Xu Huizhen avait l'impression d'être sur le point de mourir. La douleur dans son abdomen d'avant semblait avoir disparu ; seul son corps entier ressentait un froid glacial.
Elle avait la sensation d'être dans une glacière. Même les interstices entre ses os étaient glacés, et tout son corps avait commencé à devenir mou et sans force.
« Mamie a l'air de claquer des dents. Est-ce qu'elle a froid ? » Gu Antong rappela doucement aux Aînés, qui étaient toujours totalement démunis.
« Maman, as-tu froid ? » Gu Anchen reprit ses esprits et tira vivement la couverture à côté de lui pour la recouvrir.
Mais à quoi pouvait bien servir une seule couverture ? Gu Kaichen se targuait d'avoir lu les Textes Médicaux, pourtant il ne réalisa pas que la perte de sang massive avait causé ses frissons, sa respiration rapide et sa conscience trouble, ni qu'elle pouvait faire un choc à tout moment.
Une couverture étant inutile, il se hâta d'en empiler d'autres par-dessus. La main de Xu Yulan tremblait alors qu'elle appuyait sur la blessure. Elle pouvait sentir le corps de Xu Huizhen devenir de plus en plus froid, et ses propres mains commençaient à se glacer.
« Kai... chen, appelle... ton Frère aîné... à l'intérieur. » Xu Huizhen parvint à articuler ces mots à travers ses tremblements.
« Maman, dis-moi ce dont tu as besoin. Frère aîné est occupé dehors. » Gu Kaichen rechignait. Pourquoi ses parents étaient-ils toujours aussi partiaux ? Pourquoi se tournaient-ils vers Frère aîné pour tout ? Était-il incapable d'aider ?
« Va... appelle ton Frère aîné à l'intérieur. » Xu Huizhen releva légèrement la tête et cria. Elle était dans cet état ; Kaichen ne pouvait-il pas la satisfaire ?
« Mari, appelle Frère aîné », dit Xu Yulan. Elle s'était préparée au pire, et les souvenirs de la bonté de Xu Huizhen remplissaient son esprit.
Elle devina que la Tante paternelle voulait faire ses Arrangements funéraires, alors elle ne pouvait pas se disputer avec la vieille femme à un moment comme celui-ci.
« D'accord, j'y vais tout de suite. » Gu Kaichen semblait avoir compris également. Il souleva le rideau et appela : « Frère aîné, Maman te demande. »
Gu Kaiyuan regarda au loin. C'était bien toujours la même chose ; rien n'avait changé. Il espérait que le Fils aîné en qui ils avaient placé leurs espoirs ne les décevrait pas à l'avenir.
Gu Anliang et Gu Anwei ne cessaient de se retourner avec anxiété. Ils virent Grand-père aussi.
Grand-père devait être inquiet pour Grand-mère ou penser à autre chose. Il tenait le Timon de la charrette d'une main, le regard vide.
Gu Anliang pinça les lèvres et s'approcha. « Grand-père, pourquoi ne pas t'asseoir sur le Timon un moment ? »
Voyant le Petit-fils aîné légitime qu'il favorisait, Gu Baijiang tendit la main et lui caressa la tête. Les cheveux raides du garçon le firent froncer les sourcils.
Madame Liu n'avait même pas soigné correctement l'enfant. Comment pouvait-il avoir le raffinement qui sied au fils aîné légitime de la famille Gu ?
« Grand-père ? » Gu Anliang se sentit mal à l'aise. Avait-il dit quelque chose de mal ?
« Grand-père s'inquiète pour votre Grand-mère. Je ne sais pas si elle pourra surmonter cette épreuve.
Si elle s'en tire saine et sauve, souviens-toi de lui témoigner plus de piété filiale à l'avenir. »
« Être filial envers les Grands-parents paternels est ce qu'Anliang doit faire. D'ailleurs, Grand-mère est bénie du Ciel ; elle surmontera certainement cette épreuve saine et sauve. »
« Bien. » Gu Baijiang acquiesça avec approbation. « Quand nous atteindrons la prochaine Station de relais, Grand-père trouvera un moyen de t'emmener acheter quelques livres. Même si notre famille traverse des temps difficiles, tu ne peux pas négliger tes études. »
« Grand-père, ai-je encore une chance de passer l'Examen impérial ? » La voix de Gu Anliang était abattue. « Le Précepteur a dit que si je passais l'examen, j'avais de bonnes chances de devenir Xiucai. »
L'expression de Gu Baijiang se figea. Il l'ignorait.
Il avait compromis l'avenir de son petit-fils. Sinon, un Xiucai de dix ans aurait été la fierté de toute la famille Gu.
