Wang Zhong ne pouvait naturellement pas être au courant du petit incident survenu avec la 1re division de Mélanie ; il était déjà commandant de groupe d'armées, et de telles affaires se retrouvaient généralement reléguées à une simple ligne dans les rapports quotidiens et décennaux.
Le soir du 18, au sein du QG du 1er groupe d'armées mobile, les « trois grands » discutaient de la manière d'employer les 40 armées de chars qui venaient d'être affectées à leurs forces.
Wang Zhong posa le tableau d'organisation détaillé de la 40e qu'il venait de recevoir, poussa un profond soupir et dit : « Pour être honnête, j'ai très peu confiance en ces grandes unités blindées dotées d'une configuration de 100 chars KV et d'un effectif total dépassant les 300 chars. »
Bien que Wang Zhong ait structuré des unités modèles durant la première moitié de l'année 915 recién achevée, et sans que son unité modèle n'ait obtenu de résultats de combat notables, le département des Ordres militaires s'était appuyé sur l'expérience de l'année précédente pour constituer un lot d'unités.
La 40e armée de chars en faisait partie ; son numéro avait été rayé lors de la défaite catastrophique de juin à juillet l'année précédente, et l'armée était en cours de réorganisation à partir de rien.
Certes, elle reprenait certaines des idées de Wang Zhong en matière de construction militaire, intégrant un certain nombre d'infanterie d'accompagnement et d'autres forces auxiliaires, mais c'était tout.
Les circonstances de l'année ne permettaient pas la formation de nombreuses unités de soutien, aussi le département des Ordres militaires l'avait-il dotée d'une infanterie relativement plus nombreuse et d'une artillerie suffisamment équipée, adhérant ostensiblement à la philosophie de Wang Zhong selon laquelle « les forces blindées ne doivent pas opérer seules ».
Cependant, la capacité de maintenance de la 40e armée était extrêmement faible, la force de soutien globale n'égalant qu'une fois et demie celle de l'infanterie mécanisée de la Garde, et n'atteignant pas celle de l'infanterie mécanisée de la Garde additionnée de la force de la 225e division.
Pourtant, ils alignaient plus de chars que l'ensemble du 1er groupe d'armées mobile.
Sur Terre, les Soviétiques ne formaient généralement que des régiments de chars lourds de percée, comptant 21 chars lourds par régiment, car c'était le plus gros contingent qu'ils pouvaient soutenir ; le Sturmtiger disposait de meilleures capacités de soutien, avec une compagnie type de Tigres alignant 45 chars et une compagnie de Panthères, à son apogée, 98 chars.
Mais c'était la limite ; seuls de très rares régiments blindés recevaient une compagnie de Tigres et une compagnie de Panthères, ce genre d'unité lourde d'élite surdimensionnée était prácticamente unique au sein de l'ensemble des forces Sturmtiger.
Simplement parce qu'elles ne pouvaient pas être correctement soutenues.
Profondément conscient de ces problèmes, Wang Zhong, en découvrant l'organisation de la 40e armée de chars, se sentit submergé ; il pouvait voir presque immédiatement qu'après l'engagement des 100 KV, il ne faudrait pas longtemps avant qu'ils ne soient mis hors de combat et abandonnés sur le bas-côté.
De plus, ces KV abandonnés étaient essentiellement irrécupérables, généralement laissés au bord de la route jusqu'à la fin de la guerre.
C'est ainsi que les Soviétiques menaient la guerre sur Terre, l'emportant uniquement par le nombre pur et la bravoure et l'habileté au combat de soldats aguerris à partir du milieu du conflit.
Wang Zhong ne percevait guère de changement dans cet espace-temps — du moins pas à en juger par l'organisation de la 40e armée de chars.
Pavlov dit : « La 40e blindée est maintenant entre nos mains, et bien qu'il y ait des problèmes avec son organisation, nous devons quand même l'employer. »
Wang Zhong pinça les lèvres, plongeant dans une profonde réflexion.
Popov remarqua : « N'es-tu pas le meilleur pour mélanger toutes sortes d'unités disparates en une seule ? Regarde le 1er groupe d'armées mobile maintenant, c'est tout mélangé — Pavlov a même perdu quelques cheveux à cause de ça — je veux dire, des cheveux qui auraient pu pousser sont maintenant manquants. »
Pavlov rétorqua sans détour : « Tu n'as pas beaucoup plus de cheveux que moi, non ? Mais en effet, avec des unités hautement intégrées, la charge de travail du QG de corps a considérablement augmenté. Nous arrivons à peine à gérer trois divisions de ce type. Pour développer et intégrer davantage de ces forces hautement composites, je pense qu'il nous faudrait doubler la taille du QG de corps. »
Wang Zhong regarda Pavlov : « Pourquoi n'as-tu pas signalé plus tôt que la charge sur le QG de corps avait autant augmenté ? »
« Parce que les unités ne s'étaient pas réellement mobilisées auparavant. Si elles restent en garnison sans bouger, il n'y a pas ce genre de problème, au maximum un peu de paperasse en plus. Du coup, nous n'avions pas prévu qu'une telle pression surgirait, et c'est une bonne chose que j'aie étendu le QG à l'avance », expliqua Pavlov.
