Bai Suihe ne les suivit pas en ville ce jour-là. Elle ne savait pas que presque tout le village, à l'exception des habitants locaux, était parti.
Après avoir voyagé si loin et enduré tant d'épreuves, ils voulaient entrer dans la ville, améliorer leur vie et acheter quelques provisions.
Toute la famille Gu sortit. Des sourires illuminaient chaque visage ; enfin, ils pouvaient entrer en ville et manger au restaurant.
Mais lorsqu'ils entrèrent dans la ville du comté et virent que chaque table des petits restaurants était occupée, ils restèrent stupéfaits.
Le soi-disant restaurant n'avait que cinq ou six tables, et ne possédait même pas de salle privée.
« Vous êtes arrivés trop tard. » La famille de Zhou Gang avait réquisitionné la dernière table. Il les salua d'un sourire. « C'est dommage que la table soit trop petite. Sinon, nos deux familles auraient pu en partager une.
Seigneur Gu, pourquoi ne mangeriez-vous pas un peu avec nous d'abord ? Une fois que nous aurons fini, ce sera le tour de votre famille. »
Tout en parlant, il appela le garçon de taverne d'un geste ample. « Apportez votre meilleur vin. »
Dans une si petite ville de comté, les garçons de taverne savaient exactement qui était arrivé. C'étaient des familles influentes tombées en disgrâce. Elles ne manquaient pas de monnaie d'argent, et quiconque était exilé ici dépensait sans compter par représailles. Une fois qu'elles auraient tout dilapidé, elles se calmeraient. Pour l'instant cependant, elles dépensaient généreusement et étaient les « ancêtres » des garçons de taverne. Ceux-ci acceptèrent immédiatement et apportèrent le meilleur vin aussi vite que possible.
« Monsieur, voici le meilleur vin Huadiao que nous ayons. Veuillez en profiter. »
Zhou Gang secoua la jarre de vin. « Qu'en dites-vous ? Seigneur Gu veut-il me faire l'honneur ? »
Bien que Gu Baijiang fût tenté, il savait que Zhou Gang ne lui voulait pas de bien. « Nous ne viendrons pas troubler le plaisir de toute la maisonnée. Nous reviendrons plus tard. »
Sur ces mots, il fit demi-tour sans la moindre hésitation et entraîna tout le monde avec lui. « Allons d'abord acheter des choses. »
Comme la famille s'apprêtait à entrer dans une épicerie, ils virent Gu Kaiyuan entrer dans une petite cour devant eux. Lin Hua ferma la marche et referma la porte.
« Père ? » demanda Gu Kaiping. « Dois-je aller frapper ? »
« Laisse-le. Ses ailes ont durci. » Du dédain traversa le visage de Gu Baijiang. Gu Kaiyuan était myope. Il croyait que s'accrocher à la famille Bai lui apporterait richesse et prospérité, mais il ne comprenait pas que, parmi les lettrés, les paysans, les artisans et les marchands, une famille marchande pouvait encore être manipulée aisément.
Il réglerait certainement ses comptes pour toutes les actions de la famille Bai à leur encontre ces derniers jours. Quand le moment viendrait, Gu Kaiyuan, qui vivait aux dépens de la famille Bai, commencerait vraiment à souffrir.
D'ici là, même s'il le regrettait, les portes de la famille Gu lui resteraient à jamais fermées.
« Entrez et achetez plus de grain. Deuxième fils, va te renseigner pour voir si quelqu'un sait réparer les maisons. Notre maison doit aussi être reconstruite au plus vite. Sinon, si nous rencontrons à nouveau de la pluie, tout le monde en pâtira. »
Gu Kaichen dit : « …Où sommes-nous censés trouver des gens pour réparer la maison ? »
« Si tu ne sais pas, demande. À quoi penses-tu que sert ta bouche ? » Gu Baijiang dit avec irritation. « Qui s'occupait habituellement des réparations de la maison familiale ? »
« N'était-ce pas toute la responsabilité du troisième fils ? » marmonna Gu Kaichen. « Ne nous avez-vous pas dit, à Mère et à toi, que le frère aîné et moi n'avions qu'à poursuivre des études officielles et n'avions pas à nous soucier de futilités ? »
« À partir de maintenant, c'est à toi de gérer ces affaires. » Gu Baijiang refusait de croire qu'un candidat au examen de Tongsheng ne puisse pas faire ce que Gu Kaiyuan avait fait.
