Wang Zhong avait espéré que l'incendie se propagerait et chasserait les Prosiens.
Mais il découvrit bien vite que l'ennemi avait utilisé des bulldozers pour créer une coupe-feu, et que les rares flammes éparses étaient rapidement éteintes à la grenade.
Enfant, Wang Zhong avait regardé « Le Petit Soldat Zhang Ga », où les guérilleros mettaient le feu à la tour de guet ennemie, pour voir l'ennemi l'éteindre à la grenade. Au début, il avait cru que c'était un drama anti-japonais outrancier, mais il avait appris plus tard de vieux vétérans que c'était authentique.
Il s'avérait que même les films pour enfants de l'époque pouvaient avoir des vétérans au combat réel comme consultants militaires, contrairement aux dramas anti-japonais ultérieurs.
Il semblait que cette stratégie du feu de brousse n'était pas si simple à employer après tout.
Le feu continua de brûler jusqu'à seize heures.
Juché sur son cheval blanc, Wang Zhong contemplait la steppe devenue une étendue de cendres et ne put s'empêcher de repenser au paysage qu'il avait vu ce matin.
Le contraste saisissant entre les deux panoramas lui fit prendre conscience de la présence de la guerre.
Ce spectacle lui rappela la chanson « Un jour, la fumée reviendra au village, cette légère odeur de riz tardif… parfumée au crépuscule. »
Ce n'était pas le moment pour la sentimentalité.
Une fois que le grand feu eut consumé toute l'herbe sauvage, il s'éteignit progressivement, et l'ennemi pouvait lancer une attaque à tout moment.
Xie Liaosha, pointant le nez hors de la tourelle du même canon lourd 67 replié à l'entrée du village, demanda : « Monseigneur le comte, comment allons-nous combattre cette fois-ci ? »
Wang Zhong dit : « Je soupçonne l'ennemi d'utiliser de la fumée pour se rapprocher progressivement de vous. Nous ne pouvons donc pas vous laisser à découvert comme avant.
— La bonne nouvelle, c'est que le feu a brûlé toute l'herbe, l'ennemi ne peut plus s'y cacher. Je vous suggère de vous poster à côté de cette maison. »
Il désigna le sud-ouest, un petit bâtiment en lisière du village.
En tant que maison en bordure, le petit bâtiment avait changé de mains maintes fois, son toit arraché, plusieurs gros trous dans ses murs, l'ensemble menaçant de s'effondrer à tout instant.
Wang Zhong dit : « Là, votre canon peut couvrir deux entrées principales du village, et nous pourrons organiser des tirs croisés des deux côtés pour vous protéger, abattant tout ennemi qui tenterait de s'approcher pour lancer des grenades.
— Nous pourrons aussi poster des mitrailleurs en embuscade derrière les murets de part et d'autre de vous, assurant une résistance féroce à toute progression ennemie. »
Xie Liaosha acquiesça : « Très bien. Mais j'ai une question : pourquoi n'avons-nous pas tenu les défenses extérieures du village avant ? J'ai remarqué que peu de bâtiments en périphérie portent des traces d'impacts directs de canons de chars. »
Wang Zhong répondit : « Parce que défendre la périphérie expose aux tirs directs des chars ennemis, et notre arme antichar la plus efficace est le cocktail Molotov, c'est pourquoi nous laissions l'ennemi entrer pour combattre au corps à corps, nous donnant une chance de détruire leurs chars dans la mêlée. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Nous avions quelques T28 à l'époque, et il est clairement irréaliste qu'un tel char engage un duel à découvert avec l'ennemi, non ? »
« En effet », dit Xie Liaosha en grinçant, « Maintenant que nous sommes là, nous pouvons engager l'ennemi à découvert, et nous veillerons à le détruire avant qu'il ne réduise nos positions de mitrailleuses. »
Wang Zhong le mit en garde : « Ne soyez pas si sûr, lieutenant, l'ennemi pourrait utiliser de la fumée pour obstruer votre vision, et ces Prosiens sont assez habiles à s'en servir. »
« Alors nous serons mobiles et contournerons leur couverture. Laissez-moi faire », dit Xie Liaosha en se tapant la poitrine d'un air fier.
