Malgré les supplications de ses parents qui souhaitaient la garder à la maison, Gu Xingyang tint quand même à sortir.
Bai Suihe et les autres préparèrent les quelques affaires nécessaires au voyage. Ils refusèrent de laisser quiconde les suivre, si bien que le couple conduisit ses enfants faire un tour dans la ville de comté.
Pour assurer la sécurité de Gu Xingyang, Gu Kaiyuan restait penché à quarante-cinq degrés de manière à lui offrir une meilleure visibilité.
Il voulait lui démontrer qu’en tant que père, il ne l’avait pas induite en erreur. Hormis deux rues dégradées et des maisons grisâtres et lugubres, la cité du comté ne présentait aucun autre intérêt.
Bai Suihe avait déjà fait le tour de cet endroit à deux reprises, mais cette fois, elle porta son attention sur les passants.
Le regard des gens ici semblait privé de toute étincelle. Ils s’affairaient pressés dans tous les sens, sans daigner accorder un second regard aux deux visages étrangers au milieu d’eux.
« À quel point l’ancien magistrat du comté avait-il pu causer autant de dégâts ? » Bai Suihe connaissait le dicton : « Un magistrat de comté suffit à ruiner une famille, un intendant à anéantir un foyer. » Là où l’autorité impériale ne s’étendait pas jusque dans les districts, où les montagnes étaient hautaines et l’empereur loin, c’était une réalité cruellement tangible.
S’il le désirait, ce seul responsable du comté suffisait à plonger une famille de roturiers dans la faillite et la perdition.
Face à un tel constat, elle était désarmée. De telles aberrations dataient pourtant de l’Antiquité. Le ciel n’a jamais offert que trois teintes : le noir, le gris et le blanc.
Cela l’incitait vivement à chercher une solution de repli, encore fallait-il y consacrer une planification minutieuse.
« En fin de compte, tout revient à l’avidité. » Gu Kaiyuan baissa le ton. « On peut aussi considérer que le magistrat de comté agit comme un agent local du Troisième Prince. Cette fois, il a trop fait parler de lui au service du prince et a attiré l’attention de ses supérieurs. Son sort est scellé. »
« A-t-il déjà été éliminé ? » demanda Bai Suihe en levant légèrement la main.
Gu Kaiyuan secoua la tête. « Pas encore, mais ils l’ont déjà transféré à la capitale sous escorte de condamnés. Sa sentence tombera probablement très bientôt. Sais-tu qui supervise cette mission ? »
Ayant entendu la question, Bai Suihe eut aussitôt une intuition. « Ce serait Chen Dafu ? »
Gu Kaiyuan leva le pouce en signe d’approbation. Avec une épouse aussi futée, un simple geste suffisait. « Tout juste. Il est chargé de cette région du Lingnan et doit épurer l’appareil administratif local. »
« Une fois ce district réglé, il s’est déjà précipité vers les autres bourgs. »
« Lorsqu’il aura terminé, il devrait bénéficier d’une promotion à son retour. »
Bai Suihe rétorqua : « J’y avais déjà pensé. Mais sa mission principale consistait à tenir la région du Lingnan sous surveillance. Pourquoi s’en prend-il spécifiquement à la famille Gu ? »
Chen Dafu n’était guère du genre à se créer des problèmes volontairement. Pourtant, à l’époque, il avait même exposé tout son entourage au péril uniquement pour maintenir la famille Gu sous observation.
« C’est probablement lié. Au final, une somme considérable de taëls d’argent s’était volatilisée, et l’empereur craignait fort que Gu Baijiang ne les ait tous détournés à son profit. »
À ces mots, l’expression de Bai Suihe devint quelque peu étrange. « Tu es de retour depuis longtemps déjà. Ton père aurait dû remarquer le manque de monnaie d’argent plus tôt. Le Troisième Prince ne l’a donc pas sanctionné, à ce que tu dis ? »
« Nous n’en sommes pas là. » Gu Kaiyuan hésita avant de reprendre : « En réalité, mon père dissimulait des taëls d’argent à plusieurs endroits. Je connaissais un autre dépôt, mais je ne t’y ai jamais emmenée. »
Il n’avait découvert l’ensemble de ces caches que bien plus tard.
Bai Suihe fronça légèrement les sourcils, cherchant à se souvenir. Lorsqu’elle errait telle une ombre, il lui semblait l’avoir aperçu. Cependant, à l’époque, ses souvenirs n’étaient pas encore revenus. « Un renard rusé possède trois grottes. Ton père maîtrisait parfaitement ce principe. L’avais-tu prévu dès le début ? »
Gu Kaiyuan répondit : « Je ne t’y ai pas menée dans un premier temps car le lieu n’était pas approprié. J’avais peur que cela ne t’effraie, toi et les enfants. C’est un endroit imprégné d’un yin trop lourd, néfaste pour votre état. »
« Et puis, nous ne pouvions pas tout évacuer. Sinon, nous aurions eu nous-mêmes à subir les représailles. »
Il n’en avait rien dit plus tôt par crainte que Bai Suihe ne s’y risque spontanément. Un autre souci le tracassait également : si le prince récupérait le vide, son manque de largeur d’esprit lui ferait sûrement supporter mal qu’on ait manœuvré derrière son dos. La famille Gu et ses membres clans risquaient fort de connaître un destin funeste, pour ne rien dire de lui, fils légitime de la lignée.
