La neige continua de tomber pendant plusieurs jours, et chaque jour ils parcouraient moins de distance. Liu Pingkang et les autres étaient inquiets, mais ils n'y pouvaient rien.
« À ce rythme, nous couvrirons à peine une distance par jour. Je crains que nous ne rentrions pas à temps pour le Nouvel An cette année. » Observant leur progression lente, Ma Zhi était si anxieux qu'il développa une ampoule au coin de la bouche. « Chef, pourquoi pensez-vous que le temps est si terrible cette année ? »
« N'est-ce pas comme ça chaque année ? » Liu Pingkang resta calme. « C'est juste que nous sommes partis un peu plus tôt auparavant, donc au moment où les fortes neiges arrivaient, nous avions déjà atteint les Marches du Lingnan. Il y pleut un peu plus, mais les routes y sont bien plus faciles à emprunter qu'ici. »
« Il semble vraiment que ce soit le cas. La neige est arrivée anormalement tôt cette année. J'espère que tout le monde chez nous fera une bonne récolte l'an prochain. » Ma Zhi pensa à son épouse enceinte à la maison. La neige allait aussi ; tout le monde resterait à l'intérieur pour l'hiver, donc elle n'aurait pas à travailler si dur chaque jour.
« Quoi, tu cultives encore chez toi ? » Liu Pingkang avait toujours supposé que Ma Zhi vivait également à Shangjing.
Ma Zhi dit : « Il y a beaucoup de Membres de la Famille chez moi, et je suis le seul à servir comme officiel. Je ne peux pas me permettre d'amener tout le monde à Shangjing, donc nous avons encore quelques mu de Mauvaises Terres chez nous, juste assez pour survivre. »
« Tu as la vie dure toi aussi. » Liu Pingkang comprit enfin pourquoi Ma Zhi avait été si économe. « Et cette Petite Cour à Shangjing ? »
« C'était la Dot de mon Épouse. » Ma Zhi ne trouva pas cela embarrassant à avouer. Après tout, ce n'était pas comme s'il était le seul à compter sur la famille de sa Femme. Gu Kaiyuan avait compté sur la Famille de son Épouse bien plus que lui.
« La Famille de mon Épouse tient un petit commerce à Shangjing. Ils ne peuvent pas rivaliser avec la richesse de la Famille Bai, mais ils chérissent leur Fille et nous ont donné un logement à Shangjing. »
« Ce n'est pas mal. » Liu Pingkang n'y vit rien de mal. Avoir quelqu'un pour vous soutenir était aussi une forme de bonheur. « Avec l'aide de ton Beau-père, votre petit foyer s'en sortira. »
Ma Zhi sourit amèrement. « En réalité, la situation de ma famille n'est pas si différente de celle de Gu Kaiyuan. C'est juste que mon père n'est pas aussi capable. »
Liu Pingkang s'intéressa. « Ta famille fait aussi des favoris ? »
« Plus ou moins. De toute façon, quand une Maisonnée entière vit ensemble, les frictions sont inévitables. La Famille Maternelle de mon Épouse a des Biens de Famille, et je gagne aussi un revenu. Les Ainés à la maison voulaient mettre la fortune de tous en commun. Je passe mes années d'adulte à courir dehors, donc ça ne m'affecte pas trop, mais mon Épouse en a souffert. »
La conduite de Gu Kaiyuan ces derniers jours lui avait fait voir beaucoup de ses propres lacunes. Bai Suihe avait Gu Kaiyuan pour la protéger, pourtant elle vivait encore avec tant de difficultés. On pouvait imaginer à quel point la vie avait dû être dure pour sa propre Épouse pendant les jours où il était absent.
Liu Pingkang y pensa aussi et soupira. « Chaque famille a ses propres ennuis. Mais je pense que Gu Kaiyuan est un vrai Mari qui sait protéger son Épouse et ses enfants. Tu pourrais t'inspirer de lui.
Pas étonnant que j'aie toujours eu l'impression que tu semblais favoriser Gu Kaiyuan. Il s'avère que vous souffrez tous les deux du même mal. »
Ma Zhi sourit gêné. « Bien que nos situations soient quelque peu similaires, j'ai un peu plus de chance que lui. Mes parents font des favoris, mais je suis la personne la plus capable de la famille, donc ils n'osent pas aller trop loin. »
Liu Pingkang sourit avec sous-entendu. « Quant aux détails, rentre chez toi et demande à ton Épouse ce qu'elle en pense. »
Liu Pingkang en avait vu long et savait que même les foyers modestes avaient d'innombrables règles cachées. Il était extrêmement difficile pour l'Épouse d'un outsider de s'établir dans la Famille de son Mari.
Ma Zhi plongea dans ses pensées. Cela semblait bien être le cas. Chaque fois qu'il rentrait, son Épouse ne rapportait que de bonnes nouvelles, jamais de mauvaises. Pourtant, la lueur dans ses yeux quand elle le voyait restait vivace dans sa mémoire.