Wang Zhong lui tapa l'épaule, puis lança son cheval droit vers le manoir de lord Boye, avec l'intention de dire à Iegorov d'ajuster le déploiement.
Mais après seulement quelques foulées, il vit Iegorov arriver avec un groupe d'hommes.
De loin, le commandant de régiment hurla : « Je suppose qu'il faut profiter de notre puissance de feu en périphérie du village, j'ai déjà ordonné à tous d'ajuster leurs positions. Ne vous inquiétez pas pour la position de mitrailleuse que j'ai choisie. »
Wang Zhong hocha la tête. Bien qu'il eût des triches, il restait un novice sans expérience militaire, encore en apprentissage.
Confier le placement des mitrailleuses au vieux soldat Iegorov était la meilleure décision.
Pourtant, Wang Zhong sentit qu'il devait glisser quelques conseils pour marquer son rôle de commandant. Il dit : « Assurez un champ de tir dégagé ! Couvrez intégralement le véhicule 67 ! Et constituez un groupe de vétérans experts au corps à corps et au combat rapproché pour stationner autour des chars, prêts à abattre toute troupe ennemie qui s'approcherait. »
« Confiez cette tâche au sergent Grigori », répondit Iegorov, « Avec lui là-bas, l'infanterie ennemie n'approchera pas. »
Wang Zhong acquiesça et décida de regagner son poste VIP : au sommet du château d'eau !
Cette position lui permettait de voir clairement tout l'environnement, et il pouvait gagner rapidement le béton de la distillerie pour s'abriter dès que commencerait la préparation d'artillerie ennemie.
À peine eut-il grimpé au château d'eau que l'ennemi se mit à tirer de la fumée.
Pas de préparation d'artillerie cette fois ?
Wang Zhong fut extrêmement surpris et vérifia hâtivement la position d'artillerie ennemie, craignant un coup fourré, comme le démontage de leurs canons pour les porter en avant et les remonter afin de tirer au ras du sol.
Puis il réalisa qu'il surréfléchissait ; les canons d'infanterie ennemis semblaient tout simplement à court d'obus.
Serait-ce que le raid en solo de l'IL-2 ce matin avait fait exploser le dépôt de munitions ennemi ? Une telle coïncidence était-elle possible ?
Non, le pilote de l'IL-2 a dû délibérément viser ce qui ressemblait à une pile de ravitaillement pour y tirer ses roquettes, touchant soit des conserves, soit des munitions.
Bien joué ! Wang Zhong adressa mentalement un pouce levé à l'Aviation Ante. Bien qu'ils ne fussent apparus que pour la première fois depuis le début de la guerre, et avec un seul appareil, ils avaient fait du bon travail !
Tout au long des combats acharnés de la journée, les pertes causées par la préparation d'artillerie ennemie représentaient au moins soixante pour cent, le reste provenant du combat rapproché.
Domage qu'il n'y ait eu qu'un seul IL-2. S'il y en avait eu un escadron de quatre, l'ennemi n'aurait pas pu organiser d'attaque.
————
À ce moment-là, à Bogdanovka, au QG de la 63e armée.
Officiellement c'était le QG de la 63e armée, mais en fait le duc de Vostrom s'y trouvait aussi.
Comme le duc portait le grade de lieutenant-général, le QG de la 63e armée était désormais aussi celui du 41e groupe d'armées.