« Il avait monté deux plans de prévoyance. L’objectif était de conserver une partie des fonds pour les besoins immédiats de sa propre famille. Désormais que cette issue a disparu, leur quotidien doit devenir pénible. »
Bai Suihe jugea que le terme « difficile » était un euphémisme. Le Troisième Prince faisait preuve de peu de générosité, et l’aide qu’il consentirait resterait strictement limitée.
Tous les membres de la famille devaient manger et boire à Shangjing tout en espérant forcer le passage pour retourner à la Cour Impériale. Sans monnaie d’argent, comment éviter la tourmente ?
Voir ses ressources filer entre ses doigts sans pouvoir les récupérer était certainement plus cuisant qu’une blessure mortelle.
Prise de conscience faite, Bai Suihe ne ressentit plus autant de regret envers les taëls perdus. « Madame Xu et sa fille devraient être arrivées à présent. Une fois que Gu Kaicheng les aura rejoints, la famille Gu reprendra goût au mouvement. »
Gu Kaiyuan acquiesça. La discussion reprenait sur Chen Dafu. Comme les membres de sa famille étaient déjà partis pour la capitale tandis que lui restait sur place pour mener à bien ses tâches officielles, ils décidèrent de piétiner dans ses traces pour récupérer ce qu’il laissait derrière lui.
Le couple tint parole. Ils dépêchèrent une lettre jusqu’au comté de Zhang pour demander à la nounou Pang d’assurer provisoirement la gestion du ménage. Dans le même temps, ils prirent possession de leur vaste opération d’achats.
Au lieu d’aller à sa rencontre, ils attendirent patiemment que Chen Dafu quitte un district avant de s’y rendre pour saisir les occasions. Et, effectivement, cette méthode s’avéra encore plus rentable que de suivre directement les officiers militaires.
Chaque fois que Chen Dafu mettait le pied dans un comté, les responsables locaux subissaient inévitablement des revers. C’était précisément l’instant où la panique régnait au plus haut point, offrant ainsi des prix exceptionnels pour leurs achats.
Parfois, Bai Suihe soupirait malgré elle. « Je trouvais jadis lord Chen quelque peu prolixe. Je ne m’attendais vraiment pas à ce qu’il soit un fonctionnaire droit et incorruptible. »
« Il figure parmi les rares hommes bons de la Cour Impériale. » Gu Kaiyuan partageait son avis. « Malgré la modestie de ses revenus familiaux, il parvient à garder cap sur ses principes moraux. »
Il s’agissait manifestement d’une occasion en or d’accumuler des richesses, pourtant il n’en prélève rien pour sa poche personnelle. Une belle preuve de noblesse de caractère.
Le couple convint qu’à leur prochaine rencontre avec Chen Dafu, ils lui témoigneraient une déférence accrue.
C’est grâce à lui qu’ils avaient tiré parti d’un tel bénéfice lors de cette campagne.
Ils ignoraient en revanche que Chen Dafu était si exaspéré qu'il en venait à se ronger les sangs.
Il avançait tel un vieux buffle débarrassant la voie du pays, tandis que d'autres recueillaient la moisson derrière lui sans lui en laisser la moindre part.
Il savait parfaitement que quelques manœuvres bien placées pourraient lui rapporter une colossale fortune, mais il ne disposait d’aucun fonds d’investissement.
Quant à solliciter quelqu’un pour récolter des gains occultes, Chen Dafu n’en avait jamais seulement conçu l'idée.
Il conservait encore certaines lignes de conduite personnelles et distinguait nettement ce qu’il convenait de prendre de ce qu’il fallait refuser.
En observant les gardes qui l’escortaient, il eut soudain envie de fondre en larmes. L’empereur les lui avait dépêchés pour le protéger. Même en cas de desseins secrets, il n’aurait jamais osé en user.
Il consulta alors les dossiers judiciaires de ce district, d’une lecture atroce. Il ne comprenait absolument pas comment ces individus avaient obtenu des postes administratifs ; un vulgaire fonctionnaire de septième rang était source de tels embarras.
Si ces éléments obtenaient véritablement des promotions, subsisterait-il encore une once de justice dans le ciel ?
Les dépositions révélaient clairement des erreurs judiciaires et des procès bâclés, laissant l’homme sans voix. Ces individus n’avaient même pas pris la peine de dissimuler leurs mensonges ; les registres regorgeaient d’interstices et de contradictions.
« Faites revoir ces archives judiciaires avec la plus grande rigueur par vos hommes. » Principal artisan de l’épuration administrative du Lingnan, il disposait désormais d’une équipe sous ses ordres. Il ne demandait pas mieux que de les mettre à contribution.
À peine eut-il achevé sa phrase qu’il entama une longue série d'éternuements. Chen Dafu scruta les alentours, muet, et soupçonna aussitôt qu’un individu ne manqua plus de lui envoyer une nouvelle malédiction.
Sa Majesté lui avait confié cette mission harassante, ce qui signifiait avoir profondément froissé une nouvelle coalition nombreuse.