Les membres de la famille Gu terminèrent leurs achats, réglèrent la note et commencèrent à tout transporter dans leur chambre lorsqu'ils entendirent une nouvelle dispute éclater.
Gu Kaiping alla se renseigner et découvrit que la prédiction de Gu Baijiang s'était réalisée : les prix avaient encore augmenté. Il posa sur Gu Baijiang un regard rempli d'admiration.
« Père, comment as-tu deviné cela ? »
« Il n'y avait pas besoin de deviner. Après avoir davantage expérimenté, tu comprendras.
Parfois, pour mater quelqu'un, il faut user à la fois de bienveillance et d'autorité.
Ne te laisse pas tromper par l'apparence accommodante du Seigneur Liu et des autres, ni par le peu de tracas qu'ils causent habituellement. Quelqu'un capable de mener un groupe sur cette route pourrait-il vraiment être tendre ? »
Il tapa l'épaule de son fils aîné. « Observe davantage, apprends davantage. La Cour impériale est bien plus compliquée que cela. »
Si confiant que fût Gu Kaiping, il connaissait ses lacunes. Il suivit Gu Baijiang avec une déférence obséquieuse. « Ton fils n'a pas peur. Après tout, Père veille derrière moi… »
Lorsque Gu Kaiping parvint à réjouir Gu Baijiang, Gu Kaichen retroussa la lèvre. « Tu es vraiment partial. »
« Tu as encore beaucoup à apprendre. Cette famille devra compter sur toi pour la soutenir à l'avenir. Occupe-toi de ce bras et vérifie s'il y a un médecin à cette Station de Relais. S'il n'y en a pas, offre quelques avantages et trouve-en un quand même… »
Gu Kai, qu'ils avaient ignoré, était furieux au point d'exploser. Il comprenait désormais un peu ce qu'avait ressenti Gu Kaiyuan quand ils l'avaient traité de la sorte.
C'est exact, Gu Kaiyuan. On ne pouvait pas le laisser vivre une existence sans souci.
Lorsque le père et le fils devant lui s'arrêtèrent enfin, Gu Kaichen se hâta et demanda : « Père, continuons-nous à chercher Kaiyuan ? »
« Nous irons plus tard. » Gu Baijiang était contrarié par le manque de tact de son second fils. Sans trouver de médecin, il savait que la cicatrice sur son visage était au-delà de tout espoir.
Le second fils pouvait faire une croix sur une carrière officielle ; il ne parviendrait peut-être même pas à passer les examens et obtenir des honneurs.
Au moment où son visage fut entaillé, Gu Baijiang avait abandonné tout espoir pour lui.
Si le troisième fils refusait d'obéir, Gu Baijiang l'enverrait loin. Au besoin, le second fils pourrait compter sur l'aîné pour survivre à l'avenir. Pour bien vivre, il devrait obéir.
Gu Kaiping avait une question au fond du cœur : pourquoi attendre ?
Mais il fut plus malin cette fois et ne posa pas la question. Il craignait que le Vieil Maître ne le juge inapte aux grandes responsabilités.
La famille Gu venait de gagner une fortune inattendue et avait réussi à traverser la hausse des prix.
Pourtant, chaque membre du clan Gu arborait une mine amère.
Même en vivant chichement, ils étaient trop nombreux à entretenir et l'argent manquait pour acheter les provisions nécessaires aux jours à venir.
« Père, et si nous allions retrouver Gu Baijiang encore une fois ? » Le visage de Gu Baihu était empli de malveillance. « Je les ai vus acheter plein de choses. Ils ne manquent visiblement pas de monnaie d'argent. »
« Pourquoi pourraient-ils encore mener une si belle vie tandis que nous souffrons à cause d'eux, alors qu'ils refusent de se soucier de nous ? »
« Exactement, Chef du Clan. Gu Baijiang devrait être responsable de nous entretenir. » Après en avoir profité plusieurs fois, l'appétit de certains avait grandi.
Ils en venaient même à penser que Gu Baijiang leur devait cela, et qu'en prendre le plus possible n'était que justice.
« Ne les poussez pas trop loin. » Gu Li perça les intentions de ces gens d'un coup d'œil, mais ce n'était pas ainsi qu'il fallait procéder. « N'oubliez pas que sortir de notre statut officiel actuel dépend encore de Gu Baijiang. Si nous l'acculez, il pourrait rompre les relations avec nous le premier. Et si seule sa famille obtient l'amnistie ? Où iriez-vous chercher justice alors ? »
« Ne pourrions-nous pas demander de l'aide à Gu Kaiyuan… »
Gu Li lança un regard glacial au membre du clan qui avait parlé. « Qui t'a donné le culot d'avoir une telle idée ? »
« Mais ne sommes-nous pas tous des membres de la famille… »
« Après avoir passé si longtemps avec le groupe, n'as-tu toujours pas compris ? Gu Kaiyuan ne daignera même pas prêter attention à Gu Baijiang. Son père et ses frères n'ont pu tirer le moindre avantage de lui, alors qu'est-ce qui te fait croire que tu le pourras ? »
La réprimande de Gu Li laissa le membre du clan la tête basse. Il voulait répliquer mais ne savait par où commencer.
