Le temps remonta légèrement.
Lorsque le colonel Ivan Panzhelayevich Yegorov, commandant du Troisième Groupe d’Arrière de l’Amour, vit le tank détruit par la Flèche Divine, il poussa immédiatement un cri de triomphe : « Bien joué ! »
L’officier d’état-major issu de la noblesse, Pavlov, fronça les sourcils.
Mais Yegorov s’en moquait. Son nom disait assez qu’il n’évoluait pas dans le même monde que les aristocrates.
Ces derniers aimaient la minutie pour les prénoms, et n’auraient jamais choisi un banal Ivan.
Ivan Panzhelayevich Yegorov était d’origine paysanne, parvenu au grade de colonel par ses faits d’armes durant la guerre civile et la guerre d’Hiver. On disait que sans la guerre civile et les purges qui décimèrent presque entièrement le corps des officiers nobles, Yegorov n’aurait jamais commandé un régiment.
L’officier d’état-major Pavlov, lui aussi noble, méprisait Yegorov dès le début. Au déclenchement de la guerre, il tenta même de le remplacer à la tête des troupes, mais se heurta à un refus.
Non content de cela, pour échapper aux remontrances de Pavlov, Yegorov rejoignit la première ligne, laissant le quartier général régimentaire, vidé de sa substance, aux messieurs de la noblesse.
Il pensait que ces derniers n’oseraient pas s’aventurer au front, mais à sa surprise, Pavlov le suivit, maugréant et chipotant encore plus qu’avant.
Plus tard, l’offensive de l’armée prussienne prouva que l’expérience de Yegorov, forgée dans la guerre civile et la guerre d’Hiver, était bel et bien efficace, réduisant considérablement les pertes.
Pourtant, l’expérience de Yegorov ne pouvait combler l’écart qui séparait les deux camps en matière d’expérience du combat, d’armement et de préparation à la bataille.
La plupart des hommes du Troisième Groupe d’Arrière de l’Amour étaient des recrues, et elles n’avaient pas du tout anticipé le déclenchement de la guerre.
En réalité, tout l’Empire était impréparé.
À la veille du conflit, le chancelier impérial avait encore assuré par radio que la guerre n’aurait pas lieu et que les Prussiens visaient l’Ouest.
Compte tenu de la réponse précipitée livrée au combat, Yegorov se contentait déjà du résultat.
Il éleva la voix et hurla aux bleus : « N’ayez pas peur ! Accroupissez-vous derrière le mur et tirez, pas besoin de viser ! L’ennemi est humain, lui aussi, il aura peur quand les balles siffleront à ses oreilles ! Continuez à armer, continuez à tirer ! Ne pensez à rien d’autre ! »
Pendant qu’il parlait, non loin de lui, une mitrailleuse Maxim cracha ses rafales.
Soudain, un obus frappa les sacs de sable devant la position de la mitrailleuse.
L’explosion avala la suite des paroles de Yegorov.
Les fortifications bâties à la hâte ne résistèrent pas au canon de tank.
Avec son affût et ses roues, ses plaques de protection, la mitrailleuse entière, des dizaines de kilos, fut soulevée comme un jouet et renversée au sol.
Le haut du corps du mitrailleur fut pulvérisé, et le servant aux munitions perdit l’épaule, l’os blanc à l’air.
Des cris emplirent la vaste pièce.
« Fermez-la ! » rugit Yegorov. « Soukaboul ! Servant ! Remettez la mitrailleuse en action ! »
En même temps, Yegorov asoma la tête et vit le second tank déboucher au coin de la rue.
« Hum, la seconde Flèche Divine va s’occuper de vous ! »
Tout en parlant, Yegorov porta un regard espoir vers l’équipe de la Flèche Divine, puis comprit que la fumée avait déjà envahi toute la rue.
Les Prussiens utilisaient la fumée pour couper la visée de l’équipe de la Flèche Divine, tout en conservant au tank la visibilité nécessaire pour tirer.
L’ennemi avait bel et bien de l’expérience du combat.
Yegorov se tourna vers ses subordonnés bleus.
La plupart des recrues n’étaient pas des lâches, car la zone de recrutement de la province de l’Amour, pour le Troisième Groupe d’Arrière, était réputée pour ses gens rudes. Avant de s’engager, huit ou neuf sur dix avaient probablement participé à des bagarres contre les villages voisins pour l’accès à l’eau ; courage et férocité ne leur manquaient pas.
Malheureusement, courage et férocité ne servaient à rien sur un champ de bataille. Quelle que soit sa dureté, on ne peut pas aller au devant des mitrailleuses et des canons des tanks.
Juste à cet instant, Yegorov entendit le sifflement d’obus dans le ciel.
