Wang Zhong confirma que les trois objectifs d'assaut étaient sécurisés, puis ordonna à Pavlov : « Puisque nous avons ouvert les portes, la brigade d'artillerie lourde doit continuer à bombarder les remparts après l'aube. Naturellement, plus il y a de brèches, mieux c'est. »
Pavlov répondit : « Je savais que tu donnerais un tel ordre. Tu veux juste utiliser les canons de 203 mm pour réduire quelque chose en poudre ! »
Wang Zhong rit de bon cœur.
Balas, Palais royal.
Le roi de Balas, Tutka, arpentait la salle de réception de long en large.
Finalement, le plénipotentiaire prosien Schmidt, accompagné d'une petite escouade de soldats en uniforme de l'armée prosienne, entra dans la salle.
Tutka se rua vers lui en hurlant : « L'ennemi prend la ville ! Ils prennent la ville ! Rien de ce que vous avez promis n'a été tenu ! »
Schmidt sourit : « La rapidité avec laquelle les Antéens sont arrivés ici n'est pas de notre faute, n'est-ce pas ? C'est parce que vos troupes n'ont opposé aucune résistance. Vous avez choyé ces officiers libres traîtres toutes ces années ; maintenant, vous récoltez ce que vous avez semé, non ? »
Tutka cria : « J'ai choyé les Officiers libres parce que je voulais les utiliser pour contrer l'influence du Royaume-Uni qui s'infiltrait depuis Bahara ! De plus, ces Officiers libres sont parmi les éléments de meilleure qualité de mon armée, menant des troupes qui ne succombent pas au "sucre de lune", avec une volonté de fer ! »
« J'ai positionné ces troupes au nord pour résister à l'invasion antéenne car je savais que l'armée du Royaume-Uni ne pourrait pas avancer aussi vite ! Privée de la Marine royale et de l'Aviation royale, l'efficacité de combat du Royaume-Uni s'effondre. Ce n'est plus comme au temps où leurs soldats homards rouges semaient la terreur ! »
Tutka fit une pause et ajouta : « D'ailleurs, nous avons battu ces soldats homards à l'époque ! »
Schmidt secoua la tête : « Ce que vous avez battu, c'est une poignée de soldats homards, ainsi qu'un grand nombre de troupes de Bahara. Si c'avait été rien que des soldats homards, vous auriez été annexés dans la zone de Bahara du Royaume-Uni depuis longtemps. »
« Ne parlons pas de ces choses inutiles ! » Tutka agita la main avec dédain. « Pouvez-vous m'aider à sortir de ce pétrin ou non ? J'ai aidé à couper les lignes de ravitaillement des Antéens ; votre progression rapide dans le Nan'ant est au moins pour moitié mon œuvre ! »
Schmidt fronça les sourcils : « Je ne peux pas être d'accord avec cette affirmation. Je crois que nos généraux, ainsi que les experts autour de Sa Majesté, ne seraient pas d'accord non plus.
« Une fois que vous serez éliminés par le Royaume-Uni conjointement avec les Antéens, les lignes de ravitaillement seront rétablies, et vous verrez que nos forces avanceront toujours aussi vite. Bientôt, nos forces couperont elles-mêmes la ligne de ravitaillement qui s'étire depuis l'océan de Bahara. Nous prendrons Abawahan ! »
Les lèvres de Tutka tremblèrent, et après une longue hésitation, il hurla : « Si la ville tombe, je ne pourrai pas fuir, mais croyez-vous que vous pourrez vous en sortir ? Les Antéens ont une telle haine pour vous les Prosiens ; vous ne mourrez pas dans votre lit ! »
Schmidt sourit en ôtant son manteau, révélant l'uniforme militaire en dessous : « Savez-vous pourquoi moi et les Chasseurs parachutistes derrière moi avons enfilé des uniformes de l'armée prosienne ? Selon le droit international, nous sommes considérés comme prisonniers de guerre.
« Pour ce que nous savons, les Antéens traitent bien les prisonniers ; ils utilisent même certaines méthodes basiques pour "rééduquer" les prisonniers puis les envoient dans les usines produire des armes pour eux.