Le duc étudiait une carte lorsque son officier de renseignement de confiance entra dans la salle des cartes : « Monseigneur, les avions qui s'étaient portés volontaires pour soutenir Peniye sont rentrés aujourd'hui. Le pilote signale n'avoir vu aucun de nos chars. C'était un groupe d'infanterie qui défendait le village de Peniye, et il y a aussi un hôpital de campagne dans le village, visible depuis les airs avec une Croix-Rouge pour dissuader les bombardements ennemis. »
Le duc jura : « Qu'est-ce qui se passe ? Personne ne leur a dit que les salauds prosiens bombarderaient la Croix-Rouge ? Ces morceaux de merde, de peur que les vétérans ne guérissent et ne reviennent au front comme soldats expérimentés, visent délibérément les hôpitaux ! »
L'officier d'état-major remarqua le lapsus du duc mais hésita et ne le releva pas.
Le duc jura, reprit son souffle, puis demanda : « Pourquoi y a-t-il un hôpital de campagne ? D'où cet hôpital a-t-il battu en retraite ? »
« Ce n'est pas quelque chose que nous sachions », répondit l'officier de renseignement. « Il y a bien trop d'hôpitaux de campagne avec qui nous avons perdu contact maintenant. »
À cet instant, le commandant de la 63e armée prit la parole : « Hier, des locaux arrivaient sans cesse avec des charrettes à cheval transportant des blessés. Ils disaient venir de l'hôpital de campagne de la ville de Ronied. »
Le duc se précipita vers la table de carte pour consulter la carte : « Ronied ? Toutes nos forces là-bas n'ont-elles pas été anéanties ? »
« Il semble que non. Les blessés ont aussi dit qu'ils appartiennent au 3e groupe arrière de l'Amour et sont maintenant sous le commandement du comte Rocossov. »
« Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit hier ? » exigea le duc.
Le commandant écarta les mains : « Je ne l'ai appris moi-même que tout à l'heure. Les blessés ont été amenés par les charrettes locales la nuit dernière, et c'était le chaos total. »
À ce stade, le chef d'état-major du 41e groupe d'armées conclut : « Donc la situation est claire. Hier, le village de Peniye a lancé un signal de détresse, indiquant la présence d'un moine hymnaire, très probablement un moine dispersé en retraite depuis Ronied qui a rejoint les fuyards en route.
— Ensuite, les fuyards ont rencontré les restes du 31e régiment de la 4e armée de chars, qui était prêt à défendre Peniye, et ils ont organisé une défense sur place. »
L'évêque militaire du 41e groupe d'armées parla : « Je suis globalement d'accord avec cette analyse. Bien que l'ennemi massacre délibérément le clergé, certains ont dû réussir à s'échapper. »
Le duc s'appuya des deux mains sur la table de carte : « Ce comte Rocossov… ne serait-ce pas ce frère playboy du prince héritier, ce bon à rien ignorant qu'est Alekseï Konstantinovitch Rocossov, par hasard ? »
Tous échangèrent des regards.
Après la guerre civile, les civils pouvaient devenir officiers, aussi tous les officiers civils présents se turent-ils à cet instant, car ils ne connaissaient pas bien ce comte notoire.
Cependant, le chef d'état-major du groupe d'armées, noble de naissance, ajouta : « Quel autre Rocossov pourrait-ce être ? Si nous l'avions su plus tôt, nous n'aurions pas envoyé de renforts ; ce prodigue a sûrement été terrifié ! Il est hautement probable que l'ennemi ne soit pas un gros problème, après tout, même de l'infanterie a pu le tenir en échec. »
L'officier de renseignement intervint : « Selon le rapport du pilote, les forces attaquant Peniye sont les grenadiers blindés et unités de chars ennemis. De plus, en croisant les renseignements d'autres secteurs, je pense personnellement que la force face à Peniye est un groupement de combat mixte mené par le major Shrifen, décoré de la Croix de Fer. »
Le QG tomba dans le silence.
Le chef d'état-major du groupe d'armées ricana : « Vous me dites qu'une bande de fuyards a arrêté le groupement d'élite prosen ? Ce sont des vétérans qui ont participé aux campagnes de Bohême et de Carolingie, et leur commandant est un dur ! Puisque le comte Rocossov s'est montré si capable, je propose que lorsqu'il reviendra, nous l'enversions à Loktov pour réorganiser les fuyards ! »
Après réflexion, le duc répondit : « Cela leur donnera, à lui et à ses troupes, une chance de se reposer et de se regrouper. »
————
Wang Zhong, bien sûr, ignorait ce qui se passait au QG ; son attention était entièrement portée sur l'ennemi.
