Bien que tous viennent d'être attaqués par la meute de loups, leur appétit pour les commérages demeurait vif.
Bien que la famille Gu se soit calmée, les regards de chacun ne cessaient de dériver vers eux, en apparence intentionnels, en apparence pas.
« Baijiang, qu'est-ce que tu penses qu'on devrait faire de tout ça ? » Une fois Fan Meibao remise, Xu Shuanghong exigea une réponse.
« Nous trois, mère et filles, sommes venues chercher refuge auprès de vous parce que nous voulions un toit. J'espérais trouver un bon parti pour ma fille à l'avenir, mais vu les circonstances de votre famille… »
Gu Baijiang ricana intérieurement. Elle commençait déjà à les mépriser. Pourtant, il conserva une expression douce en disant : « Ce n'était qu'un accident. Tant qu'on n'en parle pas, qui le saura ?
D'ailleurs, tu as vu comment mon Kaichen a protégé ta servante dès qu'il est tombé de la caisse de la charrette. Sinon, ses blessures auraient été bien plus graves.
« C'était à la fois un malentendu et un accident. Je ferai présenter des excuses convenables et des réparations à votre servante par mon fils et ma belle-fille. »
« Mais les agissements de votre fils et de votre belle-fille ont ruiné la réputation de ma pauvre fille.
« Avec ces excuses superficielles, vous comptez en rester là, mais ma fille ne pourra plus trouver une bonne famille pour se marier à l'avenir.
« Hélas, cette affaire est délicate à gérer. » Gu Baijiang parut embarrassé. « Depuis des années, j'ai établi pas mal de règles. L'une d'elles interdit aux hommes de la famille Gu de prendre une concubine. Sinon, ce serait une joyeuse occasion. »
« Alors renvoie ta belle-fille. De toute façon, c'est elle qui a causé ce trouble. » Les yeux de Xu Shuanghong devinrent sinistres alors qu'elle se couvrait le visage d'un mouchoir. « C'est elle qui a ruiné ma fille.
« Cela est inutile. L'enfant n'a pas fait exprès, et c'est mon épouse elle-même qui a choisi la belle-fille du second fils pour lui. C'est aussi la nièce de mon épouse. Je ne peux pas faire de tort à mon épouse. »
Xu Shuanghong regarda Gu Baijiang les yeux pleins de larmes. « Mais peux-tu supporter de me faire du tort, moi ? À l'époque… »
« Je vous dédommagerai le moment venu. » Gu Baijiang l'empêcha de continuer. « Hormis le renvoi d'épouse, j'accepterai tout ce que vous direz qu'il faut faire. »
« Vous l'avez dit vous-même. »
Un pressentiment funeste monta au cœur de Gu Baijiang, mais il avait déjà donné sa parole et ne put que hocher la tête. « La promesse d'un homme véritable vaut une fille en or. »
« Bien. Ma fille, que j'ai choyée pendant tant d'années, ne peut devenir une concubine. Puisque votre belle-fille ne peut être renvoyée, qu'elle devienne une épouse de rang égal. »
Gu Baijiang serra les poings. L'épouse de rang égal était une pratique inventée par les familles marchandes — ni épouse, ni concubine. S'ils faisaient cela, ils deviendraient la risée de tous. « Non. Au fond, une épouse de rang égal reste une concubine. Cela trouble l'ordre légitime.
« Songez-y plutôt. Lorsque j'en aurai l'occasion à l'avenir, je pourrai vous donner davantage de monnaie d'argent en compensation. »
Même s'il s'agissait de prendre une concubine, il ne pouvait pas être celui qui le mentionnait. Sinon, il se contredirait lui-même.
« Cela ne fera pas l'affaire. Tant de gens l'ont vu, et l'opinion publique ne peut plus être réduite au silence. Aujourd'hui, quoi qu'il arrive, vous devez donner un statut officiel à ma fille. »
« Mère, je ne veux pas épouser Gu Kaichen. » Fan Meibao s'était remise entre-temps. L'odeur de graisse sur le corps de Gu Kaichen l'avait faillie étouffer, et elle ne s'en était toujours pas remise.
Comment un tel libertin bon à rien pouvait-il être digne d'elle ?
D'ailleurs, si elle devait devenir la concubine de quelqu'un, pourquoi choisirait-elle un tel incapable ?
Il n'avait rien accompli, ni dans les lettres ni dans les arts martiaux. Cet air lubrique l'irritait chaque fois qu'elle le regardait.
Si elle devait passer le reste de sa vie avec un tel homme, elle aurait mieux fait de se laisser emporter par les loups. Au moins, ce aurait été une fin rapide.
« Quelle sotte fille. » Xu Shuanghong s'approcha, le cœur serré, et soutint Fan Meibao. « Vous étiez enlacés, et tant de gens l'ont vu. Ta réputation est ruinée.