« Tant de nos officiers capturés ont trouvé le moyen de s'évader, et ils ont gagné le sud vers le Pays neutre. »
Tutka maudit : « Infâme ! »
« Ne soyez pas si pressé de maudire, » dit Schmidt en souriant, « je vous apporte un plan d'évasion. Vous pouvez fuir par un passage secret du palais vers les montagnes à l'est et attendre un avion spécial envoyé par Hansa Aviation. Cet avion volera vers le Pays neutre d'Anatolie, fera le plein, puis retournera en Prosen. Vous pourrez y établir un Gouvernement en exil, sans reconnaître le nouvel Empereur soutenu par l'ennemi. Tout comme la Mélanie et d'autres pays l'ont fait. »
« Gouvernement en exil ? » Tutka plissa les yeux, comme s'il entendait ce terme pour la première fois.
Schmidt répondit : « Si ce titre ne vous plaît pas, vous pouvez l'appeler Balas Libre, comme le Carolingien Libre du général Dagaul. Le nom n'a pas d'importance, ce qui compte, c'est que votre mainmise sur la conquête est factuellement réelle !
« Quand nous atteindrons Abawahan et forcerons les Antéens à capituler, nous descendrons au sud pour régler la situation à Balas. Notre Armée visera droit sur Bahara, et une fois que le Royaume-Uni aura perdu Bahara, son pouvoir chutera drastiquement ! Ils capituleront bientôt eux aussi.
« Imaginez, à ce moment-là, vous serez le roi de tout le sous-continent ! »
Tutka semblait captivé par l'avenir radieux que Schmidt peignait.
Mais il souleva rapidement un problème : « Un passage secret ? Quel passage secret ? Comment se fait-il que je ne le connaisse pas ? »
Schmidt rit de bon cœur : « Bien sûr que vous ne le savez pas. Ce Palais royal, lors de sa construction, comme vos ancêtres ne faisaient pas confiance au Royaume-Uni, ils ont engagé des concepteurs prosiens.
« Vos ancêtres ont demandé aux concepteurs de créer un passage secret qui pourrait être dissimulé à tous les espions du Royaume-Uni à Balas à l'époque. Les concepteurs y sont parvenus avec la précision et le rigorisme qui caractérisent les Prosiens ! »
Après cela, Schmidt claqua des doigts, et un plan fut apporté et déplié devant Tutka.
Le visage de Tutka s'illumina de joie : « Très bien, dépêchons-nous de filer ! »
« Attendez, » dit Schmidt, « Vous devez d'abord ordonner à toutes les troupes balasiennes de cette ville de prendre du "sucre de lune", puis fuir. »
L'expression de Tutka devint féroce : « Vous avez raison ; on ne peut pas laisser ces envahisseurs s'en tirer si facilement ! »
Lorsque le Tourbillon du 225e bataillon antichar pénétra dans la ville de Balas, ils furent soudain confrontés à un grand nombre de soldats balasiens.
Ces soldats avaient des visages émaciés et ressemblaient à une bande de squelettes peau et os sous le soleil.
Ils chargèrent vers le chasseur de chars de tête, le Tourbillon 22501, hurlant de toutes leurs forces.
La mitrailleuse de toit du Tourbillon’ouvrit immédiatement le feu.
Cependant, après tout, le Tourbillon était un chasseur de chars spécialisé dans l'unique but de détruire des chars, et la seule puissance de feu anti-infanterie qu'il possédait était une mitrailleuse montée sur le toit.
En comparaison, le T34 standard avait deux mitrailleuses et le T34W en arborait même trois : une dans la caisse, une mitrailleuse coaxiale dans la tourelle, et une mitrailleuse antiaérienne sur le toit.
La mitrailleuse unique du 22501 était tout simplement insuffisante pour endiguer la marée noire « squelettique ».
Le chasseur de chars tira un coup, et un obus explosif de 100 mm explosa au milieu de la foule, foudroyant instantanément une large tranche de l'ennemi. Mais d'autres ennemis chargèrent vers le Tourbillon comme s'ils ne connaissaient ni la peur ni la douleur.
Le tireur du Tourbillon vit même un soldat balasien dont le bras droit tenant l'arme avait été sectionné. Son arme était tombée au sol, et pourtant il se baissa, ramassa son propre membre, le brandit haut de sa main gauche, et continua à charger.
Le tireur s'exclama : « Sont-ce vraiment des êtres vivants ? Serait-ce la légendaire Légion des Morts-vivants ? »
Le chef de char maudit : « Bon sang ! Vous ne voyez pas que ces gens saignent ? Ce ne sont que des humains drogués, et les humains meurent quand on les tue ! Et même s'ils étaient des monstres, les monstres meurent aussi quand on les tue ! Feu ! »
Alors que le chef de char ordonnait de tirer, le chargeur termina le chargement de l'obus explosif et cria : « Prêt ! »
Le tireur tira à nouveau.
