Le prêtre, une Bible dans une main et un pistolet-mitrailleur dans l'autre, avançait d'un pas tranquille sous la pluie d'obus. Chaque fois qu'il découvrait un soldat blessé encore en vie, il s'agenouillait, se penchait vers son visage et marmonnait : « Mon enfant, je ne peux pas soigner tes blessures, mais je peux écouter ta dernière prière, et je te promets qu'elle sera transmise à Dieu. »
Après cela, il collait son oreille à la bouche du soldat, s'efforçant d'entendre la dernière prière de cette âme malchanceuse.
Puis le prêtre constata que la plupart du temps, ce qu'il entendait, c'était « Maman. »
Une demi-heure s'écoula ainsi.
Evans déboula de la maison transformée en immeuble dangereux et vit le prêtre descendre la rue comme si de rien n'était — c'était le seul debout dans toute la rue.
Le commandant en second du bataillon : « Où as-tu déniché ce dingue, bordel ? »
« Dans le marais. Quand je l'ai trouvé, il pêchait sa Bible et sa boîte de communion. »
« Putain. » Le commandant en second jura.
À ce moment-là, tout le monde entendit le rugissement des moteurs et le vacarme des chenilles et des transmissions.
Le commandant en second du bataillon : « Tout le monde en position ! La division blindée ennemie attaque ! »
Evans, courant vers la position défensive de sa compagnie, hurla : « Il fait presque nuit, ils n'attaqueront pas avec des chars après la tombée de la nuit ! Il suffit de tenir le choc initial ! »
À peine eut-il fini de parler qu'un obus explosif frappa l'immeuble de deux étages devant lui, le repoussant en arrière et le faisant tomber au sol.
Quand Evans se reprit, le second obus était déjà tombé.
Une grosse brique s'écrasa juste à côté de lui.
Après un instant de silence, il cria : « L'ennemi compte-t-il raser chaque bâtiment de la ville ? D'où sortent autant de munitions et de temps ? »
Mais le rugissement des moteurs de chars ne faiblissait pas, signe que d'autres blindés avançaient vers la ville.
Un autre immeuble de deux étages fut touché.
Evans comprit que l'ennemi prévoyait de démolir les bâtiments tout en engageant le combat rapproché.
Evans se releva, fonça dans le bâtiment touché par l'obus explosif : « Ça va, les gars ? »
« L'équipe de la mitrailleuse à l'étage a été emportée ! Mais nous, on tient. » Répondit son subordonné.
Evans : « L'ennemi nettoie le premier étage parce que de là-haut, on peut jeter des bouteilles incendiaires. Le bazooka ? »
« Il en reste deux ! »
Evans : « On n'aurait pas dû gaspiller nos roquettes contre l'équipe de reconnaissance plus tôt. Et les armes antichars ennemies ? »
« Tu veux dire ça ? » Quelqu'un ramassa l'entonnoir antichar de forme bizarre des Prosiens, « J'préfère encore soulever la trappe du char que d'utiliser ce truc. »
Evans : « Garde-le, même si c'est pas une arme antichar, tu peux t'en servir comme marteau. »
À peine eut-il fini de parler que crépita une mitrailleuse.
Evans : « Direction la compagnie F ! C'est notre tour bientôt ! »
Il venait à peine de finir qu'un obus tonna à proximité, frappant un bâtiment plus loin.
Evans : « Le char est juste à côté ! Bloquez l'infanterie, préparez-vous à tirer le bazooka ! »
Tout en parlant, un canon apparut devant la fenêtre du rez-de-chaussée, suivi de la tourelle du char.
Tout le bâtiment se mit à trembler.
Evans hurla, se pencha par la fenêtre et tira dehors, abattant immédiatement deux soldats prosiens.
À l'intérieur, les parachutistes de la Fédération déchaînèrent leur puissance de feu.
Evans vida un chargeur, le changea en hurlant : « Antichar, GOGOGO ! »
Le tireur au bazooka ouvrit immédiatement la porte et tira sur le blindage latéral du char extérieur.
Le recul de la roquette remplit la pièce de fumée et de poussière.
« Putain, Barber ! T'aurais pas pu tirer de dehors ? On étouffe ici ! » hurla quelqu'un.
« J'peux pas, j'ai peur de crever ! » Barber lança le tube de lancement jetable et se replia dans la pièce.
Dans cet espace-temps, le bazooka, grâce à la conception de Rocossov, était devenu jetable.
Evans ignora la dispute de ses hommes, s'allongea près de la fenêtre pour confirmer le résultat du tir.
Des flammes et une épaisse fumée jaillirent de l'échappement du char, qui s'arrêta net.
Evans : « Le tir a porté, on en a eu un ! Continuez— »
Il se pencha à nouveau pour tirer, remarquant un canon d'assaut Grizzly qui pivotait de son côté, son canon court pointant droit sur lui.
Evans se recula et s'aplatit, hurlant en même temps : « Tête baissée ! »
L'obus frappa, emportant tout le mur face au Grizzly, le transformant en briques et débris de bois volants.
Plusieurs hommes furent touchés par les projectiles, tombèrent en arrière —
Evans repoussa le mur effondré sur lui, lutta pour se relever.
Il vit des silhouettes émerger de la fumée et tira réflexivement.
Après en avoir abattu trois, il se souvint qu'il fallait vérifier si ceux qui arrivaient étaient amis ou ennemis.
Il s'efforça de discerner l'uniforme ennemi, mais sa vision était soudain devenue gravement myope, tout se doublait, et il ne distinguait pas les corps au sol.
— Attends, réalisa-t-il soudain, les formes des morts peuvent être identifiées par leurs casques, les Prosiens n'ont pas de filets de camouflage et ils ont des protège-oreilles bien visibles !
Evans en abattit deux autres avec des casques à protège-oreilles, vida son dernier chargeur, tenta d'attraper le chargeur qui tombait mais réagit trop tard.
Comme le chargeur touchait le sol, il chercha sa poche à chargeurs, ne trouva rien.
Merde, l'explosion d'avant avait emporté la poche.
Evans se souvint avoir perdu sa poche de cuisse, lors du saut en parachute de la veille, un éclat de flak avait tranché la sangle, lui faisant perdre son arme pour de bon.
Ils peuvent pas faire un équipement plus costaud, bordel !
Un autre casque à protège-oreilles déboula dans la pièce.
Evans arracha son casque, le lança sur l'ennemi, profita de l'ouverture pour dégainer son Smith & Wesson et tira plusieurs balles sur l'adversaire.
C'est à ce moment que son audition revint enfin, et le crépitement du Thompson lui parut la plus belle musique du monde.