Le colonel Shrifen aperçut également l'immense colonne de poussière qui s'élevait devant eux.
Il posa ses jumelles et arracha le microphone des mains de l'opérateur radio : « Ici le colonel Shrifen. L'ennemi a délibérément semé autant d'explosifs pour nous intimider. Continuez d'avancer ! »
Après avoir parlé, il prit le casque de l'opérateur radio et le plaqua contre son oreille droite, juste à temps pour entendre le tankiste répondre : « Oui, on continue d'avancer. »
Le colonel Shrifen ressentit un soulagement, mais une pensée inquiétante lui traversa l'esprit, le poussant à ajouter précipitamment : « Avancez en formation de combat ! »
« Hein ? Oui, on s'arrête et on forme un dispositif de... »
Les mots du subordonné furent coupés par le bruit d'une explosion.
De l'autre côté de la radio, ce fut le chaos, forçant le colonel Shrifen à hurler à plusieurs reprises : « Allô ! Allô ! Répondez ! Qu'est-ce qui se passe ? »
Il attendit quelques secondes, mais n'obtint aucune réponse, alors il hurla à nouveau.
Finalement, une voix paniquée parvint dans le casque : « Un autre char a sauté sur une mine, colonel ! »
Colonel Shrifen : « Arrêtez l'avance, formez un dispositif de combat et attendez, relevez les coordonnées du champ de mines, je vais vous ouvrir un passage avec l'appui d'artillerie. »
« Oui. »
Le colonel posa le casque et le microphone, se tourna vers l'estafette et dit : « Faites sortir l'artillerie d'accompagnement et utilisez la puissance de feu pour couvrir le champ de mines repéré par l'avant-garde. »
Une fois l'estafette partie, le colonel Shrifen reprit ses jumelles et observa la lointaine capitale de Mélanie.
Soudain, il se moqua de lui-même : « Il y a six ans, j'observais cette ville de la même façon. À l'époque, leur gouvernement avait déjà fui au Royaume-Uni, et le commandant de l'armée s'était rendu, mais les simples soldats résistaient encore.
» Aujourd'hui, six ans plus tard, c'est comme si le temps avait fait marche arrière. »
À ses côtés, un officier d'état-major dit vivement : « Nous occuperons glorieusement cette ville, tout comme il y a six ans. »
Le colonel Shrifen garda le silence, ne répondant pas à la flatterie de l'officier.
Il patienta un moment avant de reposer les jumelles, jeta un coup d'œil à sa montre, puis jura : « Pourquoi l'artillerie n'a-t-elle pas encore tiré ? L'artillerie d'accompagnement n'est pas déployée ? Allez voir ce qui se passe ! »
Aussitôt, un officier d'état-major s'élança.
Après un nouvel attendre, l'officier revint et rapporta à voix haute : « L'avant-garde n'a pas encore transmis les coordonnées du champ de mines ! Elle les demande intensément. »
Le colonel Shrifen regarda sa montre à nouveau, puis soupira : « Ce n'est pas le temps qui revient en arrière ; il y a six ans, mes troupes étaient toutes d'élite, mais maintenant ce sont toutes des brèles ! »
Tous ceux qui l'entouraient restèrent silencieux.
À cet instant, l'artillerie tira enfin, et le bruit détendit l'expression du colonel Shrifen.
Mais bientôt son visage se figea à nouveau car il entendit l'opérateur radio crier à côté de lui : « Quoi ? Parlez plus fort, je n'entends rien. »
Le colonel Shrifen saisit le casque sur la table, se l'appliqua sur l'oreille, et entendit l'avant-garde hurler : « L'artillerie nous tire dessus ! Cessez le feu ! Les obus tombent sur nous ! Nom de Dieu, vous tirez sur vos propres hommes ! »
Colonel Shrifen : « Cessez le feu ! Ordonnez à l'artillerie de cesser le feu ! Retrouvez qui a réglé ces données de tir, il passera en cour martiale ! »
L'officier d'état-major repartit en jogging, et bientôt les tirs cessèrent. L'officier revint rendre compte : « Les données de tir ont été réglées selon les coordonnées données par l'avant-garde ; ce sont les coordonnées de l'avant-garde qui étaient fausses. »
Le colonel Shrifen resta silencieux un long moment jusqu'à ce que l'officier d'état-major demande prudemment : « Colonel ? Que devons-nous faire maintenant ? »
Le colonel : « Dites à l'avant-garde de reculer d'un kilomètre, puis tirez sur les coordonnées qu'elle a communiquées plus tôt, par salves progressives ; ainsi le champ de mines sera aussi soufflé. »
« Oui. »
À ce moment, l'opérateur radio dit : « Le général Hawke s'enquiert de la progression de l'attaque. »
Le colonel : « Dites au général qu'on a rencontré un champ de mines, que mes troupes ont été prises au dépourvu et sacrifiées inutilement. On cherche une solution ! »
——–
Le général Hawke poussa un profond soupir après avoir entendu le rapport de l'officier adjoint : « Je ne voulais pas lui confier de telles troupes, mais avoir des troupes est déjà une bénédiction. »
À peine eut-il fini de parler que le secrétaire entra avec une dépêche : « Rapport, une dépêche de l'amiral Steiner. »
« Lisez. »
« Mon unité s'est repliée au-delà de la Vistule et s'organise le long du fleuve, se regroupant pour restaurer la chaîne de commandement. Tant que vous prenez la capitale de Mélanie et éliminez la tête de pont antéenne, nous pourrons nous retrancher le long de la Vistule. »
Général Hawke : « Dites-leur qu'on fait de notre mieux. »
——–
Vassili jeta un coup d'œil au rapport que venait de lui apporter son subordonné et se tourna vers pour rendre compte : « Les troupes blindées ennemies se sont arrêtées après avoir rencontré un champ de mines. Notre poste d'observation les a vus se faire pilonner. Avons-nous des unités d'artillerie ? »
: « Les unités d'artillerie ne sont pas encore arrivées. Nous n'avons que les trains blindés qui sont entrés dans la ville, mais je n'ai pas ordonné l'ouverture du feu — est-ce que j'ai donné un tel ordre, sans que tu le saches ? »
Actuellement, Vassili est chargé d'exécuter les ordres de , et théoriquement, il devrait être au courant de chaque ordre que donne.
Vassili : « C'est étrange, ils ne peuvent pas avoir été pilonnés par leur propre artillerie, non ? »
À ce moment, un autre rapport fut apporté.
Après l'avoir lu, Vassili leva les yeux vers , perplexe.
: « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ils ont reculé, les troupes blindées prosiennes ont rencontré des mines et n'ont rien fait d'autre que battre en retraite. Le poste d'observation signale qu'ils ont abandonné trois chars et sept demi-chenillés. »
: « La qualité des troupes ennemies s'est gravement dégradée ! Probablement parce que tous leurs vétérans sont bloqués autour de Kebao. Bien ! Faites en sorte que le poste d'observation trouve un moyen de confirmer où l'ennemi s'est replié, vérifiez aussi si les obus du train blindé sont arrivés, voyez si on peut leur envoyer un bombardement. »
« Oui. » Tandis que Vassili exécutait l'ordre, le téléphone sur la table sonna.
décrocha : « Ici le Commandement de la défense de la ville, parlez. »
« Rapport au maréchal, de l'infanterie ennemie approche au sud de la ville. »