Erwin Rommel hocha la tête. « Très bien. Espérons maintenant que l'ennemi n'ait vraiment plus qu'un million d'hommes. »
« Trois millions de soldats prêts à embarquer ! » dit l'amiral Little John en tirant sur son cigare, à l'adresse du général Eck, commandant suprême allié. « Et des chars super Pershing ! Cette fois, les Prosiens n'ont aucun moyen de nous rejeter à la mer ! »
Eck : « À dire vrai, si nous attendions encore un peu et laissions les Prosiens transférer davantage de troupes vers le front de l'Est, nos chances de réussite seraient meilleures. Si nous attaquons trop tôt, ils ne pourront plus redéployer leurs unités, et Rocossov mettra peut-être fin à la guerre cette année. »
L'amiral Little John : « Quoi, vous croyez que ma vitesse d'avance sera inférieure à celle de Koutouzov ? »
« C'est Rocossov. »
L'amiral Little John balaya l'air de la main. « Ces noms antéens sont interminables, qui peut les retenir ! Moi, je dis que nous débarquons demain, et que nous leur faisons la course. »
« Ils doivent s'emparer du coeur de l'Empire prosien, traverser toute l'Europa orientale avant même d'atteindre le territoire prosien. Nous, une fois débarqués et les Pays-Bas franchis, nous y sommes, au coeur de l'Empire prosien ! L'avantage est pour nous, Eck ! »
Le général Eck répondit gravement : « Sauf que Prosennia est plus près d'eux. Quand l'empereur Plathen a conçu cette nouvelle capitale, il l'a délibérément placée loin des côtes et de l'Europa occidentale, pour éviter que le Royaume-Uni ne la menace trop facilement. »
L'amiral Little John : « Alors pourquoi ne l'a-t-il pas mise dans les montagnes de Bavière ? C'est encore plus loin ! Ou pourquoi n'avoir pas simplement choisi Vilna pour capitale ! »
Le général Eck : « Quoi qu'il en soit, le Jour J tombera dans le courant du mois d'août. Il faut laisser aux Prosiens le temps de déplacer leurs troupes. Vous plaindre auprès de moi ne changera rien ; priez plutôt pour que les prévisions annoncent vite du beau temps, et nous pourrons peut-être débarquer dès le début d'août. »
L'amiral Little John enfonça son casque sur sa tête. « Maudits politiciens ! Je sais très bien que c'est Leonard qui a exigé ce report ! Sans lui, nous aurions débarqué en juin ! »
Le général Eck le regarda en souriant. « Voyez le bon côté des choses : nous arriverons peut-être à Prosennia avant Rocossov. »
Little John : « Non ! Ce serait de la triche ! Même si nous atteignions les faubourgs de Prosennia en même temps, je le laisserais entrer le premier dans la ville ! C'est compris ? »
Après un bref silence, l'entêté amiral rit à son tour : « Mais si nous arrivons à Prosennia alors qu'il est encore bloqué sur la rive est de l'Oder, alors fini de jouer les gentils ! »
Toute la salle éclata de rire.
De retour au Nid d'Aigle.
Pendant la pause de la réunion, dans le salon, le général Moochi glissa au maréchal Celtic : « Qu'en pensez-vous ? »
« Les murs ont des oreilles partout, mieux vaut ne rien penser », répondit le maréchal Celtic.
Le maréchal Erwin Rommel se joignit à eux. « Donnez-moi du feu. »
Le maréchal Celtic acquiesça et tira une longue bouffée pour lui allumer sa cigarette.
Une fois la sienne allumée, le maréchal Rommel la garda entre ses doigts sans fumer et dit d'une voix sourde : « Depuis la disparition de lord Giles, Sa Majesté n'est-elle pas devenue de plus en plus hystérique ? »
Les deux autres le regardèrent avec des visages qui disaient : « Bon sang, il faut du courage pour dire cela. »
Erwin Rommel poursuivit : « L'opération Laufer clouera l'empire entier au pilori de la honte. Si elle réussit, soit ; mais que se passera-t-il si Rocossov l'ignore et continue de monter vers le nord ? »
Le général Moochi : « Alors il sera peut-être coupable, lui aussi, comme nous. »
« Peut-être. » Après un court silence, Erwin demanda à son tour : « Mais s'en soucierait-il ? »
Le maréchal Celtic : « Cela lui est peut-être égal, mais si la Résistance se trouve forcée de se soulever à cause de tout ceci, Rocossov pourrait bien modifier ses objectifs d'attaque. »
Le maréchal Rommel : « Vous croyez ? C'est le commandant en chef qui envoie lui-même des milliers et des milliers d'hommes mourir au front ; souvenez-vous de ses ordres à Abawahan. »
« Non, il ne changera pas d'objectifs par bonté d'âme. Au bout du compte, ce qui compte, c'est le redéploiement de nos cinquante divisions. Cette maudite opération Laufer devrait être arrêtée ; elle ne nous attire que l'infamie et ne sert absolument à rien ! »
Le général Moochi : « Alors pourquoi n'allez-vous pas le conseiller à Sa Majesté ? »
Erwin garda le silence.