« Grand-père te garantis que tu auras l'opportunité à l'avenir. Tu dois t'appliquer avec diligence. Alors tu connaîtras une Grande Ascension. »
Les yeux de Gu Anliang scintillèrent, mais il répondit respectueusement : « Ton petit-fils suivra les enseignements de Grand-père. Je souhaite aussi apporter l'honneur à notre famille Gu le plus vite possible. »
Le grand-père et le petit-fils discutèrent par intermittence tout en tendant l'oreille aux bruits provenant de la Caisse de la charrette.
« Kaiping, tu es le Fils aîné de Maman. Promets à Maman que même si ton Père se remarie, tu ne reconnaîtras que moi comme ta Mère. »
Quand Xu Huizhen vit Gu Kaiping, tout son esprit sembla revivre, et sa voix devint bien plus claire.
« Maman, comment Père pourrait-il épouser quelqu'un d'autre ? » Les yeux de Gu Kaiping piquaient, mais il feignit de rester calme. « Bien sûr, nous, les frères, ne reconnaîtrons que toi comme notre Mère. À quoi bon ces femmes de passage comparées à toi ? »
« Bien. Souviens-toi de ce que tu as dit. Sinon, tu seras impie.
Aussi, même si vous ne creusez qu'une petite tombe, cela suffira. Souviens-toi, tu ne dois pas laisser mon corps exposé dans la nature.
Si toi et tes descendants en avez la capacité à l'avenir, souvenez-vous de me transférer au Tombeau ancestral. Je veux partager une sépulture avec ton Père. »
Lorsqu'elle en arriva là, les yeux de Xu Huizhen contenaient une détermination obstinée. Et alors si Gu Baijiang ne l'aimait plus ? Xu Huizhen était toujours sa Première épouse. Même dans la mort, il pouvait oublier l'idée de lui échapper.
Elle n'avait plus la force de venger le coup de pied de tout à l'heure, mais elle pouvait attendre.
Gu Kaiping acquiesça à travers ses larmes.
Xu Huizhen se tourna alors vers Gu Kaicheng et sa Femme. « Vous deux, prenez aussi bien soin l'un de l'autre. Vous ne devez pas vous quereller à l'avenir. »
« Tante paternelle, nous ne nous querellions pas. » Les larmes de Xu Yulan continuaient de couler. Les Aînés sur le point de mourir aimaient faire de tels arrangements.
« Maman, Cousine maternelle et moi ne faisions que plaisanter tout à l'heure. » Gu Kaichen était submergé par l'émotion. « D'ailleurs, n'es-tu pas là ? Tu ne nous laisserais jamais nous quereller. »
Chaque fois qu'ils se querellaient, Maman leur infligeait cinquante coups de bâton à chacun. Aucun ne prenait le dessus, alors ils étaient devenus bien plus paisibles ces deux dernières années.
La mémoire de Maman avait-elle commencé à faiblir ? Cela datait d'il y a des lustres, pourtant elle en parlait encore.
« C'est bien que vous ne vous querelliez plus. À partir de maintenant, écoutez votre Frère aîné. N'écoutez pas ce vieux bâtard, votre Père. »
Gu Kaiping et Gu Kaichen baissèrent la tête. Ils savaient que leur Père était resté près de la Caisse de la charrette tout du long et pouvait écouter leur conversation aux aguets.
« Votre Père est sans cœur. Il ne se soucie absolument pas de l'affection d'Époux que nous avons partagée pendant tant d'années... »
Avant qu'elle ne finisse, une série de coups retentit contre la Caisse de la charrette et brisa son fil de pensée.
« Ton Père... ton Père... » Les yeux de Xu Huizhen commencèrent à perdre leur focus, et elle se tut.
« Maman ? » Gu Kaiping posa un doigt tremblant sous son nez. Ne sentant aucun souffle, sa propre respiration s'accéléra.
La Caisse de la charrette continua de résonner des coups. Ne pouvant plus se retenir, il hurla : « Arrêtez de frapper ! Ma mère n'est plus. »
Le bruit dehors s'arrêta, et Gu Baijiang poussa un soupir de soulagement.
Cette fichue, cette immonde Femme avait même réussi à le piéger sur son lit de mort.
Elle avait voulu semer la discorde entre lui et ses fils. S'il avait su que cela arriverait, il n'aurait jamais dû la tolérer...
Gu Anliang n'osa pas parler. Il regrettait d'être venu.
Puis il regarda Gu Anwei, qui marchait aux côtés de Gu Kaiyuan, et ressentit de l'envie.
Les mots « Maman n'est plus » semblèrent actionner un interrupteur, et un flot de sanglots jaillit de l'intérieur de la Caisse de la charrette.
Gu Kaiyuan lâcha les Rênes du bœuf. Il se tourna, les yeux rouges, et se précipita vers la Caisse de la charrette.
« Maman n'est plus ? Comment Maman pourrait-elle ne plus être là ? »
Il fut le premier à poser la question, puis dirigea sa fureur vers tous ceux qui se trouvaient dans la Caisse de la charrette. « Vous avez dit que vous prendriez soin de Maman. Comment l'avez-vous soignée ? »