Eux aussi avaient passé ces jours à s'informer dehors. Ils étaient reconnaissants que Gu Kaiyuan les ait tant aidés.
Du coup, ils lui portaient une attention plus grande et le comprenaient plus clairement que les membres de la famille Gu : Gu Kaiyuan était la personne parmi eux qu'il ne fallait surtout pas provoquer.
Un condamné à l'exil vivant si confortablement, c'était du jamais-vu.
Regardez-le : bien que condamné, il a changé de titre et vit toujours la même genre de vie qu'avant.
Pour eux, c'est une épreuve. Mais pour Gu Kaiyuan et sa femme, c'est comme une famille aisée qui part en promenade. Ils ont même engagé deux agences d'escorte — qui d'autre oserait dépenser si largement ?
Même si quelqu'un voulait chercher noise, il ne trouverait aucun prétexte. La charrette à bœufs, la servante et le domestique se sont trouvés par hasard et voyagent ensemble, tandis que les deux agences d'escorte voyagent de concert. Tout est si minutieusement arrangé qu'il n'y a pas la place pour une goutte d'eau.
« Père, ne sois pas en colère. » Gu Baixi se hâta de l'apaiser et dit : « En fait, je pense que les paroles de Frère Zhu ont du sens. Nous pouvons effectivement demander de l'aide à Gu Kaiyuan. »
Avant que Gu Li ne puisse s'emporter, Gu Baixi enchaîna vite : « Tout à l'heure, je l'ai vu saluer le Seigneur Liu avant d'aller loger à l'auberge d'à côté.
Voici ce que je pensais : pourrions-nous donner la monnaie d'argent à Gu Kaiyuan et lui demander d'acheter quelques provisions pour nous à l'extérieur ?
Ne vous inquiétez pas. Nous pouvons promettre de lui donner dix pour cent en plus. »
Face aux regards pleins d'attente des membres du clan, Gu Li acquiesça. « C'est une solution possible, mais nous ne pouvons pas quitter cet endroit pour l'instant, alors je crains que ce ne soit pas facile. »
Entendant Gu Li accepter, les membres du clan Gu poussèrent tous un soupir de soulagement. Après tout, Gu Li contrôlait tout l'argent et la richesse à présent, et aucun d'eux ne voulait être le pigeon qui paie l'addition ici.
Si Gu Kaiyuan pouvait les aider à acheter du grain à bas prix, ce serait l'idéal.
« Père, je peux demander au Seigneur Liu de transmettre un message. Ils ont un moyen de se contacter. » Tout le monde avait vu les interactions entre Gu Kaiyuan et Liu Pingkang et savait que leur relation n'était pas ordinaire.
Gu Kaiyuan avait pu emmener Madame Bai loger à l'auberge d'à côté. Sans la permission de Liu Pingkang, il n'aurait guère osé le faire.
« Demande plus tard, alors. Sois plus poli. Tu ne dois surtout pas l'offenser. » Gu Li restait inquiet et leur rappela ce point.
Une fois tout le monde parti, ne restèrent que Gu Li et Gu Baihe. Ce dernier exprima la question qui le tourmentait. « Père, Gu Kaiyuan a besoin de quelque chose de ta part. Pourquoi t'inquiètes-tu encore autant ? »
Gu Li dit : « Je ne parviens pas à percer les pensées de Gu Kaiyuan. Je sais qu'il veut se servir de nous pour rompre les liens avec Gu Baijiang, c'est pourquoi il est prêt à nous aider.
Strictement parlant, nous sommes plus familiers avec Gu Baijiang. Quant à Gu Kaiyuan, ne lui parlez d'aucune soi-disant affection familiale. Il n'y en a pas entre nous.
Il veut se servir de nous, mais nous nous servons de lui de même.
Tant que les deux camps assument leurs responsabilités, peut-être pourrons-nous tous en bénéficier.
Mais si nous allons trop loin et ne cessons d'exiger davantage, Gu Kaiyuan pourrait décider de nous abandonner. Alors tout notre clan pourrait être incapable de saisir cette ultime opportunité.
Dis-moi, comment un fils qui a reçu le moins d'attention a-t-il pu savoir que Gu Baijiang aurait un jour l'occasion de renverser la situation ?
Nous ne comprenons pas les subtilités en jeu, alors nous ne devrions pas les approfondir. Le temps nous donnera la réponse. »