Le maréchal Celtic : « Faisons simplement ce que nous avons à faire, et laissons le reste aller comme il ira. »
21 juillet, capitale de Mélanie, dans une maison sur les bords de la Vistule.
Helman fumait en silence ; devant lui, les représentants de chaque secteur discutaient avec fièvre.
« Nous ne pouvons plus le supporter ! Ils massacrent des enfants de façon méthodique ! »
« Helman ! Nous devons nous révolter ! »
Helman : « Un soulèvement peut-il défaire la garnison prosienne ? Dites-moi comment ! »
« Nous pouvons rassembler les maquisards des villages et des villes alentour, et nous aurons alors l'avantage du nombre ! »
Helman : « Et les armes ? En avons-nous assez ? »
« Nous prendrons l'arsenal ennemi et nous distribuerons les armes ! Et nous préparons un soulèvement depuis longtemps, n'avons-nous pas constitué des réserves ? »
Helman : « Si nous ne nous sommes pas soulevés jusqu'ici, c'est justement parce que ces réserves sont insuffisantes ! Les Prosiens nous ont pris plusieurs dépôts d'armes coup sur coup ; à l'heure qu'il est, ni nos effectifs ni notre matériel ne permettent un soulèvement !
« Nous devons attendre l'arrivée de l'armée antéenne et agir de concert avec elle ! Nous devons frapper d'un coup au moment où les Prosiens se replieront : au lieu de détruire les noeuds ferroviaires et les ponts comme ils le prévoient, il faut au contraire les protéger, voilà la bonne conduite !
« Avec notre aide, l'armée antéenne pourra libérer toute la Mélanie en peu de temps et atteindre les rives de l'Oder ! Et de l'autre côté, c'est Prosennia ! »
Quand Helman eut fini de parler, quelqu'un ricana : « J'ai compris, maintenant : vous êtes un laquais des Antéens ! »
Aussitôt, un autre s'y opposa en l'empoignant par le col : « Salaud ! Sans Helman, nous n'aurions jamais tenu si longtemps ! Surveille ta langue ! »
Helman : « Assez ! C'est bon ! Que chacun ait des griefs contre moi, c'est normal. Notre priorité n'est pas le soulèvement, mais de couvrir et d'évacuer les enfants qui n'ont pas encore été pris, et de les cacher.
« Quant à ceux qui l'ont été, puisque le but des Prosiens est de nous pousser à agir, ils ne les tueront pas tous d'un coup. Nous trouverons un moyen de les sauver.
« Nous précipiter dans un soulèvement reviendrait peut-être à faire exactement leur jeu. »
L'assemblée, si enflammée l'instant d'avant, se calma un peu.
Puis celui qui avait traité Helman de laquais des Antéens reprit : « Ne pouvons-nous pas demander à Rocossov d'envoyer une force pour arrêter ces atrocités ? Il a tant de troupes ; en envoyer quelques centaines de milliers pour libérer toute la Mélanie ne devrait pas lui poser problème ? »
Un autre approuva aussitôt : « Oui, Rocossov dispose d'unités composées de Mélaniens, l'Armée populaire de Mélanie ; qu'il les fasse marcher sur nous, l'Empire prosien est à bout de souffle !
« Voilà, que les Mélaniens sauvent leurs propres enfants ! »
« Je crois que cela s'appelle l'Armée populaire de Mélanie, qu'ils s'en chargent ! »
« Contactez Rocossov, il nous sauvera ! »
Helman : « Silence ! Bon, silence ! »
Il dut crier plusieurs fois avant que la salle se taise.
Helman : « Les forces de Rocossov sont en train d'encercler le groupe d'armées du Centre et celui du Nord ; les disperser ne ferait que réjouir les Prosiens ! »
« Nous nous en réjouirions aussi ! La chute de l'Empire prosien n'est qu'une question de temps, qu'est-ce que cela coûte de lâcher quelques poursuites ? »
« C'est vrai, moi je vois surtout que ce Rocossov court après la gloire ! Il veut être le premier général des Antéens et surpasser Souvorov ! »
« Oui, c'est cela ! »
« Silence ! » cria Helman. « J'enverrai des émissaires exposer la situation au général Rocossov ; il aura peut-être les moyens de nous aider. Que chacun se le tienne pour dit : pas de soulèvement, nous devons protéger les enfants qui n'ont pas encore été pris ! »
À cet instant, une violente fusillade éclata dehors.
« Que se passe-t-il ? » demanda Helman.
Tous se regardèrent sans comprendre.
« Nous n'en savons rien, tous les chefs de secteur sont ici, et aucune action ne pourrait se mener à notre insu ! »
La fusillade redoubla.
Soudain, un homme fit irruption dans la réunion en criant : « Ça tourne mal ! La brigade du troisième secteur s'est soulevée ! Ils assiègent l'arsenal ! »
« Quoi ? L'arsenal ? »
Helman demanda : « Combien d'hommes participent à l'action ? »
« Plus d'une centaine ! »
Helman resta silencieux.
« Helman, nous ne pouvons plus attendre ! Agissons maintenant ! Ou bien nous regarderons plus de cent hommes se sacrifier, et peut-être se faire exterminer jusqu'au dernier ! »
« Agis maintenant, Helman ! »