Vieux soldat, il jugea immédiatement que la zone d’impact était proche.
Non seulement cela, mais il discerna aussi que les obus venaient de derrière — tirés par les leurs.
« Soukaboul ! » maudit Yegorov. « La maudite noblesse veut nous aplatir avec l’ennemi ! Au sol ! »
Yegorov s’aplatit lui-même, s’appuyant soigneusement sur les deux mains pour ne pas s’écraser complètement, la bouche ouverte — les bleus ne comprenaient pas ça et risquaient de rester hébétés sous l’artillerie lourde !
Alors qu’il parlait, les obus tombèrent.
Mais le bruit de l’explosion était faible, comme si un homme de trois cents livres lâchait un pet.
Yegorov releva la tête, perplexe, et vit de la fumée blanche s’engouffrer par la fenêtre.
Dehors, on entendait vaguement le sifflement de grenades fumigènes.
Pourquoi des grenades fumigènes ?
L’officier d’état-major Pavlov exprima à son tour sa perplexité : « Pourquoi des grenades fumigènes ? Ça n’a pas de sens ! Je n’ai jamais appris ça à l’académie militaire Souvorov ! »
Soudain, Yegorov se frappa la cuisse et éclata de rire : « Génial ! »
Pavlov resta coi : « Qu’est-ce qui se passe ? »
Yegorov n’accordait aucune attention à l’officier d’état-major et beugla de toute sa force : « Frères ! Prenez vos armes ! Suivez-moi à la charge, et tranchez tous ceux en uniforme noir ! Hourra ! »
À ce moment, la fumée emplissait déjà la pièce, impossible de distinguer qui que ce soit à quelques mètres. Yegorov tira le sabre qui l’accompagnait depuis des années, et sans se soucier de savoir s’on le suivait, il cria « Hourra » en faisant un pas puissant et en sautant par la fenêtre du deuxième étage jusqu’au sol.
Quand il atterrit et sentit l’engourdissement dans les pieds, il continua à hurler : « Groupe de l’Amour ! À la charge ! Si on perd le corps à corps, les femmes se moqueront de nous pendant une décennie ! Hourra ! »
Les bleus ne comprenaient peut-être pas la guerre moderne, mais ils savaient se battre avec des armes.
Alors, un « Hourra » tonitruant monta vers le ciel.
Soudain, des silhouettes apparurent dans la fumée devant lui, et Yegorov abattit son sabre de toute sa force.
La taille était techniquement parfaite, ne tranchant que la peau et la chair sans s’enfoncer dans l’os, glissant simplement dessus.
Le coup sectionna la trachée et l’artère à la gorge, une blessure pas très large mais mortelle. Le soldat en noir se serra le cou et s’effondra.
Yegorov continua d’avancer. La fumée masquait la visibilité, ce qui allait bien puisque la reconnaissance de l’ennemi était inutile dans cette situation — quiconque surgissait face à soi était forcément un ennemi, il suffisait de le trancher.
« Quiconque arrive en face est un ennemi ! » hurla Yegorov. « Même si vous tranchez la mauvaise personne, c’est un déserteur ! Tuez-le ! »
Au milieu du chaos, il perçut un bruit de moteur et fonça vers lui, droit sur un tank.
D’un bond, il se retrouva sur le blindé.
Malheureusement, Yegorov n’avait aucune idée de comment manœuvrer la maudite machine des Prussiens.
Alors, il sortit une grenade, enleva la goupille et la fourra dans le plus gros trou du tank — le canon.
Un claquement sourd, mais le tank ne réagit pas.
Yegorov s’en moqua. Pas de réaction signifiait que ce n’était pas assez fort, alors il appela derrière lui : « Des grenades ! Donnez-moi des grenades ! »
Quelqu’un, depuis la fumée, lui lança une bandoulière avec quatre grenades attachées.
Yegorov les enfourna l’une après l’autre dans le canon du tank.
Juste à ce moment, la trappe du tank s’ouvrit inopinément, et un officier prussien en sortit la tête. Grande casquette, casque audio plaqué sur la tête et écrasant la casquette, dès qu’il vit Yegorov, il braqua son pistolet-mitrailleur —
Yegorov n’eut pas le temps de dégainer son sabre, alors il utilisa la grenade comme une massue, l’écrasa sur le visage de l’officier, arracha la goupille et la fourra dans la trappe du tank.
L’officier prussien hurla quelque chose, mais Yegorov ne comprit pas.
Un éclair à l’intérieur de la trappe, et l’officier se tut net. Yegorov récupéra son pistolet-mitrailleur et arracha la Croix de fer de son col.
« Hourra ! » hurla Yegorov.