Wang Zhong dit : « Donc ce que tu dis, c'est que l'organisation d'unités de combat aussi hautement intégrées dépasse les capacités du commandement. »
Cela avait du sens ; au moment où les pays de Terre ont commencé à employer des bataillons d'armes combinées, les capacités de commandement et de communication militaires avaient évolué au-delà de celles de la Seconde Guerre mondiale, l'assistance informatique permettant aux commandants de saisir intuitivement la situation et d'ajuster les déploiements.
Mais sous les conditions techniques de la Seconde Guerre mondiale, les capacités de commandement sont devenues un obstacle aux armes combinées.
Les Russes pendant la Seconde Guerre mondiale ont réalisé les armes combinées dans une certaine mesure, mais souvent les différentes armes combattaient séparément, probablement pour cette raison. Plus tard, ils ont adopté un système de branche principale, qui consistait à organiser chaque arme en unités très grandes pour simplifier le système de commandement.
Wang Zhong réfléchit un instant, puis dit : « Mettons un peu plus de pression sur l'état-major du corps. Je veux disperser les 100 chars KV en quatre groupes plus une brigade de chars indépendante, chaque groupe comptant 21 chars, et la brigade de chars ayant 16 KV sous les ordres du corps. »
Les yeux de Pavlov s'écarquillèrent : « Alors tu comptes personnellement mener cette brigade à la charge, c'est ça ? Il se trouve justement que les KV ont des chefs de char ! »
Wang Zhong tapa sur l'épaule de Pavlov : « Ne t'inquiète pas, je n'ai pas dit que je le ferais. Après réaffectation des KV, les T34 restants formeront un groupe d'assaut. Les forces de mouvement en tenaille de l'ennemi se sont-elles toutes repliées ? »
« D'après le renseignement actuel, à part la 14e division blindée, les autres sont toujours en position », répondit Pavlov.
Wang Zhong réfléchit un moment et dit : « Selon les rapports des troupes de cavalerie, les forces blindées ennemies possèdent encore une capacité de combat considérable. Je pense qu'il serait trop coûteux pour nous d'assauter les forces blindées ennemies avec nos quelques centaines de T34. »
Précédemment, avec la 40e armée de chars, le plan était d'attendre que les approvisionnements ennemis soient épuisés et leurs troupes épuisées — plus précisément, après que l'ennemi ait été piégé dans la steppe pendant environ une semaine, puis de lancer l'attaque.
Mais maintenant, avec l'ennemi sur le point de se contracter, le plan de bataille initial n'était plus applicable.
Au combat, les plans doivent être modifiés selon la situation ; rare est le plan qui est mené à son terme sans changement.
Wang Zhong : « Je crois que renforcer un groupe de KV avec les T34 de la 40e armée de chars pour frapper les unités d'infanterie ennemies serait plus approprié. Pendant ce temps, avant l'arrivée de la 40e armée, nous pouvons faire avancer l'artillerie. »
Popov : « Utiliser des chars pour frapper les divisions d'infanterie ennemies ? On ne vise pas l'anéantissement ? »
Wang Zhong : « Nous n'avons pas le temps. Après le repli ennemi, nous devrons faire face à une division blindée et demie — non, une et trois quarts de division blindée ennemie, plus deux divisions de grenadiers blindés. Je crains que nous ne subissions de lourdes pertes. »
Vassily ne put s'empêcher d'intervenir : « Nos effectifs totaux ne sont pas inférieurs à ceux de l'ennemi. »
Wang Zhong : « Mais la qualité de nos troupes n'est pas au niveau. Pense à la bataille de Yeisk, combien nous avons perdu en si peu de temps depuis l'engagement de la 401e division. Mieux vaut s'arrêter à temps, de peur de finir par perdre plus qu'on ne gagne. »
Pavlov : « Donc le plan de bataille, c'est de faire lancer une puissante charge par l'artillerie et la 40e armée de chars contre les unités d'infanterie ennemies, profiter de l'avance avant que l'ennemi ne se contracte, puis battre en retraite ? Battre en retraite où ? Défendre Yeisk ? »
Wang Zhong : « Oui, nous devons tenir Yeisk jusqu'à l'achèvement de la retraite de l'armée de front du duc Meichikine. »
À peine eut-il fini de parler que le personnel des transmissions accourut depuis la station télégraphique distante, criant : « Rapport ! Le point de situation du jour est arrivé. »
Pavlov prit immédiatement la dépêche, la parcourut des yeux, la tendit au personnel chargé de mettre à jour la carte, puis dit à Wang Zhong : « Meichikine a commencé sa retraite, plus tôt que prévu, son état-major a une bonne efficacité. »
Wang Zhong battit des mains : « Parfait ! Ça veut dire qu'on peut repartir plus tôt, se retirer avant de subir de lourdes pertes. »
À cet instant, le téléphone sonna. Comme Pavlov venait de prendre le télégramme et se trouvait un peu loin de l'appareil, Wang Zhong décrocha : « Ici Rocossov. »
La voix du général Golikov parvint par le combiné : « Aleksei, Meichikine a commencé sa retraite, et nous devons lancer quelques offensives pour les soutenir. La 40e armée de chars est déjà en route. Tu en feras bon usage, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Pas de problème, laisse-moi faire. »