Bai Suihe profita de deux journées paisibles. La Cour Principale n'avait pas été entièrement silencieuse, mais elle avait tout traversé en feignant la maladie.
Dongmei et les autres n'étaient pas restées inactives non plus. Elles avaient mené force investigations sur ce qui se tramait dans la Résidence.
Elle apprit que Gu Antong avait assisté hier au banquet de contemplation des fleurs de la Princesse Impériale. Sa tenue toute blanche avait volé la vedette, mais avait aussi attiré les commérages.
Apparemment, les Jeunes Demoiselles Raffinées chuchotaient que Gu Antong avait bravé les interdits pour se faire remarquer. Toutes les autres s'étaient parées de tenues somptueuses, alors qu'elle avait choisi d'exhiber son deuil.
En entendant cette rumeur, Bai Suihe faillit éclater de rire. Même elle, une transmigrante, savait que les couleurs sobres et élégantes étaient impopulaires à l'Ère Ancienne. Elles pouvaient même porter malheur.
Pourtant, elle entendit dire que plusieurs Vieilles Madames végétariennes avaient pris Gu Antong en affection et la trouvaient charmante.
Bai Suihe n'en doutait pas. Le visage de Gu Antong parlait pour lui seul ; sans cela, elle n'aurait jamais mérité le titre élégant de plus belle femme de Shangjing.
De plus, la mère et la fille excellaient à cultiver leur réputation. Elles avaient toujours joui d'une bonne renommée, et Bai Suihe en avait entendu parler avant d'entrer dans la Résidence.
Si ces événements ultérieurs ne s'étaient pas produits, elle aurait cru que Gu Antong était une Jeune Demoiselle Raffinée au cœur pur et réservée.
« J'ai entendu dire que plusieurs Princes Impériaux assistaient à ce banquet de contemplation des fleurs. Je me demande si notre Première Demoiselle a retenu leur attention. » Tout le monde a un cœur pour les commérages, et même Dongmei ne put s'empêcher de soupirer.
« Qui peut le dire ? J'ai entendu que le banquet était organisé pour eux. Si notre Première Demoiselle devait S'Élever aux Sommets, cela ne serait pas bon pour nous. » Chunxiang regarda Bai Suihe avec inquiétude.
« La Jeune Demoiselle a déjà du mal dans la Résidence. Si la Branche Aînée de la Famille gagne en puissance, elle aura encore plus d'ennuis à l'avenir. »
« Ne vous inquiétez pas. Même s'ils attirent les regards, bien des épreuves les attendent encore. » Bai Suihe murmura. Le Protagoniste Masculin et la Protagoniste Féminine du livre étaient destinés à endurer divers revers ; leur parcours d'amour et de fidélité avait été bâti sur d'innombrables Personnages Sacrifiés. « Nous n'avons pas à nous mêler de leurs affaires. Les nouvelles de l'extérieur nous sont-elles parvenues aujourd'hui ? »
« Elles le sont. Nounou Wu a déjà commencé les préparatifs. Notre Madame entrera dans la Résidence demain. Jeune Demoiselle, devons-nous faire des préparatifs à l'avance ? » Chunxiang le lui rappela.
Madame Bai avait envoyé une Carte de Visite avant-hier et aurait dû entrer dans la Résidence hier, mais la Première Jeune Madame avait reporté sa visite de deux jours, prétextant des affaires dans la Résidence.
Elle affirmait avoir quelque chose à régler, mais la vraie raison était que sa fille allait au banquet de contemplation des fleurs. Quel rapport avec leur Troisième Branche ?
« Allez au Cour Avant tôt demain et attendez-y. Dites aussi à la cuisine de préparer des Pâtisseries en plus. » Bai Suihe ne savait pas comment recevoir des invités, c'était tout ce qu'elle pouvait faire pour l'instant.
« Je me souviens que le Chef Cuisinier Huang de la Cuisine Principale a plusieurs bonnes spécialités. Apporte-lui de l'Argent de Récompense plus tard et demande-lui d'en faire plus demain et d'en envoyer à chaque branche. » Bai Suihe savait que la Résidence avait des règles strictes, mais si elle voulait un traitement de faveur, elle devait payer.
Normalement, la Résidence Gu aurait dû prendre en charge les frais de réception de la Famille Alliée par le Mariage, mais les souvenirs de Bai Suihe laissaient entendre que ce n'était pas le cas.
Les Membres de la Famille Xu recevaient l'accueil de plus haut standing chaque fois qu'ils venaient à la Résidence. La Branche Aînée de la Famille avait une fille issue d'une Résidence de Marquis qui était une Fille de Concubine, et sa Famille Maternelle gardait rarement contact avec eux. Le camp de Bai Suihe était le seul véritablement visé.
Face à tout cela, Bai Suihe ne comprenait pas d'où venait la bonne réputation de la Résidence Gu.
Dongmei et Chunxiang exécutèrent les consignes prestement. Alors qu'elles s'apprêtaient à fermer les portes de la cour, Nounou Zhou, qu'elles n'avaient pas vue depuis plusieurs jours, apparut dehors.
Elle dit que le Ministre Gu était rentré et avait convoqué tout le monde des différentes cours pour dîner ensemble.
Bai Suihe ressentit une profonde angoisse. Elle avait le pressentiment qu'Il N'y A Pas De Bon Banquet.
