Gu Kaiping paraissait ravi. Il semblait acquis que le Troisième Prince deviendrait son gendre.
Liu Yun serrait fermement la main de sa fille. Enfin, elles avaient enduré ces jours amers.
Désormais, sa fille appartiendrait à la Famille Impériale. Même s'ils rentraient à la Capitale maintenant, personne n'oserait les mépriser.
Seule Gu Antong restait calme. Au moment opportun, elle fit mine d'être timide et cacha son visage derrière un mouchoir, laissant ses oreilles rougies à découvert.
Gu Baijiang jeta un regard en arrière à sa petite-fille, puis se tourna vers Rong Ruiyuan et dit respectueusement : « Ma petite-fille a été gâtée depuis l'enfance. Je crains qu'elle ne puisse pas servir les autres. »
Liu Yun bouillait intérieurement. Que cherchait son beau-père ? Il rabaissait sa fille. Comment cela était-il devenu « servir les autres » ?
Quand Gu Antong vit qu'elle allait parler, elle empoigna son autre bras et murmura : « Mère, écoute Grand-père. »
Toute la Famille Gu était unie, et elle croyait que Gu Baijiang ne lui ferait pas de mal.
Le regard de Rong Ruiyuan vacilla. « Naturellement, je ne saurais le supporter. Je suis prêt à accueillir Mademoiselle Gu dans ma résidence comme concubine secondaire. »
Gu Baijiang souffla. Au moins, c'était encore une position de concubine. Une concubine secondaire restait une concubine, avec un rang officiel.
Pourtant, son visage montrait une grande difficulté. « Altesse, vous savez que ce n'est pas ce que je voulais dire. Nous sommes insignifiants et sans influence, et son père est incapable. Il n'occupe même pas de poste officiel. Je crains que cela ne rejaillisse mal sur Altesse. »
Il parla avec une telle sincérité que Rong Ruiyuan aurait pu le croire, s'il n'avait pas refusé à plusieurs reprises auparavant.
« Seigneur Gu, vous réfléchissez trop. C'est mon affaire privée. Comment pourrais-je permettre à des étrangers de la remettre en cause ?
Je sais que faire entrer Mademoiselle Gu dans ma résidence de cette façon pourrait lui faire tort. Une fois qu'elle aura assuré ma descendance, je trouverai le moyen d'élever sa position. »
La paume de Gu Antong se crispa. Son visage ne portait aucune trace de timidité. S'il la chérissait vraiment, comment pouvait-il discuter de leur mariage devant elle et faire de telles promesses ?
Elle savait que les intentions de Rong Ruiyuan n'étaient pas pures, mais il marchait sur elle comme sur une marchandise. Cela brisa le dernier fragment d'espoir dans son cœur.
Il semblait que, pour le Troisième Prince, les femmes étaient insignifiantes face aux avantages.
Son cœur se glaça et se durcit. Puisque c'était une transaction, elle ferait valoir pleinement sa valeur. Désormais, personne ne pourrait la mépriser.
Le père et le fils Gu étaient ravis. Rong Ruiyuan leur avait enfin fait une promesse directe.
Le rang au-dessus de concubine secondaire était au moins concubine secondaire. Si le ventre d'Antong se montrait fécond, ils pourraient même espérer la position de princesse consort.
« Merci, Altesse. » Avant que Gu Baijiang ne puisse parler, Gu Kaiping, son père, s'avança tout excité, s'agenouilla et fit une prosternation. « Ce Sujet Coupable se dévouera à prêter allégeance à Altesse. »
« Jeune Seigneur Gu, relevez-vous. » Entendant cela, Rong Ruiyuan sut que la conversation avait porté ses fruits, et son ton devint bien plus détendu. « J'ai encore quelques affaires à régler ici. Au plus tard, nous rentrerons à la Capitale dès que le Nouvel An sera passé.
Vous n'avez rien à préparer de votre côté. Je m'occuperai de tous les arrangements. »
Ming Peifeng s'avança, joignit les mains et offrit ses félicitations. « Félicitations, Seigneur Gu. Félicitations, Mademoiselle Gu. »
Gu Baijiang était de belle humeur et rendit la politesse. « Nous devons beaucoup aux soins de Seigneur Ming par le passé. J'ai gravé votre bienveillance envers notre famille dans mon cœur. Je rendrai tout en temps voulu. »
« Ce n'est rien, ce n'est rien. » Seigneur Ming sourit. Il serait satisfait tant que Gu Baijiang tiendrait sa promesse et lui donnerait ce qu'il méritait.
Voyant que l'affaire était réglée, Rong Ruiyuan prétexta que le Bureau du Gouvernement avait encore des affaires à traiter, puis partit le premier.
Bientôt, on apporta une table chargée de vin et de mets. Les membres de la Famille Gu y firent un repas somptueux, puis regagnèrent le village avec des mines réjouies.
« Altesse, devons-nous attendre après le Nouvel An ? » Ming Peifeng demanda anxieusement une fois tout le monde parti.