« Mère, partons. Tant que nous quittons leur groupe, qui nous reconnaîtra encore ou saura ce qui nous est arrivé ? »
Xu Shuanghong baissa les yeux et chuchota à son oreille : « As-tu oublié pourquoi nous sommes venues ici ? Si nous partons comme ça, pensez-vous que nous trois, mère et filles, serons encore en vie ? »
« Mais… »
« Mais quoi ? » La voix de Xu Shuanghong devint sévère. « Au vu de notre statut officiel, dans quel genre de bonne famille pensez-vous que vous et votre sœur pouvez vous marier ?
Il faut bien que vous épousiez quelqu'un, tôt ou tard. Qu'importe qui ce soit ?
« Il y a de grandes chances que la famille Gu retourne à Shangjing. Devenir la concubine de Gu Kaichen vaudrait encore mieux qu'épouser un colporteur ou un manœuvre. Avec votre sœur et moi pour vous soutenir, vous pourriez même devenir l'épouse principale à l'avenir. »
Les paroles de Xu Shuanghong laissèrent Fan Meibao misérable. Elle ne s'opposait pas à devenir concubine, mais cela dépendait de qui elle deviendrait la concubine. Quelqu'un comme Gu Kaichen — était-il digne ?
Mais elle n'avait plus le choix maintenant. Sa mère et sa grande sœur avaient déjà fait le choix pour elle…
Gu Antong était inquiète. Elle était restée tranquillement aux côtés de Liu Yun tout du long. Elle savait ce qui tracassait sa mère, mais elle ne pouvait rien faire pour l'instant.
Une fois que la famille Gu ouvrirait la porte à la prise de concubine, son père pourrait développer de telles pensées à l'avenir, même s'il n'en a pas maintenant.
Ce désastre avait laissé chaque membre de leur famille meurtri et meurtri.
La seconde tante était une femme de poigne, pourtant elle était assise dans un coin, essuyant silencieusement ses larmes.
« Qu'est-ce que tu as à pleurer ? » Gu Kaichen dit avec impatience. « Ce n'est que prendre une concubine. Pourrait-elle s'élever au-dessus de toi ? »
Xu Yulan le regarda. Rien qu'à son attitude actuelle, elle sut que cet homme n'était pas fiable.
« Ma mère me manque. » Songeant à la tante paternelle qui l'avait protégée de tout son cœur, Xu Yulan ne put retenir ses larmes. « Si ma tante paternelle était là, elle ne me laisserait jamais être maltraitée. »
En entendant Xu Yulan mentionner sa mère, Gu Kaichen ressentit de la culpabilité. Il se souvint avoir ramené Xu Yulan à la maison et promis à sa mère de veiller sur Xu Yulan toute sa vie et de ne jamais la laisser souffrir. Pourtant, sa mère n'était pas partie depuis longtemps…
Xu Yulan dit : « Dorénavant, tu seras le coupable de la famille Gu. Tes actes ont brisé la règle fixée par ton père. Si tout se passe bien dans la famille et que la résidence intérieure demeure harmonieuse, cela aura peu à voir avec toi. Mais s'il y a discorde domestique, tu porteras toutes les accusations et tout le blâme. »
Gu Kaichen : « … »
Au début, il crut que Xu Yulan s'inquiétait pour rien et cherchait à l'empêcher de prendre une concubine. Mais quand il vit la belle-sœur aînée le dévisager sombrement à côté, il avala nerveusement sa salive. La prédiction de Xu Yulan pourrait bien se réaliser.
En tant qu'homme, il comprenait cela trop bien. Son père avait secrètement entretenu une femme à l'extérieur. Qui savait si le frère aîné n'avait pas fait de même dans le dos de tous…
Maintenant qu'il avait brisé cette règle, toute la famille Gu deviendrait inconsidérée. Il pouvait déjà imaginer à quel point la résidence intérieure de la famille Gu serait animée à l'avenir.
« Crois-tu qu'entretenir des concubines ne coûte pas d'argent ? Laisse-moi te dire que ça coûte bien plus cher que de subvenir aux besoins d'une épouse principale. » Xu Yulan compta sur ses doigts tout en l'aidant à faire les comptes. « Une fois que tu as une concubine, tu en voudras d'autres. Avec le temps, plusieurs concubines et servantes de chambre auront des enfants. Cela peut ressembler à une nombreuse progéniture, mais chaque mois tu devras verser leur allocation mensuelle, des bijoux en or et argent aux vêtements et rations, sans compter les frais d'éducation des enfants. »
Voyant l'expression de Gu Kaichen devenir grave, Xu Yulan sut qu'elle avait touché juste. « S'il n'y a pas de séparation familiale, tout peut être couvert par la caisse commune familiale. Mais qu'adviendra-t-il après la séparation ? Époux, as-tu la capacité de subvenir aux besoins de tant de gens ? »