Devant une occasion si tentante dont il ne pouvait tirer aucun profit, Chen Dafu ne put que chasser l'idée. Puisqu'il était voué à ne rien gagner, autant faire correctement son travail et voir s'il pouvait décrocher une promotion à son retour. Au moins lui resterait-il quelque chose à montrer.
Chen Dafu se faisait à présent plus de souci encore pour sa femme, ses enfants et ses petits-enfants restés au pays. Il ignorait s'ils étaient rentrés sains et saufs à la capitale.
Sa Majesté avait affirmé que tout ce qui touchait à sa famille n'était qu'une mise en scène et que des fonctionnaires apposeraient les scellés sur la résidence. Mais ils étaient partis depuis si longtemps : qui pouvait dire si rien n'avait changé ?
Il n'était pas reparti avec eux, et il craignait que sa femme ne parvienne pas à tenir en respect les jeunes gens placés sous son autorité.
Sa Majesté était pingre. Si elle refusait de laisser Chen Dafu se servir dans ces affaires, elle pouvait au moins relever son traitement officiel. Il suffisait de regarder ce petit magistrat de comté : même le neveu d'une branche collatérale était plus riche que lui.
Il n'en supportait pas davantage ; plus il regardait, plus la fureur montait. Chen Dafu se leva et dit aux gardes à ses côtés : « Allons-y. Retournons voir la prison. À ce stade, ils refusent encore de tout avouer. »
Il lui fallait aller contempler leur misère pour se remettre les idées en place. Sans cela, il craignait de ne plus pouvoir tenir ses principes.
...
Gu Kaiyuan et Bai Suihe suivirent la route jusqu'à la cité de la Mer. La ville était bordée par la mer sur trois côtés, et les produits séchés y étaient la marchandise la plus échangée.
Des maisons de commerce venues de comtés de l'intérieur s'y fournissaient aussi en produits séchés. À peine eurent-ils posé le pied dans la rue principale que l'odeur de poisson les submergea. Craignant que Bébé ne le supporte pas, Bai Suihe sortit un mouchoir parfumé et le glissa contre son lange.
« Mère, fit Gu Xingyang en agitant les mains. Tu aimes les fruits de mer, n'est-ce pas ? C'est l'endroit rêvé. »
Gu Kaiyuan jeta un regard à Bai Suihe. « Allons un peu plus loin. On m'a dit qu'il y avait un petit village de pêcheurs devant, où les fruits de mer sont les plus frais. »
Bai Suihe hocha la tête. Elle voulait sentir la brise marine, elle aussi. L'odeur du marché était désagréable, même si les produits séchés lui plaisaient. Tout y était naturel, aucune pollution à redouter. « En rentrant, emportons-en aussi. Je me souviens qu'on en vend au comté de Zhang, mais la qualité n'y vaut pas celle d'ici. »
Gu Kaiyuan répondit : « Dès que la qualité est bonne, tout part aussitôt, trié avec soin, vers Shangjing. Puisque nous voilà sur place, choisissons évidemment le meilleur pour le ramener. Toi et notre fille, reposez-vous un moment ici. Je vais donner quelques consignes. »
Bai Suihe comprit qu'il allait faire régler certaines affaires par ses hommes ; elle prit sa fille dans ses bras et s'écarta. Zisu et les autres y étaient habitués : quand Monsieur et Madame sortaient avec la jeune demoiselle, ils s'occupaient de tout eux-mêmes. Ce n'était que dans des circonstances particulières qu'ils leur confiaient une tâche.
Gu Kaiyuan revint vite. À peine arrivé, il prit Gu Xingyang dans ses bras, et toute la famille s'engagea vers le village de pêcheurs.
« Pourquoi n'as-tu pas parlé d'acheter des terres ici ? » demanda Bai Suihe, intriguée. Cette fois, Gu Kaiyuan n'avait même envoyé personne inspecter un domaine ; il n'avait regardé que des boutiques.
« Il y a très peu de terres cultivables par ici. Quelques boutiques suffiront. » Sentant la brise de mer venir vers eux, Gu Kaiyuan leva la main pour en protéger sa fille.
Bai Suihe acquiesça. Ici, on devenait pêcheur faute de mieux. Avec le choix, chacun préférerait cultiver quelques arpents et mener une vie tranquille plutôt que de risquer sa peau contre la mer.
On dit que qui vit près de la montagne vit de la montagne, et que qui vit près de la mer vit de la mer. Mais survivre aux vagues avec pour tout bien une barque de pêche n'a rien de simple.
Combien de pêcheurs passaient-ils leurs journées dans l'eau sans parvenir à nourrir leur famille ?