« Tu es déjà assez âgé, et tu as négligé tes études pendant cette période. J'ai peur qu'il te soit difficile de réussir l'examen de Xiucai. À partir de maintenant, assiste ton frère aîné et gère les affaires domestiques. »
« Pourquoi moi ? » Gu Kaichen trouva cela profondément injuste. « Mon frère aîné et moi sommes des frères de sang, pas son demi-serviteur. Je peux encore tenter ma chance. Et si je réussis… »
« Notre famille n'a pas encore été réhabilitée. Où vas-tu passer l'examen ?
« D'abord, contacte des gens pour construire la maison. Ensuite, renseigne-toi pour acheter des meubles. La famille a besoin de beaucoup de choses, alors arrête de causer des problèmes ici. »
Après que Gu Baijiang eut fini de parler, il entraîna tout le monde dans l'épicerie. Gu Kaichen resta dehors, furieux. D'après cela, ils comptaient lui confier les anciennes tâches de Gu Kaiyuan.
Il le regretta. S'ils ramenaient Gu Kaiyuan, quelqu'un s'occuperait-il à nouveau de toutes ces corvées domestiques ?
Fixant la maison devant lui, il allait avancer quand Gu Kaiping, qui avait assisté à la scène, l'appela. « Deuxième frère cadet, je te conseille de ne pas désobéir à Père. Nous voyons déjà le bout du tunnel. Pourquoi rappellerais-tu le troisième fils maintenant ? »
Gu Kaichen dit : « …Qui a dit que j'allais rappeler le troisième fils ? J'avance pour me renseigner sur quelque chose. »
Gu Kaiping ne s'occupa plus de lui et suivit tout le monde dans l'épicerie.
Le prix du grain ici était raisonnable, à peu près le même qu'à Shangjing et bien moins cher qu'à la station de relais. Comme ils étaient venus en charrette à bœufs, ils devaient en acheter davantage.
Gu Kaichen resta devant la résidence de cour où Gu Kaiyuan était entré. Il attendit un moment mais n'entendit aucun bruit à l'intérieur, alors il partit.
Il ne savait pas que Gu Kaiyuan était au courant de ses agissements depuis longtemps et avait choisi de ne pas y prêter attention.
Lin Wei s'était levé tôt pour s'occuper des affaires et était anxieux. Ils profitaient de jours confortables en ville, tandis que le jeune maître et la jeune madame souffraient encore. « Jeune maître, nous avons trouvé des gens pour construire la maison et nous avons aussi acheté le grain. Allons-nous au village Tian maintenant ? »
« Fais emmener les gens par Zhuang Datou d'abord. Pendant que tu y es, trouve quelqu'un pour acheter les matériaux de construction également. »
« Tout a déjà été acheté. » Depuis qu'ils s'étaient installés hier, Lin Wei s'était affairé à ces questions. Il avait acheté non seulement la main-d'œuvre mais aussi suffisamment de fournitures.
« Bien. » Gu Kaiyuan le loua avant de se tourner vers Yun Ni et les autres. « J'ai peur de devoir vous déranger encore un peu. »
« Ce n'est que notre devoir. Nous aurions dû vous accompagner au village hier. Nous avons mal dormi la nuit dernière. » Yun Ni s'était levé. Hier, Gu Kaiyuan leur avait généreusement permis de se reposer en ville une nuit pour récupérer.
Cependant, leur tâche principale restait de protéger Gu Kaiyuan et Bai Suihe. Si quelque chose avait mal tourné pendant cette nuit, ils n'auraient jamais pu continuer dans cette profession.
Heureusement, la nuit s'était passée sans incident. Ils pouvaient partir pour le village Tian maintenant, ce qui les rassurerait.
Après avoir tout arrangé, ils firent le tri des marchandises apportées par les deux agences d'escorte. Ils reprirent ce qu'ils pouvaient utiliser et laissèrent le reste dans cette petite cour.
Ensuite, ils se familiarisèrent avec la ville de comté. Cet endroit s'appelait le comté de Zhang, et il avait été nouvellement établi il n'y avait pas longtemps. Seuls vingt pour cent de sa population étaient des habitants locaux ; tout le reste avait été exilé ici.
Hormis les familles de fonctionnaires condamnés et quelques criminels, la population était désordonnée. Ils avaient entendu dire que les disputes étaient fréquentes, et le magistrat du comté travaillait du matin au soir chaque jour pour régler les affaires.
Cette région était principalement montagneuse. Les villages occupaient les endroits plus plats, mais chacun se tenait loin des autres. En dehors des coureurs du yamen au bureau du comté, probablement personne ne connaissait le nombre exact de villages.
« Venez avec moi au bureau du comté. » Gu Kaiyuan désigna Lin Wei et Lin Hua. « Je vais acheter plusieurs montagnes. »
Lin Hua dit : « Jeune maître, qu'y a-t-il à acheter dans les montagnes ici ? Vous feriez aussi bien d'acheter un domaine. »