Les membres de la famille Chen gardèrent le silence. Au fond d'eux-mêmes, ils étaient mécontents. Être envoyés en exil était déjà assez misérable, mais le Vieux Maître leur imposait encore quantité de tâches chaque jour.
La famille possédait de la monnaie d'argent, pourtant elle était radine en tout. En comparant la vie des autres à la leur, ils ne voyaient aucune similitude.
« Vous l'avez donc sciemment omis et n'avez pas fait de rapport ? » Chen Dafu sentit ses mains le démanger. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas rossé ces garnements, et leur cuir le réclamait.
« Non. Ils étaient trop rapides, et une charrette est venue de la ville de comté pour les chercher », expliqua Madame Chen. « Ils n'avaient que deux jambes — comment auraient-ils pu semer des chevaux ? Alors je ne les ai pas laissés suivre. »
« Des imbéciles », maudit Chen Dafu. « Quel genre de charrette ? »
« Une charrette tirée par des chevaux », dit le fils aîné Chen, claquant dans sa main. « Je me souviens maintenant. J'ai déjà vu cette charrette. La dernière fois que j'ai vu le magistrat Xu en déplacement, il utilisait justement cette charrette. »
Peu de familles dans toute la ville de comté possédaient des charrettes. Celle du magistrat Xu se distinguait des autres ; elle paraissait plus robuste.
« Le magistrat Xu ? » Chen Dafu se détendit légèrement. S'il s'agissait de Xu Zitian, il n'y aurait pas de problème grave. Les disciples de la faction du Grand Précepteur Lu étaient aussi obstinés et désagréables que lui. Ils ne conspiraient certainement pas avec la famille Gu. La seule chose étrange, c'était qu'il ait cherché Gu Baijiang.
« C'était la charrette du magistrat Xu, Père. Vous avez oublié ? La dernière fois que vous êtes allé en ville avec moi, vous avez entendu des passants en parler. Cette charrette était plus foncée que les autres et plus lourde aussi. » Le fils aîné Chen parlait avec une certitude absolue. Il n'était pas très futé, mais il avait une excellente mémoire.
Chen Dafu réfléchit un instant, mais demeura inquiet. « Non, je dois quand même aller en ville y jeter un œil.
La famille Gu n'a pas quitté le village non plus pendant cette période, et nous n'avons pas fait de courses depuis longtemps. Fils aîné, va demander au chef de village de nous prêter une charrette à bœufs. »
Quant à pourquoi il s'adressait au chef de village plutôt qu'aux autres exilés, Chen Dafu n'admettrait jamais qu'il ne s'entendait pas avec eux. Chaque fois qu'ils se croisaient, ils s'échangeaient quelques piques, alors il préférait dépenser quelques sous pour louer une charrette au chef de village.
« Emprunter une charrette cette fois ? » Le fils aîné Chen n'en revenait pas. « Père, alors donne-moi les sous. »
Chen Dafu le toisa du coin de l'œil. Aucun de ces fils n'était fiable ; ils s'attendaient même à ce qu'il fournisse chaque pièce. Pourtant, il extirpa cinq sous de sa robe et les lui tendit. « Vas-y et reviens vite. Notre famille devrait aussi réfléchir à tout ça et en profiter pour acheter plus de grain. »
Puisqu'ils avaient emprunté la charrette, ils devaient en rapporter davantage. Sinon, cela n'en valait pas la peine.
« Maître, pourquoi n'irais-je pas en ville avec vous ? » Madame Chen n'était pas entrée dans la ville depuis leur arrivée, et elle voulait jeter un œil aux rues.
Chen Dafu respectait encore sa femme. Après un moment de réflexion, il hocha la tête. « Emmène les plus jeunes aussi. Puisqu'ils sont là, qu'ils voient les coutumes et la culture locales. »
Ils avaient emprunté la charrette à bœufs sans avoir à payer de supplément, alors tout le monde pouvait y aller.
Effectivement, tous furent tentés dès qu'il eut dit cela. Au final, seuls les quelques maris adultes capables de marcher jusqu'en ville plus tard restèrent sur place ; tous les autres montèrent sur la charrette à bœufs.
La charrette à bœufs du chef de village n'avait rien à voir avec celle qu'ils avaient achetée après leur exil. Son auvent n'était qu'une planche. Avec les membres de la famille Chen entassés dessus, le vent la rendait glaciale.
Les femmes venues avec eux le regrettèrent sur-le-champ. Si elles avaient su qu'il ferait si froid, elles seraient restées lovées chez elles, où c'était plus chaud.
Pour le bien de leurs enfants, elles s'assirent tout de même sur le bord extérieur et endurèrent le trajet jusqu'à la ville de comté.
Une seule enquête suffit à Chen Dafu pour comprendre que la situation n'était pas bonne.
Le Troisième Prince était arrivé, et il avait même remplacé le magistrat de comté.