Plus ils approchaient de la mer, plus l'odeur de poisson devenait forte. Bientôt, ils découvrirent une baie où dérivaient quelques barques de pêche esseulées.
« La mer ! » Gu Xingyang agita les mains. Voilà donc à quoi ressemblait la mer.
Zisu et les autres enfants de l'intérieur des terres la voyaient pour la première fois eux aussi, et ils dissimulaient mal leur excitation.
Bai Suihe leur dit en souriant : « La plage est juste devant. Allez y jeter un œil, mais faites attention. Ne vous coupez pas sur les récifs. »
Zisu et les autres hésitèrent d'abord. Ils étaient là pour servir leurs maîtres ; comment auraient-ils pu s'éloigner de Monsieur ?
« Allez-y. Je veille sur Madame et sur la jeune demoiselle. » Gu Kaiyuan avait entretenu sa pratique martiale tout au long du voyage, s'exerçant matin et soir. Ces gens connaissaient sa force. Avec Monsieur auprès de Madame, ils n'avaient aucune raison de s'inquiéter.
En les regardant se précipiter vers le rivage, tout excités, Bai Suihe secoua la tête en souriant. « C'est encore ta parole qui pèse le plus lourd. »
Gu Kaiyuan lui jeta un regard, le ton léger. « Madame, dois-je les rappeler pour les réprimander ? »
Dès qu'ils atteignirent le bord de mer, ils se détendirent sans même s'en apercevoir. Sous le ciel bleu et les nuages blancs, ils se sentirent ragaillardis de la tête aux pieds.
Bai Suihe eut un petit rire. « Laisse. Ce n'est pas à nous de leur gâcher le plaisir. Allons voir, nous aussi. Nous trouverons peut-être même de quoi manger. »
La mer, ici, n'était pas aménagée. Récifs et bancs de sable alternaient le long du rivage, loin des plages continues qu'elle avait connues à son époque, où tout avait été équipé.
Mais cela n'en était que plus pittoresque. Le fracas des vagues sur le rivage portait un rythme et composait un chant de la mer.
« C'est magnifique. » Bai Suihe soupira, le regard fixé sur les eaux en contrebas. La marée n'était pas encore montée, et quelques flaques prisonnières entre les roches devenaient sa prochaine cible.
Bai Suihe se dressa sur la pointe des pieds et progressa prudemment vers son but. Ici, ni bottes de caoutchouc ni chaussures d'eau ; mouiller ses souliers serait un supplice.
Avec sa vue, elle distinguait déjà le crabe vert géant tapi derrière les récifs. Ses yeux s'illuminèrent.
« Je vois un gros crabe ! » Bai Suihe pointa le doigt vers lui, tout excitée. « On mange des fruits de mer ce soir ! »
Gu Kaiyuan dit : « Prends Bébé. Je vais l'attraper. »
Il ne voulait pas que Bai Suihe prenne le moindre risque. Les récifs, ici, étaient couverts de coquillages extrêmement coupants.
Et puis, il ne trouvait pas ce crabe particulièrement bon. Son corps n'était que carapace ; le manger serait du temps perdu.
Mais Madame y prenait tant d'intérêt qu'il ne pouvait se résoudre à lui gâcher son plaisir. Il aurait voulu l'amadouer pour qu'elle garde l'enfant pendant qu'il s'occupait de tout cela.
Bai Suihe refusa. En un rien de temps, elle avait déjà repéré les coquillages sur les récifs et les bigorneaux dans les flaques. Les ressources étaient plus riches ici que dans les vidéos courtes qu'elle avait vues. C'était un trésor à ciel ouvert qui n'attendait qu'une main pour le ramasser ; elle se serait fait honte à ne pas s'en charger elle-même.
Gu Kaiyuan n'eut d'autre choix que de la laisser faire. Surtout que Bébé, dans ses bras, ne coopérait pas du tout. Elle agitait les mains plus vivement encore que sa mère. Si elle n'avait pas été si petite, elle aurait sans doute sauté à terre pour s'y mettre.
Ses cris ravis résonnaient encore dans sa tête.
« Mère, Mère, je vois plusieurs énormes oursins là-bas... »
« Mère, Mère, cette grosse étoile de mer est trop mignonne. Aide-moi à la ramasser. »
« Mère, je veux un gros coquillage... »
« Mère, il y a une grosse pieuvre cachée sous cette pierre... »
Il tapota doucement Gu Xingyang. « Du calme. Si tu continues, ta mère aura-t-elle encore le plaisir de chercher ses trésors ? »
Gu Xingyang : « ... » Bébé aussi voulait s'amuser...