Bai Suihe fixa les fioles. Toutes étaient des objets légendaires. Elle n’aurait jamais espéré en arriver là, ni même rêvé pouvoir les fabriquer elle-même dans un futur proche.
Alors qu’elle tendait les deux mains vers elles, Gu Kaiyuan s’interposa. « Nourrice Pang, ces trucs sont trop dangereux. Inutile de les transporter… »
Nourrice Pang rétorqua : « Pourquoi ne pas les conserver, Maître ? En cas de danger, ils pourraient tous nous rendre d’immenses services. »
Gu Kaiyuan soupira. « …D’accord, je les garde pour l’instant. » Un mélange d’amusement et d’exaspération dessinait son visage. Heureusement, il n’était pas particulièrement tatillon.
Les yeux pétillants, Bai Suihe détailla les fioles et bocaux disposés sur la table. Elle n’en maîtrisait que les rudiments, mais elle devait absolument les apprivoiser toutes.
« Nourrice Pang, puis-je apprendre à m’en servir ? »
Nourrice Pang hésita avant d’acquiescer. « Bien sûr. Néanmoins, nous n’avons besoin de les produire que pour assurer notre survie. Il ne faut surtout pas qu’ils aboutissent sur les marchés. »
Si de tels remèdes tombaient entre les mains de quiconque nourrissait de sombres desseins, d’innombrables innocents en pâtiraient.
« Ne t’inquiète pas, Nourrice Pang. Je ne les confectionnerai que pour mon propre amusement. Je n’en confierai à autrui. »
Gu Kaiyuan secoua la tête avec un sourire désabusé et la rassura à son tour. « Nourrice Pang, vous pouvez garder votre calme. Parmi les ouvrages que Madame créera, je ne prendrai au maximum que quelques produits anodins pour me défendre. Rien d’autre. »
« Ce n’est pas un problème de confiance », reprit Nourrice Pang d’un ton solennel. « Si ce type de pharmacopée venait à retomber entre de mauvaises mains, ce serait un véritable désastre.
« Même si remèdes et poisons sont inséparables, notre objectif reste l’exercice de la médecine et le salut des vies. Le concept du destin peut paraître obscur, mais nous ne devons blesser personne, fussent-elles innocentes. »
Depuis quelques jours, Nourrice Pang voulait rappeler à Bai Suihe qu’elle devenait trop obsédée par la fabrication de drogues, surtout par ces substances que la vieille femme jugeait relever de méthodes marginales.
Bai Suihe les avait bien élaborés, mais elle entendait uniquement s’en servir pour se prémunir et donner une leçon aux malavisés qui tenteraient de la mépriser.
Pourtant, les deux remèdes qu’elle avait exhibés aujourd’hui risquaient de mettre des tiers en danger, ce qui justifiait sa prudence accrue.
Naturellement, face à la vie de la jeune dame, celle des autres ne comptait pas.
Ces propos visaient davantage Gu Kaiyuan que Bai Suihe. Les hommes privilégient l’honneur et la réussite avant tout, et Nourrice Pang redoutait que la perspective de ces remèdes ne lui tournât l’esprit.
Voyant qu’il semblait saisir sa pensée, cela suffisait.
Dès que le couple eut congédié la nourrice, Gu Kaiyuan esquissa un sourire amer. « Suis-je donc si indigne de confiance ? »
« En vérité, tu as raison, » admit Bai Suihe. « J’ai frayé avec cette obsession récemment. Mes défenses personnelles me suffisent déjà ; désormais, je consacrerai plus de temps aux traités classiques. »
Gu Xingyang écouta patiemment avant de bâiller. « Quand le moment sera venu, père, mère, n’oubliez pas de me compter parmi vos voyageurs quand vous partirez ensemble. Moi, je vais dormir. »
Aussitôt les dernières syllabes articulées, elle cloisonna ses paupières. L’enfant sombra dans les bras de Morphée en un instant.
« Elle est réellement très facile à élever. » Gu Kaiyuan enviait sa progéniture. Elle mangeait dès la faim venue, dormait dès le ventre rassasié, et évoluait sans soucis.
Bai Suihe ayant choisi de les suivre jusqu’à la ville du comté voisin, ils durent préparer leurs effets personnels.
Gu Kaiyuan ne nécessitait que quelques vêtements et des vivres secs pour son sac de route, mais leurs besoins divergeaient. Embarquer un marmot obligeait à envisager chaque menu détail.