Dans la lunette de visée, l'obus explosa dans la foule dense, projetant au ciel de nombreuses âmes malchanceuses aux membres arrachés.
Des morceaux de corps et une pluie de sang s'abattirent, mais les Balasiens chargèrent sans peur comme s'ils étaient une Armée de Morts-vivants.
Tireur : « Notre puissance de feu ne peut pas arrêter ces gens ! Devons-nous reculer ? »
À cet instant, le Tourbillon 22502 se porta au niveau du premier véhicule et envoya un obus explosif dans la « marée de cadavres » qui arrivait.
Une gerbe de sang et de chair jaillit le long de toute la rue.
À ce stade, l'ennemi s'était rapproché à une centaine de mètres et, incroyablement, se mit à tirer sur les Tourbillons.
Malheureusement, leur précision faisait cruellement défaut.
Certains lancèrent même des grenades sur les Tourbillons depuis 100 mètres, pour les voir retomber des dizaines de mètres devant les véhicules, soulevant des colonnes de boue sans causer de dégâts.
Le chef de char du 22501 rassura le tireur : « Regardez ! L'ennemi n'a aucune compétence au combat. Une fois que l'infanterie commencera à tirer avec leurs Papashas, ils seront perdus ! »
À peine eut-il fini de parler que des mitrailleuses lourdes ouvrirent le feu depuis un bâtiment de deux étages à côté des deux Tourbillons — c'étaient les mitrailleuses Maxim à roue largement utilisées, équipées de gaines d'eau, qui émettaient un bruit sourd fiable quand elles tiraient.
Alors que les mitrailleuses tiraient, des sergents accompagnants armés de Papashas se mirent aussi à arroser de balles.
Une grêle de balles balaya les formations balasiennes denses, et la bataille sembla se transformer en boucherie unilatérale. On aurait dit un test de la capacité de délivrance de feu du Corps expéditionnaire antéen. Si elle n'était pas efficace, ils seraient submergés par des soldats balasiens aux visages féroces, prêts à leur éclater le crâne avec les crosses de leurs fusils.
Soudain, un T34 jaillit au milieu de la formation balasienne.
Il devait y avoir une rue transversale là, et le char l'emprunta.
Plusieurs Balasiens, armés de sabres à long manche, étaient juchés sur le char, taillant frénétiquement les soldats balasiens drogués autour.
Le chef de char du 22501 resta stupéfait en regardant à travers la lunette d'observation du chef, mais il songea alors que personne n'avait jamais décrété que la cavalerie de chars ne pouvait pas brandir des sabres à long manche.
(En fait, le terme courant utilisé à Ceres était la version épurée de la Lame du Dragon Vert.)
Le T34 fit des ravages sans opposition, et bientôt ses chenilles furent couvertes de sang et de chair, bloquant les chenilles d'acier et obstruant les roues de tension d'une épaisse couche.
L'espace presque triangulaire entre les galets était maintenant plein de chair hachée.
Le T34 continua à déraper, chaque mouvement projetant des soldats balasiens drogués contre les murs.
Les trois mitrailleuses du char ouvrirent aussi le feu, mais au milieu d'autant de monde, la puissance de la mitrailleuse semblait insuffisante.
Les porteurs de sabres sur l'arrière du char étaient couverts de sang, leurs pantalons entièrement rouges, leurs vêtements presque entièrement imbibés.
Soudain, quelqu'un saisit un sabre, et en un instant, l'épéiste fut tiré hors du char. La seconde d'après, sa main sectionnée vola dans les airs, serrant encore le manche en bois de la lame, mais la lame elle-même avait disparu.
Les ennemis semblaient le dévorer, et bientôt des intestins furent vus projetés dans les airs.
Voyant tout cela, le chef de char du 22501 s'écria : « Je comprends maintenant de quoi parle la soi-disant légende des Goules ! Quartier général ! Je comprends de quoi parle la légende des Goules ! Mon Dieu ! C'est pas étonnant que les anciens, témoins de cette scène, parlassent d'une armée de morts ressuscités ! Voici la terrible vérité ! »
À ce moment-là, l'ordre arriva par la radio : « Oubliez tout ça, foncez sur eux, écrasez-les sous les chenilles ! L'intelligence de l'ennemi n'est plus suffisante pour utiliser des cocktails Molotov contre nous ! Chargez ! »