entaillaient facilement la peau.
Elle avait l'habitude de s'en occuper. Une machette à la main, elle crochetait et tranchait, et ouvrit vite un nouveau passage.
Comme personne n'avait encore défriché cette montagne, on pouvait encore y trouver quelques herbes médicinales.
connaissait bien cette montagne. Avant le Nouvel An, il avait ratissé à fond plusieurs montagnes, parce qu'elles étaient proches du village et des maisons. Il ne laisserait pas des bêtes sauvages y rôder.
La famille d'ours noirs du creux de montagne, plus loin, était encore à bonne distance. D'ailleurs, ces derniers temps, les gens n'avaient cessé d'aller et venir sur la montagne. Même avec dix fiels d'ours en guise de courage, ils n'oseraient sans doute pas s'approcher.
À cette pensée, il se mit à bavarder avec la Nourrice Pang. « Nourrice, s'il y avait des fiels d'ours, en auriez-vous besoin ? »
Les yeux de la Nourrice Pang s'illuminèrent. « Pourquoi Monsieur pose-t-il cette question ? »
En regardant la chaîne de montagnes devant elle, elle risqua une hypothèse audacieuse.
Son maître adorait emmener des gens chasser au fond des montagnes. Il avait sans doute repéré quelque chose.
Rester loin des bêtes féroces, c'était un conseil pour les gens incapables de se défendre. Pour elle, cela voulait seulement dire employer un peu plus de remèdes.
« Il y a plusieurs ours au fond des montagnes, là-devant. Mais les oursons sont encore petits. Nous en reparlerons quand ils auront un peu grandi. »
La Nourrice Pang dit : « C'est juste. Attendons encore quelques mois. »
« Mais quand Monsieur ira dans les montagnes, pensez à m'appeler. Tout se vend dans un ours, de la tête aux pattes, alors mieux vaut ne pas l'abîmer. »
n'avait pas prévu d'aller dans les montagnes au début du printemps, pour laisser aux forêts de la montagne le temps de se repeupler.
« Je vous appellerai, Nourrice. » chassait ce genre de gibier surtout pour la viande et ne connaissait pas grand-chose à ses usages médicinaux.
Le mieux était d'avoir quelqu'un de compétent avec eux. Cela permettrait aussi de tirer correctement parti du gibier.
« Papa, et moi ? Je veux venir aussi. »
« Je veux voir les oursons. »
faillit éclater de rire. Elle expliqua intérieurement à sa fille : 'Petite sotte, dans quelques mois, ce ne seront plus des oursons. Ils grandissent vite et pourront blesser quelqu'un.'
Se rappelant tous les adorables jouets en forme de ours qu'elle avait vus dans les générations futures, Gu Xingyang fit des caprices à . « Maman, je veux un jouet. »
se sentit un peu coupable. Comment avait-elle pu oublier ça ? « Quand nous serons rentrées, Maman t'en fera un. Dis-moi lequel tu veux. »
avait des bases en dessin, elle pouvait donc en tracer le modèle. Si elle ne parvenait pas à le fabriquer elle-même, elle pourrait aussi demander l'aide des deux servantes. Mais il fallait d'abord essayer. Elle aussi avait envie de fabriquer quelque chose pour sa fille.
« Quel genre de jouet ? demanda . Papa va te l'acheter. »
« Ça ne s'achète pas », répondit Gu Xingyang d'un air hautain. « Quand nous serons rentrés, Maman me le fera. »
« Je te le dessinerai en rentrant. » Sur ces mots, ne s'occupa plus du père et de la fille et se mit à chercher des herbes médicinales alentour.
Après avoir identifié une plante, elle la déterrait et discutait avec la Nourrice Pang de la façon de la préparer une fois rentrées.
Quand elle ne reconnaissait pas quelque chose ou n'en était pas sûre, elle demandait encore. Les herbes médicinales exigeaient une grande précision. Une erreur n'aurait rien d'anodin.
les suivait de près, l'enfant dans les bras. La petite les observait ouvertement et apprenait tout ce qu'elle pouvait. Il ne put s'empêcher de lui tapoter le sommet de la tête. Une enfant si jeune, déjà si studieuse : à côté d'elle, son père se sentait bien paresseux.
Puisqu'ils étaient venus sur la montagne et qu'il ne pouvait pas chasser, autant les écouter. Plus il écoutait, plus il glanait de connaissances de base sur les herbes médicinales.
L'une enseignait avec sérieux, l'autre étudiait avec sérieux, et deux autres apprenaient en douce à côté. Le temps passa vite. et les autres avaient préparé le repas, mais, ne voyant pas le groupe revenir, ils envoyèrent quelqu'un les chercher.
contempla avec satisfaction la hotte en osier pleine d'herbes médicinales. Elle avait de quoi s'exercer le lendemain.
Quand le groupe arriva au pied de la montagne, vit Gu Kaishan et les autres qui attendaient là.
Il confia l'enfant à la Nourrice Pang, leur dit de rentrer d'abord, puis se dirigea vers Gu Kaishan et les autres.
« Frère Kaishan. » Pour ce qui était des frères de la même génération, estimait qu'on pouvait, à titre d'essai, leur faire confiance. Après tout, c'étaient les anciens qui avaient le dernier mot. Même si les plus jeunes n'étaient pas d'accord, ils ne pouvaient que se taire.
« Kaiyuan, tu es rentré. » Gu Kaishan se tenait là, mal à l'aise, avec plusieurs de ses frères. Ils étaient venus le matin même, car ils avaient besoin de demander de l'aide à quelqu'un.
À cause de la décision prise auparavant par les anciens, ils ne savaient pas comment faire face à . Mais les difficultés de la vie les avaient forcés à faire le déplacement.
« Je viens de rentrer. Tout s'est bien passé pour vous ces derniers jours ? »
D'un geste, les invita à marcher vers la rivière. L'endroit était dégagé, et il pourrait en profiter pour inspecter les terres qu'ils avaient mises en culture.
Zhuang Datou et les autres avaient bien géré ces terres. À présent, les semis étaient en place. Les avoir élevés en serre semblait leur avoir donné de l'avance, ce qui leur permettrait aussi de récolter plus tôt.
« Tout s'est bien passé. » n'attendait pas grand-chose des quelques hommes taciturnes derrière lui. « Vous êtes venus parce que vous avez un service à me demander. »
Le regard de se fit froid. Il les avait aidés bien des fois par le passé, pour finir par être trahi. Il ne comprenait pas ce que ces gens avaient en tête. Ils étaient même venus jusque chez lui pour lui demander de l'aide.
« Je sais que certaines choses que nous avons faites n'étaient ni honnêtes ni justes », dit Gu Kaishan avec amertume. « C'est tout à fait normal que tu sois déçu par nous. »
« Cette fois, si nous sommes venus jusque chez toi malgré notre embarras, c'est pour te demander si tu embauches encore des gens pour travailler ici. »