Xu Zitian était censé se reposer dans l'enceinte de la résidence. Mais qui savait si le Troisième Prince ne l'avait pas mis en résidence surveillée ?
Ce n'était pas une mince affaire. Chen Dafu y réfléchit et n'osa pas tarder. Il fit emmener les enfants faire des emplettes par Madame Chen, tandis qu'il s'éclipsait discrètement dans une petite cour.
Lorsqu'il en ressortit, il était furieux. Les gens qui attendaient ici pour avoir des nouvelles étaient de vrais blocs de bois. Ils n'avaient même pas songé à transmettre les nouvelles de la ville de comté. Au lieu de cela, ils étaient restés là à l'attendre pour qu'il prenne contact le premier.
« Seigneur, je vous en prie, ne soyez pas en colère », le mari honnête se gratta la tête. « J'ai déjà reçu la lettre. Notre fils aîné viendra demain. »
Chen Dafu se tourna et le dévisagea. « Avez-vous encore des pigeons voyageurs ici ? »
Ce garçon obtus l'avait presque mis en rage, et il avait oublié les pigeons voyageurs.
« Oui, il en reste un. »
Chen Dafu fit immédiatement demi-tour et revint dans la petite cour. « Vite, préparez le pinceau et l'encre. J'ai quelque chose à signaler. »
Après que le pigeon voyageur s'envola, il donna encore quelques instructions à l'autre homme. Chen Dafu ne lui faisait toujours pas confiance pour glaner des informations dehors, alors il lui ordonna de garder la résidence de cour. Il dit qu'il reviendrait demain.
Il semblait qu'il n'y avait aucun espoir de passer l'année paisiblement.
…
Gu Kaiyuan reçut bientôt des nouvelles du trouble ici. La nuit, le mari et la femme se blottirent ensemble sur le lit en briques chauffé et en reparlèrent.
Bai Suihe était en convalescence post-partum, et Nounou Pang avait demandé à Gu Kaiyuan de se reposer dans une autre pièce. Gu Kaiyuan insista pour s'occuper lui-même de sa femme et de sa fille, puis refusa honteusement de partir.
Voyant à quel point les époux étaient proches, Nounou Pang cessa d'interférer. La jeune demoiselle était facile à soigner, elle n'était donc pas inquiète qu'il s'en sorte mal.
« Penses-tu que le Troisième Prince a pris le contrôle du magistrat Xu ? »
Aucun des deux ne connaissait la réponse. Les gens qu'ils avaient placés en ville de comté n'avaient rien découvert non plus.
Un homme en bonne santé était tombé malade sans prévenir, et quelqu'un lui avait arraché son poste de magistrat. Quel coup jouait ce Troisième Prince ?
Il n'était qu'un prince non féodalisé ; il n'avait aucune autorité pour révoquer des officiels.
« Avec l'Empereur loin hors de portée, ce Troisième Prince est devenu arrogant lui aussi. » Bai Suihe pensait aux méchants arrogants de certains films et séries télévisées. En fait, une grande partie de ces comportements prenait source dans la réalité.
« Il me semble que tu as mentionné que le magistrat Xu avait de puissants appuis. Ce Troisième Prince n'aurait vraiment aucun scrupule à ce sujet ? » Bai Suihe était encore plus curieuse.
Gu Kaiyuan dit : « Cela dépend de la façon dont le Troisième Prince gère l'affaire. Ici au Lingnan, beaucoup d'officiels meurent de maladie. S'il gère bien les suites, même ce Grand Précepteur pourrait ne pas l'apprendre. »
« Qu'essaye-t-il d'obtenir en faisant cela ? Veut-il seulement acheter plus de terres ici ? » Bai Suihe connaissait les projets de Gu Kaiyuan.
C'était un autre avantage de la Renaissance : elle pouvait connaître bien des choses à l'avance.
À partir de ce moment, l'Empereur enverrait des troupes patrouiller la région en continu. Chaque fois que quelqu'un signalerait la position de bandits, les troupes devraient aller les réprimer, et l'informateur pourrait toucher une prime. En conséquence, la région resterait paisible pendant les prochaines années.
Pour développer la région, on rénoverait aussi largement les routes. Plus tard, le développement du transport maritime apporterait une nouvelle période de prospérité.
À cause de cela, certains grands clans aristocratiques s'intéressèrent aussi aux terres ici et vinrent les acheter les uns après les autres. Au cours des prochaines années, les prix des terres dans la région s'envoleraient.
Autrefois, les terres ici étaient les moins chères. Plus tard, les gens ne pourraient même plus les acheter.
En tant que prince impérial, Rong Ruiyuan avait naturellement de meilleures sources d'information que les gens ordinaires. Sa demande pour cette mission et le tumulte qu'il provoqua dans la ville de comté suffisaient à tout expliquer.