Au final, après le listing exhaustif, il leur fallut encore une calèche. « Sommes-nous certain de devoir voyager avec les hommes du bureau du comté ? »
« Nous pouvons aussi partir seuls. Je chargerai quelqu’un de les prévenir plus tard. »
Conduire sa femme et son garçon impliquait des pauses fréquentes. Les constables du yamen devaient rapatrier leur maître et n’avaient vraisemblablement pas le loisir de les attendre. Il convenait de dissocier les groupes.
« Ne serait-ce pas déplacé ? » demanda Bai Suihe.
Elle ne redoutait aucune privation. Même en cas de souffrances, rien ne surpasserait leur exil. Mais ils emmenaient un nourrisson encore fragile, et Bai Suihe devait arbitrer selon ses exigences.
Les gardes galoperaient peut-être sans relâche, fouettant leurs montures au grand trot. Partir indépendamment évitait les conflits d’allure et préserverait l’harmonie.
« Ce n’est qu’une formalité. » Gu Kaiyuan haussa les épaules. « J’expédierai des présents supplémentaires plus tard pour m’excuser. »
Les constables ne l’avaient formellement convié ; la proposition n’était née que d’un concours de paroles. Plusieurs hommes mûrs parcouraient la route sans friction et s’éclairaient mutuellement.
Leur retrait n’impactait nullement les autres. Une fois le bataillon notifié et la contrepartie remise, l’incident se clôturerait naturellement.
La procédure s’acheva rapidement. Gu Kaiyuan sortit les prévenir, et Tian Zhuang ainsi que ses compères n’objectèrent rien. Menant sa dame et son enfant, il était effectivement peu commode d’intégrer leur caravane.
Les deux cohortes sortirent successivement des murailles. Les Gu prirent d’emblée une longueur d’avance, mais Tian Zhuang et plusieurs constables accélérèrent les harnais et les dépassèrent aussitôt.
Gu Kaiyuan salua encore davantage la chance de ne pas avoir fusionné les routes. Lui seul résisterait à cette cadence, tandis qu’un simple passager en calèche aurait été littéralement disloqué.
« Le magistrat Xu traîne-t-il encore à Shao ? » interrogea Bai Suihe. « Son état est-il critique ? »
« On dit que oui. Tian Zhuang et les autres ignorent les faits précis. Ils n’ont reçu qu’un ordre pressant pour le rapatrier. »
« Quel lien y a-t-il entre l’état du district limitrophe et lui ? » reprit-elle.
Chaque magistrat gérait son propre bailliage. Lui abandonner ses fonctions à la légère relevait-il du bon sens ?
« Il n’y avait pas d’autre option. Vu l’orographie des lieux, les courriers mettaient énormément de temps à transiter. Les arrondissements voisins se devaient assistance mutuelle. Lorsqu’une crise imprévue n’était pas maîtrisée dans les délais, les magistrats adjacents en assumaient collectivement la responsabilité. »
« La tranquillité est-elle revenue sur Shao ? »
Ses cils ondulant, elle lança un regard à Gu Kaiyuan, traversé d’une vive attente.
Gu Kaiyuan resta muet. « … » Voulait-elle sincèrement la voir restaurée, ou non ?
Il sentit poindre son migraine. Apparemment, elle n’attendait qu’un interlocuteur pour amorcer le débat.
« La paix n’est peut-être pas totale. » Gu Kaiyuan attisa un soupçon d’espoir avant de le ravaler. « Toutefois, plusieurs autres magistrats ont coordonné la gestion durant cette période, de sorte que même les crises majeures devraient être résorbées. J’ai vent que les contingents gouvernementaux assignés à la répression des bandits sont aussi déployés pour verrouiller la circonscription.
« Il ne reste probablement plus de véritables brigands, mais les habitants révoltés continueront peut-être de fomenter des troubles. »
« Si tel est le cas, pourquoi songez-vous à acheter des terres là-bas précisément maintenant ? »
« Seul un déplacement actuel permet de décrocher une aubaine. Par ailleurs, je ne force pas le cours. Une multitude de personnes veut s’extraire de ce guêpier, voici donc le timing parfait pour agir. »
Quelques jours auparavant, les insurgés n’auraient pas été pacifiés. Désormais que le magistrat Xu se préparait au retour, la situation devrait être plus ou moins stabilisée. S’y rendre présentement ne comportait guère de risques particuliers.
Tandis que le duo marital conversait, la calèche oscilla doucement. Gu Xingyang ouvrit soudain les yeux sur sa literie souple. À l’appel de l’enfant, Bai Suihe fit halter la voiture. Après s’être occupée de ce jeune seigneur, leur progression subissait un nouvel délai.