Grâce à une triche, Wang Zhong voyait clairement la formation ennemie à travers la fumée.
Outre la ligne d'éclaireurs en avant, les Prosiens avaient aussi envoyé des chars en large flanc, semblant préparer une attaque sur le flanc du char numéro 67.
Malheur pour eux, le KV1 avait une bonne défense tout azimut, sauf le moteur à l'arrière, qui était le seul point faible.
Et maintenant, le char numéro 67 était dos aux restes d'une maison, son arrière protégé.
Les diables prosiens allaient être déçus une fois de plus, et la pensée emplissait Wang Zhong de délice.
Le premier soldat prosien apparut hors de la fumée !
La mitrailleuse montée au deuxième étage ouvrit le feu immédiatement. Libérés de l'inquiétude des tirs directs de chars ennemis, les mitrailleurs du Groupe de l'Amour se battirent comme des possédés, posant des tirs précis qui abattirent plusieurs ennemis de suite.
Les ennemis restants se mirent tous à plat ventre.
Leurs uniformes étaient noirs, et la steppe tout juste calcinée l'était aussi, offrant un camouflage étonnamment efficace une fois au sol !
Wang Zhong n'avait jamais imaginé que les uniformes sombres des Prosiens puissent avoir cet effet.
Il était encore sous le choc quand l'ennemi lança des grenades fumigènes. Il faut l'admettre, les troupes prosiennes étaient vraiment des vétérans endurcis. Elles réagissaient vite, et le placement des fumigènes était précis.
Mais l'expérience était de ce côté aussi. Ils continuèrent de tirer à travers la fumée, raisonnant que puisqu'ils avaient encore beaucoup de munitions récupérées au dépôt du troisième groupe, ils feraient mieux de les épuiser, allégeant leur chargement pour la retraite du soir.
D'autres ennemis émergèrent de l'épaisse fumée, et les tirs de mitrailleuse soigneusement disposés par Iegorov continuèrent de jaillir.
Sans la couverture des tirs directs, l'infanterie est impuissante face aux mitrailleuses.
Sans parler des obus explosifs du KV.
La bataille acharnée fit rage. Les chars ennemis atteignirent le flanc et ouvrirent le feu sur le char numéro 67.
Wang Zhong vit distinctement l'obus perforant frapper le flanc de la tourelle du char 67, en arrachant la peinture !
Après deux jours de combats intenses, Wang Zhong ne s'était jamais senti aussi détendu.
Il eut même l'impression de jouer à « Storm the Beaches », abattant joyeusement des cibles vivantes.
Juste alors, Wang Zhong entendit un bruit de moteur venant du ciel.
Cette fois, ce n'était pas de l'est, où se trouvaient leurs alliés.
Il leva immédiatement les yeux et réalisa alors que sa triche lui permettait de voir les avions à des distances encore plus grandes qu'au sol.
C'était plutôt logique pour une triche, malgré tout.
Il vit tout un escadron de Stukas se diriger vers Peniye.
Des ennuis.
Wang Zhong comprit d'un coup d'œil que c'étaient des Stukas modèle B-2 car il les avait pilotés en jeu. Il savait qu'en charge maximale, ils pouvaient emporter une « grosse patate » de 500 kg et quatre « petites patates » de 50 kg.
Les petites patates ne menaçaient pas le KV1 sauf largage d'une précision chirurgicale, mais la grosse patate de 500 kg n'était pas une blague.
Le char numéro 67 devait bouger ; une cible immobile était trop facile à toucher.
Wang Zhong dévala le château d'eau, détacha prestement les rênes de Bucéphale, monta en selle et galopa dans un nuage de poussière.