Dehors, devant la ville de Balas, à l'intérieur d'une église délabrée, la base de l'autel se déplaça lentement sur le côté, révélant un étroit passage secret.
La première chose à émerger fut le canon d'un pistolet-mitrailleur MP40, suivi par un Prosien vêtu de l'équipement militaire des Chasseurs Parachutistes qui rampa hors du passage et se mit rapidement à l'abri derrière les bancs en pierre de l'église, adoptant une posture de garde.
« Cet issue est trop petite, pourquoi n'est-elle pas aussi large que le passage ? Non, le passage lui-même est étroit aussi ! N'êtes-vous pas réputés, vous les Prosiens, pour votre minutie ? Comment avez-vous pu ne pas considérer qu'un souverain pourrait être d'esprit large et de forte corpulence ? » beugla le roi de Tutka.
Puis quelques autres Chasseurs sortirent et occupèrent les positions les plus défendables près de la sortie.
Ce ne fut qu'ensuite que l'ambassadeur prosien Schmidt rampa hors du tunnel, tapota solennellement la poussière sur son calot et le remit sur sa tête.
Le roi de Tutka pointa le nez derrière Schmidt, essayant de ramper hors du tunnel, mais resta coincé à cause de son corps excessivement corpulent.
Il se débatit quelques fois, sans parvenir à se déloger.
Schmidt secoua la tête : « Sortez-le ! Ceux qui sont derrière, poussez fort aussi ! Vite ! »
Ainsi, deux Chasseurs Parachutistes qui montaient la garde laissèrent tomber leurs armes et se ruèrent vers lui, tirant de toutes leurs forces sur les mains et les vêtements du roi — pourtant, le roi ne broncha pas.
Schmidt dit : « Il faut le faire ensemble, je vais compter, un, deux — hissez ! »
Les robustes Chasseurs Parachutistes déployèrent toute leur force et finirent par faire jaillir le roi avec un bruit sourd.
Les deux Chasseurs qui avaient forcé perdirent l'équilibre et tombèrent au sol en même temps que le roi.
Ce ne fut qu'alors que les Chasseurs bloqués derrière le roi purent ramper hors du tunnel, fronçant les sourcils en regardant le roi de Tutka qui haletait encore par terre.
Schmidt, perplexe, demanda : « Pourquoi ces mines ? »
L'un des Chasseurs répondit : « On le poussait par derrière, et puis il a pété. Ce pet était d'une puanteur sans précédent ; je soupçonne son système digestif de ne contenir plus que de la viande pourrie. Regardez, même l'edelweiss sur mon col a fané à cause de l'odeur ! »
Schmidt regarda l'edelweiss, remarquant que les pétales blancs semblaient effectivement moins vifs, mais il n'était pas sûr que ce soit dû au pet ou simplement parce qu'ils avaient été cueillis depuis trop longtemps.
« Très bien, oubliez ça, relevez Sa Majesté, nous avons encore une longue route. L'avion de la compagnie Hansa devrait avoir atterri, mais il nous reste cent kilomètres de route de montagne à parcourir pour atteindre le tronçon assez droit pour servir de piste d'atterrissage.
« La bonne nouvelle, c'est que cette route a été construite par nous, les Prosiens, selon des normes élevées, donc cent kilomètres seront vite avalés. »
« Il devrait y avoir un camion caché à proximité, il est déguisé en véhicule de transport de citrouilles, allez le chercher ! » lança Schmidt en regardant le capitaine des Chasseurs Parachutistes.
En achevant son discours, Schmidt se tourna vers le capitaine des Chasseurs Parachutistes.
Le roi de Tutka s'exclama : « Des citrouilles ! J'adore les citrouilles ! »
« Elles sont spécialement cultivées pour vous dans votre domaine pour garantir que les citrouilles puissent prospérer dans le climat de Balas. Nous n'avons certainement pas ménagé nos efforts ! » dit Schmidt avec fierté. « La science et la technologie prosiennes sont fiables ! »
Le roi de Tutka acquiesça à plusieurs reprises : « Fiable, fiable ! Alors, on mange des citrouilles maintenant ? »
« Non. Nous utilisons ce camion à citrouilles pour nous enfuir. »
Juste à ce moment, le capitaine parti chercher le véhicule s'engouffra dans l'église : « Les Antéens arrivent ! Ils sont au pied de la montagne, presque ici ! »
Schmidt haleta de stupeur : « Comment peuvent-ils apparaître ici ? Cela ne devrait pas arriver ! Vite, vous allez vous appuyer sur les murs extérieurs de l'église pour la défense, assurez-vous de les arrêter avant l'église ! »
Après avoir dit cela, il saisit le bras du roi de Tutka : « Veuillez m'accompagner. »
Puis il tira le roi dehors sans plus de discussion.
« Attendez une minute, attendez une minute ! » hurla le roi. « Ma main ! Ma main va être arrachée par vous ! Je vais rouler ! Ralentissez ! »
Schmidt ignora les cris du roi, l'entraînant hors de l'église jusqu'au devant du camion.
À cet instant, les Chasseurs Parachutistes postés sur le muret de l'église ouvrirent le feu, arrosant la pente de balles avec leurs pistolets-mitrailleurs.
Une motocyclette trois-roues prosienne manifestement réquisitionnée fut touchée, son avant vira dans un rocher au bord de la route, et le conducteur culbuta bien que le mitrailleur dans le side-car ripostât.
Les Chasseurs Parachutistes armés seulement de pistolets-mitrailleurs furent immédiatement mis hors de combat.
Les balles de mitrailleuse sifflèrent près de la tête de Schmidt et frappèrent en rafale la paroi arrière du camion.
