« Le prêtre a été martyrisé ; le commandant de compagnie est parti chercher le commandant de bataillon. » L'adjudant-chef était presque sobre à ce moment-là. « Nous n'avons pas violé la discipline publique, nous avons payé nos consommations, et quand les locaux ont voulu nous les offrir, nous avons insisté pour payer. »
Popov : « C'est louable d'avoir payé, mais défiler ivres dans les rues en plein jour, que vont penser les locaux ? La guerre n'est pas finie, ne célébrez-vous pas un peu trop tôt ? »
Adjudant-chef : « Mais les Prosiens sont déjà si faibles ! Quand nous avons pris Ronied, nous n'avons même pas tiré un coup de feu ! Je pense que l'ennemi est déjà... comment dit-on déjà, le prêtre le répétait souvent avant son martyre. »
Vassili : « La fin de la portée de l'arc puissant ? »
« Ah oui, le major Davarish a raison ! La fin de la portée de l'arc puissant ! Il y a aussi quelque chose sur la queue du lapin qui ne pousse pas longtemps ! Le prêtre a aussi dit que le maréchal Rokossov a déclaré que la guerre se terminerait avant Noël l'an prochain ! »
L'Ante croit en l'Église Sainte Orientale, et Noël tombe le 7 janvier ; n'est-ce pas le scénario classique de la « fin de la guerre avant Noël » ?
Wang Zhong se hâta de dire : « Je n'ai jamais dit ça. Ce que j'ai dit, c'est que pour vaincre les Prosiens, nous avons encore un long et ardu chemin devant nous. »
Adjudant-chef : « Hé, tu n'es pas Rokossov ! Tu ne donnes pas les ordres... »
Ses yeux s'exorbitèrent, et la bouteille de vin qu'il serrait dans sa main gauche lui échappa soudain et se brisa au sol.
Wang Zhong : « Est-ce que je donne les ordres ? »
L'adjudant-chef se raidisit au garde-à-vous et salua, mais le mouvement fut si vigoureux que, combiné aux éclats et au liquide de la bouteille qui venait de se briser, il glissa et tomba par terre.
Popov s'avança et lui tendit la main, le relevant.
« Salut à toi ! » L'adjudant-chef parvint à se tenir au garde-à-vous et salua.
Ce n'est qu'alors que les autres réagirent, saluant Wang Zhong, leurs visages soudain exempts de toute trace d'ivresse.
Wang Zhong rendit le salut : « Je n'ai jamais dit que nous finirions la guerre avant Noël ; je ne l'ai jamais dit. Même si votre prêtre a été martyrisé, nous devons encore enquêter correctement sur la source de ces propos. »
Adjudant-chef, perplexe : « Mais c'est ce que tout le monde dit, qu'à Noël nous entrerons en Plowsonia et capturerons l'empereur plathéen. »
Popov, d'un air grave : « Il semble que la victoire trop rapide ait engendré de la complaisance au sein des troupes. »
Wang Zhong : « Je vous laisse gérer cela, évêque militaire Davarish. »
Popov : « Ne croyez pas que vous allez y échapper, vous devrez probablement écrire une brochure et traiter correctement la question ! »
Wang Zhong : « Vassili, je te confie ça. »
« Ah ? » Vassili écarquilla les yeux. « C'est moi qui dois la compiler ? Tu n'as pas peur que je pondes une date encore plus proche ? »
Wang Zhong adressa un sourire en coin à Vassili, puis s'assit et dit à Grigori : « Allons-y, allons voir l'ancien poste de commandement du duc. »
——–
L'église, réduite en gravats par un tir du cuirassé prosien, avait été complètement démolie et transformée en « Parc de la Gloire », sans aucune trace de son état antérieur.
Les Prosiens avaient érigé un monument au milieu du parc : une statue de dix mètres de haut représentant l'empereur plathéen debout sur la bannière de l'Aigle bicéphale de l'Ante, brandissant haut l'emblème de l'aigle prosien.
Wang Zhong leva les yeux vers l'empereur plathéen et demanda à Vassili : « L'empereur plathéen ressemblait vraiment à ça ? »
« Tu me le demandes ? Je ne l'ai jamais vu non plus. »
« Maréchal Davarish ! » Un cri vint de loin.
Wang Zhong se tourna vers le bruit et vit le commandant de groupe d'armées et l'évêque local courir vers lui, l'un derrière l'autre, suivis d'un grand groupe de gens.
« Bonjour, pas la peine de vous presser ! Je suis ici à refaire le chemin du passé avec des amis des forces alliées ! »
Le commandant de groupe d'armées atteignit la Jeep de Wang Zhong, encore essoufflé, et salua : « Camarade maréchal, nous... nous discutions justement de la façon de gérer cette statue ! »
L'évêque local intervint aussi : « Nous venons d'occuper la ville, il y a beaucoup à gérer, sans parler de la nourriture pour les centaines de milliers d'habitants.
« Les Prosiens ont délibérément retenu la nourriture avant de partir, et beaucoup de gens ont faim depuis une semaine. »
Wang Zhong : « Je vois qu'il y a encore de l'alcool en vente dans les magasins. »
L'évêque fut gêné : « Ceci... nous avons effectivement ordonné l'interdiction de brasser et de distiller de l'alcool, mais... l'interdiction est quasi impossible à faire respecter en Ante, les gens préfèrent attraper des rats pour la viande plutôt que d'utiliser le grain pour brasser.
« Cependant, le problème de ravitaillement sera résolu demain dès que le chemin de fer sera opérationnel. Aujourd'hui, les fermiers locaux ont apporté des moutons, donc tout le monde aura de la viande à manger.
« Donc nous discutions de comment gérer "l'héritage" laissé par les Prosiens ; en dehors de ce "Parc de la Gloire", ils ont aussi construit beaucoup d'ouvrages vantant leurs exploits militaires dans la ville, que nous prévoyons de démolir entièrement. »
Wang Zhong : « Démolir ? Non, non, non, une telle approche est trop douce et ne fera pas forte impression sur le public. Il faut faire un plus grand spectacle ! »
En disant cela, le regard de Wang Zhong se porta sur le commandant de groupe d'armées : « Votre groupe d'armées a-t-il des Ulban ? »
« Non, nous n'avons même pas le titre de Gardes dans notre groupe d'armées, donc nous n'avons pas droit à de telles choses. » Le commandant de groupe d'armées dit avec un sourire amer. « Tout le monde était prêt, comptant devenir groupe d'armées des Gardes après la prise de Ronied. Beaucoup ont fait des vœux solennels pour gagner une Vénus ici. Mais les Prosiens ont fui, et la Vénus comme la cape des Gardes sont désormais hors de portée. »
À la fin, le ton du commandant de groupe d'armées était un peu pitoyable, paraissant assez amer.
Wang Zhong se gratta la tête : « Alors, avez-vous des canons lourds B4 ? »
« Non. Notre groupe d'armées a été formé plus tard, équipé seulement de 122 et 152, sans les canons de 203 mm. »
Wang Zhong : « Alors j'amènerai un B4 ; il est précis, nous l'utiliserons pour tirer des obus anti-béton et aplatir la statue ! Il faut que ce soit fait avec un sens de la cérémonie ! »
« D'accord ! » Le commandant de groupe d'armées salua, puis demanda prudemment : « Après que le B4 aura tiré, pourrons-nous le garder ? »