Le ventre proéminent, elle se rendit à la Cour Principale accompagnée des deux servantes. Cette fois, tout se passa sans accroc. Une servante la fit entrer sans même annoncer son arrivée.
Ce ne fut qu'une fois à l'intérieur qu'elle découvrit que tout le monde était déjà là.
« Salutations, Père. Salutations, Mère. Cette Belle-Fille arrive en retard ; veuillez me punir. » Qu'elle fût en tort ou non, Bai Suihe choisit de L'Accepter d'emblée, de peur d'attirer les critiques.
« Madame Bai est arrivée. » Gu Baijang détailla cette Troisième Femme de Fils. Ils ne s'étaient rencontrés que quelques fois, et il ne s'attendait pas à la voir enceinte. Il regarda sa vieille épouse ; elle ne l'en avait jamais informé. « Puisque tu es enceinte, assieds-toi. »
« Merci, Père ! » Bai Suihe salua aussi la Branche Aînée et la Deuxième Branche de la Famille, puis trouva sa place et s'assit.
Ce fut aussi sa première rencontre avec les deux Jeunes Maîtres de la Résidence Gu.
L'Aîné, Gu Kaiping, avait réussi l'examen de Docteur Présenté l'avant-dernière année. Grâce aux manœuvres de Gu Baijiang, son rang modeste lui avait valu une place à l'Académie Hanlin comme compilateur junior. Cette année, il était devenu éditeur, un fonctionnaire de septième rang chargé de compiler l'histoire nationale.
En théorie, le Vice-Ministre de la Guerre détenait une Autorité Décisionnelle considérable à la Cour Impériale. Pourtant, Gu Kaiping, le Fils Aîné du Vice-Ministre, avait passé deux ans sans même devenir compilateur. Ses capacités étaient clairement médiocres.
Même ainsi, il restait le chouchou de la Vieille Madame, et tout dans la Résidence le plaçait en premier.
Le Deuxième Jeune Maître, Gu Kaichen, poursuivait depuis des années une éducation formelle. Il ne détenait encore que les honneurs de Candidat à l'Examen Tongsheng et ne s'était jamais distingué dans la Résidence. Mais après avoir épousé sa Cousine Maternelle, Xu Yulan, lui et la Deuxième Branche de la Famille bénéficiaient de la faveur spéciale de la Vieille Madame.
Son Mari, Gu Kaiyuan, qu'elle n'avait pas encore rencontré, était probablement la personne la moins estimée de toute la Résidence.
Elle avait entendu dire qu'il était espiègle enfant et s'était une fois heurté à son professeur d'académie. La Vieille Madame avait alors décrété qu'il n'était pas fait pour les études. Plusieurs années plus tôt, elle avait commencé à lui confier les affaires diverses du foyer.
De plus, son mariage avec Bai Suihe, une Fille de Marchand, l'avait poussé encore plus aux marges de la famille.
Cependant, Gu Kaiyuan semblait satisfait de cet arrangement. Il passait la majeure partie de l'année à courir dehors et à gérer les affaires diverses de la Résidence Gu.
« Je suis resté éloigné de la Résidence un certain temps. Madame Liu a bien agi et maintenu le foyer en parfait ordre. » Une fois tout le monde arrivé, à l'exception du Troisième Fils absent, Gu Baijiang marqua une pause avant de continuer. « La Cour Impériale est agitée ces temps-ci. Chaque branche doit tenir ses gens en laisse et limiter leurs sorties au maximum.
« Tous les banquets non nécessaires doivent aussi être déclines. »
Après ces mots, Gu Baijiang jeta délibérément un regard à sa Petite-Fille Aînée. Son intention ne pouvait être plus claire.
« Quel rapport les grandes affaires de la Cour Impériale ont-elles avec nous, les femmes de la Résidence Intérieure ? » La Vieille Madame s'en moquait. « D'ailleurs, tu es le Vice-Ministre de la Guerre. Même si de vrais troubles éclatent, qui oserait chercher noise à notre Résidence ? »
Hormis Xu Yulan, qui acquiesça en signe d'accord, tous les autres baissèrent la tête et gardèrent le silence face à ces paroles arrogantes.
Seul Gu Baijiang regarda sa vieille épouse, le dédain évident sur son visage. Madame Xu devenait plus étroite d'esprit jour après jour. Si elle n'avait pas mis au monde trois fils capables, il ne lui aurait jamais permis de rester l'Épouse Principale de la Famille Xu.
C'est aussi pourquoi il avait tenu Xu Huizhen confinée dans la Résidence Intérieure pendant tant d'années. Il invoquait régulièrement sa santé fragile pour l'empêcher d'assister aux banquets.
Avec un tempérament comme le sien, la laisser sortir n'apporterait aucune aide à la Résidence Gu ; elle risquait même d'attirer le désastre.
Il ne pouvait pas laisser cette femme stupide ruiner la bonne réputation qu'il avait bâtie au fil des ans.
« Vous ne comprenez pas les affaires de la Cour Impériale, restez donc tranquillement dans la Résidence.
« Si quelque chose survient, discutez-en convenablement avec vos trois Belles-Filles. Si vous ne comprenez pas quelque chose, demandez à Kaiping. »
Ce ne fut qu'après avoir entendu son nom que Gu Kaiping releva la tête. Un fils ne doit pas parler des défauts de sa mère, et il se sentait impuissant face au tempérament de sa mère biologique.