Schmidt ouvrit le hayon arrière, et les balles touchèrent les citrouilles à l'intérieur, projetant leur jus sur son visage.
« Montez ! »
Le roi de Tutka regarda la hauteur du camion et devint immédiatement morose : « Regardez-moi, est-ce que je peux grimper dans une benne aussi haute ? Je n'y arrive même pas avec de l'aide. »
Schmidt appela immédiatement les Chasseurs qui tentaient de riposter : « Venez ici ! Jetez-le sur le camion ! »
« Non, le jeter n'est-ce pas un peu trop ? »
Cependant, le Chasseur Spatial n'en eut cure, attrapa directement le roi et le lança sur le camion.
Le roi hurla en tombant parmi les citrouilles ; heureusement, sa couche de graisse amortit le choc.
« Schmidt, je vais vous dénoncer à l'Empereur ! Attendez-vous à moi ! »
Schmidt sauta lui-même sur le camion et cria aux chasseurs dehors : « Lâchez des bombes fumigènes pour couvrir notre fuite ; bloquez la poursuite des Antéens ! »
« Oui ! » Les Chasseurs Parachutistes, ne semblant pas se soucier d'être piégés, potentiellement tués ou capturés, saluèrent et exécutèrent les ordres.
La bombe fumigène fut lancée, et une fumée blanche obscurcit rapidement la route devant l'église.
Schmidt referma le hayon et hurla vers la cabine : « Partez maintenant ! Vite ! Si les Antéens nous rattrapent, c'est fini ! »
Le camion à citrouilles démarra immédiatement et, utilisant la fumée comme couverture, fonça hors de la cour de l'église et dévala la route à toute vitesse.
À peine deux cents mètres après le départ du camion, une motocyclette trois-roues jaillit à travers la fumée et se lança directement à la poursuite du camion.
Puis vint la seconde, suivie d'une Jeep manifestement pas de style prosien — c'était une Jeep Willys de la Fédération !
Les trois véhicules fonçaient derrière le camion à une vitesse effrénée.
Schmidt se retourna et pressa : « Roulez plus vite ! Dépêchez-vous ! »
Le conducteur prosien cria en retour : « La pédale est au plancher ! Elle ne peut pas aller plus vite ! C'est un camion, pas une voiture de course, Votre Excellence ! »
Schmidt maudit, sortit son pistolet Luger et tira un coup sur les poursuivants.
Immédiatement, le mitrailleur dans le side-car de la motocyclette riposta par une rafale.
Ce ne fut que parce que la motocyclette tremblait terriblement et que la mitrailleuse était imprécise que le roi Tutka et l'ambassadeur Schmidt ne finirent pas par se sacrifier pour leurs pays.
Schmidt allait riposter — oui, avec un pistolet contre une mitrailleuse — quand il faillit trébucher sur une citrouille.
Une idée le frappa : « Ce sont ces citrouilles destinées au camouflage ! Jetez les citrouilles ! Sinon, on ne peut pas aller vite ! »
Disant cela, Schmidt ramassa une citrouille et la lança derrière lui.
La citrouille s'écrasa sur la route, répandant son jus partout.
La motocyclette trois-roues glissa immédiatement dessus, zigzaguant sauvagement comme un Antéen ivre.
Mais le conducteur antéen parvint réellement à la stabiliser !
« Essayez celle-ci ! » Schmidt lança une autre citrouille.
Cette citrouille ne s'écrasa pas mais roula sur la route comme un pneu, fonçant droit sur la motocyclette.
Le pilote antéen zigzaguait quand il vit la citrouille arriver droit sur lui et braqua le guidon.
La motocyclette fila sur le côté et disparut de la route.
Schmidt rugit de rire et continua de lancer des citrouilles !
Pour éviter les citrouilles, la seconde motocyclette s'écrasa droit dans un panneau routier, sectionnant la liaison entre la moto et son side-car.
Le motocycliste, vif comme l'éclair, planta son pied à l'intérieur du side-car et utilisa ses larges hanches comme articulation de fortune entre la moto et le side-car.
Schmidt resta bouche bée : « Les Antéens peuvent-ils avoir un peu de respect pour les lois de la physique ? »
Le roi Tutka tendit une autre citrouille à Schmidt : « Vite, continuez à lancer ! »
Schmidt lança le bras, projetant la citrouille.
Mais le dernier véhicule était une Jeep Willys, et la citrouille s'écrasa contre l'avant de la Jeep, se réduisant en miettes tandis que la Jeep n'avait absolument rien !
Oui, les Jeep Willys sont juste increvables !
L'Antéen dans la Jeep baissa la tête, abaissant même le pare-brise, comme si cela réduirait la résistance de l'air.
Schmidt continua furieusement de lancer des citrouilles, mais la Jeep encaissa plus d'une douzaine de coups sans le moindre souci !
Schmidt devint féroce, donna un coup de pied dans le hayon pour l'ouvrir, et balança toutes les citrouilles d'un coup.
Mais la Jeep traversa sans encombre la zone jaune créée par les citrouilles écrasées.
Schmidt attrapa une autre citrouille derrière lui — celle-ci était un peu molle, peut-être pourrie.
Le roi Tutka suffoqua : « Non ! C'est ma tête ! »
En un éclair, la première motocyclette qui avait quitté la route plus tôt réapparut, utilisant les pierres du bord pour bondir haut dans les airs ; sa roue avant s'écrasa directement dans le side-car du camion à citrouilles.
L'Antéen sur la motocyclette bondit, renversa Schmidt du camion, et les deux hommes roulèrent au sol sans cesse.
Finalement, l'Antéen se releva le premier et frappa Schmidt.