La Ville de Comté de Zhang était déjà en émoi, et la Maison de Courtage avait signalé que de nombreuses familles aisées préparaient la revente de leurs biens immobiliers et de leurs terres. Pourtant, tout le monde observait et attendait ; personne ne voulait faire le premier pas.
S'ils exerçaient un peu plus de pression, les prix baisseraient avec le temps. D'ici là, s'ils manquaient de Monnaie d'Argent pour tout acheter, qui savait qui profiterait de l'aubaine ?
Rong Ruiyuan dit : « Inutile de se presser. Je suis encore en train d'accomplir mes fonctions officielles. Si je rentre trop tôt, cela éveillera inévitablement les soupçons.
Vous devriez aussi faire vos préparatifs. Le moment venu, faites en sorte que Gu Baijiang et les autres se déguisent pour le voyage, et trouvez un moyen de tromper les espions qui les entourent. »
Cette fois, quand il avait quitté la Capitale, il avait amené de nombreux experts compétents sous prétexte d'accomplir des fonctions officielles. Ils n'avaient pas seulement réprimé les Brigands de Montagne, mais aussi abattu certains de leurs laquais. Les gens qui avaient mené l'embuscade et l'assassinat de la Famille Gu étaient soit tombés sous sa main, soit avaient fui.
Il ne pouvait pas prétendre avoir le Comté de Zhang entièrement sous contrôle, mais il l'avait déjà largement purgé. La Ville de Comté avait été inhabituellement calme ces derniers jours, preuve que ces gens avaient peur.
« Quand Gu Baijiang rentrera, remettra-t-il vraiment les marchandises ? »
S'il était Gu Baijiang, il ne serait probablement pas si enclin à le faire.
Rong Ruiyuan dit : « Cela dépend de s'il est assez habile. S'il prend l'initiative et ne cause pas de problèmes, je ne maltraiterai pas la Famille Gu à l'avenir. »
Ming Peifeng demanda : « Devons-nous continuer à envoyer des gens garder le Village Tian ?
Il manquait aussi de main-d'œuvre sous ses ordres, aussi souhaitait-il ardemment rappeler les gens postés au Village Tian.
« Pas pour l'instant. J'en ai purgé beaucoup pendant cette période. Même s'il en a échappé un ou deux, ils n'oseraient pas aller au Village Tian chercher la mort. » Rong Ruiyuan se rappela le message reçu plus tôt. « Le Troisième Fils de Gu Baijiang est-il vraiment doué en arts martiaux ?
« Il a quelque capacité. » Les yeux de Ming Peifeng vacillèrent. « Les deux gardes que la Famille Bai lui a envoyés sont la raison principale ; tous deux sont très capables. »
Gu Baijiang avait déjà une petite-fille dans la Résidence Intérieure. Ils ne devaient pas laisser son fils venir du côté du Maître non plus ; sinon, n'y aurait-il pas des membres de la Famille Gu tout autour du Maître à l'avenir ?
Lui et Gu Baijiiang semblaient pouvoir coexister pacifiquement pour l'instant, mais qui savait si Gu Baijiang gardait rancune pour les difficultés qu'il lui avait causées ?
Avant que la valeur de la Famille Gu n'ait été pleinement exploitée, il valait mieux ne pas les laisser devenir trop arrogants.
« Je vois. » Rong Ruiyuan sourit. « Quand nous étions à Shangjing, je n'ai jamais entendu dire qu'il avait quelque talent particulier. Qu'il soit devenu si redoutable en si peu de temps — vraiment, les rumeurs peuvent induire en erreur. »
Ming Peifeng s'essuya le front discrètement. Bien qu'Altesse l'ait envoyé pour protéger la Famille Gu, Altesse ne lui faisait pas vraiment confiance. Qui savait combien de gens Altesse avait placés parmi eux ?
Il n'avait rien dit à Altesse sur Gu Kaiyuan, pourtant Altesse le savait. S'il découvrait qui l'avait dénoncé, il ferait payer cette personne.
« Gu Kaiyuan est ingrat. L'Agence d'Escorte engagée par la Famille Bai les escortait, mais à cause d'un conflit mineur entre lui et la Famille Gu, il n'a pas aidé quand la Famille Gu a fait face à une embuscade et un assassinat.
Je suis même allé rendre visite à quelqu'un et j'ai essayé de le persuader de mettre de côté ses préjugés pour nous aider, mais il m'a encore refusé. »
Ming Peifeng ajouta cette provocation calomnieuse à point nommé. Il estimait que Gu Kaiyuan était la plus grande menace pour la Famille Gu.
« Alors il est vraiment ingrat. Quand nous rentrerons à la Capitale, n'emmenez pas le lui. »
« Il ne rentrera probablement pas avec nous de toute façon. Gu Kaiyuan a déjà changé son registre de ménage au Bureau du Gouvernement et choisi d'entrer dans la Famille Bai. »
Rong Ruiyuan parut perplexe. « Pourquoi voudrait-il entrer dans la famille de sa femme ? »