Andreas ignorait combien de fois il avait assuré le quart de nuit avant de voir un homme vêtu en officier tituber vers lui de loin.
« Halte ! » Il déverrouilla la sûreté de son fusil d'assaut. « N'approche pas ! De quelle unité viens-tu ? »
Andreas avait une lampe de poche, mais il ne voulait pas révéler sa position trop vite, alors il cria depuis l'obscurité.
« La 600e division de la Garde, notre unité a été anéantie. J'ai mis deux jours rien que pour traverser la zone occupée par les Antéens. Je dois voir votre commandant ! »
Le prosien du nouveau venu était très fluide, mais Andreas n'osa pas baisser sa garde et demanda à nouveau : « D'où viens-tu ? Quand t'es-tu enrôlé ? »
L'autre répondit immédiatement : « Je suis un local de Plowsonia, cela fait huit ans que je suis enrôlé, j'ai participé à la bataille de Mélanie et à la bataille de Carolingie. Si je n'étais pas un local, je n'aurais pas pu contourner les troupes ennemies ! »
Andreas réfléchit un instant et demanda : « Quel est le meilleur pub de la rue du Roi ? »
« Tu ne me la feras pas, il n'y a pas de pubs dans la rue du Roi. » L'autre dit en continuant d'avancer.
Andreas alluma sa lampe de poche, illuminant l'autre homme, examinant attentivement sa tenue : un uniforme d'officier prosien sale, avec des médailles qui correspondaient à ses dires.
Andreas éteignit la lampe de poche. « Félicitations d'avoir échappé vivant. »
« Ai-je vraiment échappé vivant ? Se faire capturer docilement, c'est échapper vivant, non ? » railla l'officier. « T'as une clope, soldat ? »
Andreas sorti sa propre cigarette roulée. « Seulement des roulées, on n'a plus eu de cigarettes manufacturées depuis longtemps, juste du tabac en vrac. »
L'officier remarqua : « La logistique en est à ce stade maintenant, quand cette guerre finira-t-elle ? »
Tout en parlant, l'officier prit la cigarette, la mit en bouche, et se mit à chercher des allumettes.
Andreas sorti ses allumettes, en craqua cinq ou six sans succès.
L'officier finit par trouver ses allumettes, en prit une et la craqua légèrement, faisant naître une flamme pour allumer sa cigarette.
Andreas regarda curieusement les allumettes de l'officier. D'après l'emballage, elles ressemblaient à s'y méprendre aux allumettes de rationnement qu'il recevait, mais leur performance était clairement inhabituelle.
Elles ressemblaient beaucoup aux allumettes antéennes saisies sur des déserteurs par la Garde Constitutionnelle.
L'officier, voyant Andreas fixer les allumettes, lui claqua la boîte entière dans la main. « Prends-la, camarade. »
« Oh, merci, » répondit Andreas.
L'officier demanda alors : « Où est ton commandant ? »
« Dans le bâtiment de deux étages derrière, » Andreas désigna le bâtiment, « le commandement du régiment est au deuxième étage. »
« D'accord, merci pour l'info. Une question de plus, si tu n'es pas de service, où vas-tu pour tuer le temps ? Il doit bien y avoir un pub ou un truc du genre, non ? Ou bien ça n'existe plus ? »
Andreas jeta un coup d'œil aux postes de la Garde Constitutionnelle, puis baissa la voix : « Bien sûr qu'il y a un pub. Même si brasser de l'alcool avec du grain est un crime grave de nos jours, certains brassent encore de la bière en secret. Descends d'un pâté de maisons, rue Flora, au sous-sol du 110. »
L'officier hocha la tête. « D'accord, après avoir rendu compte à ton commandant de régiment, j'irai voir. »
Sur ces mots, l'officier fit un signe d'adieu et marcha vers le bâtiment où le régiment était cantonné.
Sa silhouette disparut bientôt dans l'obscurité.
Andreas ramassa les allumettes données par l'officier, en tira une pour l'examiner de près, découvrant que le bâtonnet était assez solide, avec une tête très généreuse.
Il la frotta doucement le long de la boîte, une flamme vive apparut immédiatement.
Andreas fixa la flamme, sentant de plus en plus que quelque chose clochait chez cet officier.
Il n'y avait pas une trace de fatigue ou de désespoir sur le visage de cet officier, ses yeux étaient brillants et vifs, à des années-lumière des yeux sans vie, sans espoir auxquels Andreas s'était habitué últimement.
« Je devrais signaler ça au Ministère Impérial ou à la Garde Constitutionnelle, » murmura-t-il doucement, regardant l'allumette se consumer dans sa main, « Oui, je devrais signaler — mais… »
Mais et si ce « officier » se souvenait de son signalement ?
Et si, après la guerre, cette personne devenait un dirigeant du nouvel État prosien et commençait à purger ceux qui l'avaient trahi ?
La flamme dans la main d'Andreas s'éteignit.
Peu importe.
Il jeta l'allumette consumée, glissa les restantes dans sa poche, puis remit la sûreté sur son fusil d'assaut.
Rue Flora, sous-sol du 110.
Au moment où la tenancière ouvrait la porte, les conversations dans la pièce tombèrent dans le silence.
Tous regardèrent l'officier sur le seuil, confirmèrent qu'il ne portait pas les plaques d'identité en croissant de la Garde Constitutionnelle, puis reprirent leurs bavardages animés.
« La moitié des recrues de ma compagnie ne sont que des gamins. Le jour où ils sont arrivés, j'ai dit au commandant en second de la compagnie : Wow, on gère une garderie maintenant ! » remarqua un capitaine.
Le sergent assis face au capitaine avala une grande gorgée de bière et soupira : « Tout à l'heure, j'ai donné mon pain de ration aux habitants près du front, ils mangent du chou depuis si longtemps que leurs dents en sont teintées en vert.
« Qui aurait cru qu'on pouvait survivre avec seulement des légumes ? L'humanité est vraiment résiliente. »
À peine eut-il parlé que quelqu'un enchaîna : « Pourquoi as-tu donné le pain aux habitants ? Le pain de nos rations se monnaye en lingots d'or et montres sur le marché noir. J'ai calculé, ça vaut environ 500 000 marks d'avant-guerre ! »
Un autre dit : « Et pas seulement des lingots et des montres, j'entends qu'avec une corbeille de pain tu peux avoir la fille qui te plaît. J'ai entendu dire que le général de notre division a trois "dactylos", qu'il nourrit de pain chaque jour. »
Quelqu'un plaisanta immédiatement avec la tenancière du pub : « Lili Marlène, si j'apporte du pain, je peux coucher avec toi ? »