Combien de pertes avait-elle subies pendant son absence ? Les Membres de la Famille ne lui diraient pas, et en tant que Belle-fille, elle n'oserait pas médire des Ainés.
Pensant au temps glacial, il sentit la sueur lui perler dans le dos. « Chef ? »
« Va juste lui demander en rentrant. Mais en tant que quelqu'un qui est passé par là, je devrais aussi te donner un conseil : tu ferais mieux de te montrer modéré concernant les revenus que nous gagnons à l'extérieur. »
Liu Pingkang partit en patrouille, mais Ma Zhi continua de ruminer l'affaire. Il devait faire quelques ajustements. Ses parents n'étaient pas à lui seul. Il risquait sa vie chaque jour ; s'il lui arrivait quelque chose, son Épouse, ses enfants et les Membres de sa Famille se traiteraient-ils bien les uns les autres ?
En considérant les personnalités de ses Membres de Famille, Ma Zhi estimait que la Famille Gu était meilleure que la sienne. Après tout, la Famille Gu se souciait de la face et de la réputation, donc ils n'oseraient pas rendre les choses trop laides.
Mais la campagne était différente. Parfois, les gens se battaient violemment pour une seule bouchée de nourriture.
« À quoi penses-tu ? » Juste à ce moment, la Charrette à Bœufs transportant Gu Kaiyuan et les autres le dépassa. Gu Kaiyuan sauta du Timon de la Charrette et se tenait à côté de lui.
« Je pensais à des affaires de famille. Pourquoi es-tu venu à l'avant de l'Agence d'Escorte aujourd'hui ? » D'habitude, ils menaient la Charrette à Bœufs au milieu de l'Agence d'Escorte, c'était donc inhabituel.
Gu Kaiyuan ne dirait pas qu'il voulait faciliter l'obtention de nouvelles sur la Famille Gu. « Soupir, nous sommes toujours trop loin du groupe. J'avais peur que cela vous crée des difficultés plus tard. De toute façon, nous devons parcourir la même distance que nous allions devant ou derrière, donc cela n'a pas grande importance. »
« Comment vont les choses avec mon Père et les autres ces deux derniers jours ? »
Gu Kaiyuan lui tendit une autre poignée de Viande Séchée. Ma Zhi la mit dans son sac. « Pareil que d'habitude. Mais je crains que votre famille ne va bientôt gagner un nouveau membre. »
Gu Kaiyuan dit : « Cela ne devrait pas arriver. Notre famille a des règles interdisant de Prendre une Concubine. »
« Ton père n'a pas besoin de prendre une concubine… »
« Ah, tu veux dire une Femme Secondaire. » Gu Kaiyuan s'en moquait. « C'est l'affaire de mon père. Nous, les fils, ne pouvons pas la contrôler. De plus, j'ai mes deux Frères aînés devant moi pour encaisser le choc. Je suivrai les pas de mes Frères aînés. »
Ma Zhi réfléchit. « Et si vos Frères aînés font des demandes excessives ? »
Gu Kaiyuan le regarda. « Si les demandes sont excessives, cela signifie que je suis incapable de m'y conformer. Je ne peux pas les satisfaire. »
« Mais ton père les favorise. Tu n'as pas peur qu'il use de piété filiale pour te faire pression ? »
« Qu'y a-t-il à craindre ? Mon Père m'a toujours dit de prendre mes Frères aînés comme exemples. Je l'ai gardé à l'esprit. »
« Et le soutien mutuel entre Frères ? »
Gu Kaiyuan dit : « Cela marche dans les deux sens. S'ils m'aident, je trouverai un moyen de les rembourser. Inversement, je peux les ignorer. »
Ma Zhi pensa à ses propres Frères. S'il allait jusque-là, ses Frères le déchireraient probablement.
Non, ses Frères n'auraient même pas besoin d'agir. Ses parents l'immobiliseraient les premiers.
Comment avait-il pu penser que Gu Kaiyuan était pitoyable ? En vérité, c'était lui le pitoyable.
« Ton Épouse a de la chance. » Ma Zhi lui tapa sur l'épaule et se mit à trottiner devant. Il avait tardé un moment et devait se dépêcher pour rattraper le groupe.
Gu Kaiyuan affichait une expression perplexe. De quoi s'agissait-il ? L'attitude de Ma Zhi était étrange. Avait-il encore entendu quelque chose ?
Cela faisait un moment qu'il n'était pas allé rendre visite au Grand Maître, donc il devait aller lui rendre ses respects. Après tout, les relations devaient être entretenues, même s'il n'y avait aucune affection entre eux et qu'ils s'utilisaient mostly mutuellement.
Après avoir salué Bai Suihe, Gu Kaiyuan accéléra le pas, rattrapa le groupe devant et trouva les Membres du Clan Gu.