En pénétrant dans la cour du palais d'Été, les vestiges de murs effondrés et de briques brisées apparurent.
Il semblait que c'étaient là les traces laissées par ce fameux bombardement.
D'après les ruines, le calibre des canons paraissait être d'environ 150 mm, pas les 170 ou 210 mm de l'artillerie lourde. Wang Zhong ne trouva pas non plus ces deux types de pièces lourdes dans l'encerclement de Karanskaya.
Sur réflexion, il aurait été tout à fait impossible de transporter une telle artillerie jusqu'à Karanskaya à ce moment-là.
Ludmila demanda curieusement : « Pourquoi ne pas nettoyer ces restes de destruction ? »
Wang Zhong : « Ils ont été nettoyés. N'avez-vous pas remarqué que beaucoup de petites pierres ont été enlevées ? Ces ruines ont été préservées délibérément. Chaque fois que je les vois, je pense que Prosen doit être détruit. Un jour, je bombarderai leurs centres de pouvoir avec de l'artillerie lourde dans les rues principales de la capitale prosienne. »
Ludmila jeta un nouveau coup d'œil aux décombres et dit : « Eh bien, c'est ce que j'attends aussi. »
À cet instant, la voiture arriva devant l'entrée principale du palais.
Sa Majesté le Tsar se tenait au sommet du perron, souriant chaleureusement aux arrivants.
Dès que Wang Zhong descendit de la voiture, Olga dévala les marches, relevant sa jupe, et s'écria : « Alyosha ! »
Wang Zhong s'agenouilla immédiatement sur un genou : « Votre Majesté. »
Ne sous-estimez jamais les remparts de l'empire !
Ludmila, à la vue de Wang Zhong, présenta le salut militaire — elle aussi portait l'uniforme, et, strictement parlant, le salut était le protocole le plus approprié.
Olga s'arrêta, son sourire s'effaça, elle adopta une attitude majestueuse et tendit la main à Wang Zhong.
Wang Zhong baisa le dos de sa main, puis se releva.
Olga : « Vous avez un point faible ! »
« Votre Majesté ! » La voix du général Tugenev venait de derrière.
Olga interrompit net le geste qui la portait vers une attaque sournoise, et, le visage sévère, annonça : « Félicitations pour votre retour victorieux. En reconnaissance de vos mérites, je vous accorde le droit de porter les armes dans le palais et aussi d'y monter à cheval. »
Le moment était venu d'emmener Bucephalus dans la salle de réception.
Wang Zhong : « Merci, ma respectée Ekaterina la Troisième. »
L'expression d'Olga s'assombrit : « On ne me laisse pas prendre le nom d'Ekaterina la Troisième, on ne me laisse pas le changer. Alors je ne peux être qu'Olga la Première maintenant. »
Wang Zhong : « La Première n'est pas si mal, Votre Majesté. »
Olga sourit et dit : « Entrez, Général. Tout le monde vous attend.
« J'ai dû insister pour qu'ils acceptent de me laisser vous accueillir seule.
« Ils disaient qu'il n'y a pas de précédent pour que Sa Majesté accueille seule un général de division. Je leur ai répondu que vous êtes comme mon frère. Non, vous êtes celui qui a veillé sur moi à la place de mon frère. Si un frère revient victorieux, pourrait-il empêcher sa sœur de l'accueillir ? »
Wang Zhong n'était pas en position de discuter, car il avait bel et bien l'intention de devenir un bon frère et d'assumer ce rôle.
Il ne put que répondre : « Votre Majesté, vous devrez être attentive à l'influence de vos actes à l'avenir. »
« Je sais. Par ici, s'il vous plaît. Ne faites pas attendre les généraux. »
——–
La salle des cartes de l'état-major général avait été déplacée ailleurs, et d'après les renseignements que Wang Zhong avait glanés d'une vue aérienne, la pièce où le général de division Skorobo avait été tué était scellée.
Wang Zhong demanda curieusement à Olga : « Pourquoi déplacer la pièce ? »
Olga : « Parce que dans cette pièce, mon père — le traître ante — a trouvé la mort. Et vous y avez tué le général de division Skorobo. Deux hauts traîtres y sont morts. »
Wang Zhong répondit par un « Ah. »
Olga : « Aussi, les fenêtres ont été pulvérisées par l'onde de choc pendant le bombardement. Du coup, on a déménagé dans une nouvelle salle, car avec ce temps, c'est insupportable sans fenêtres. »
Pendant qu'ils parlaient, les serviteurs ouvrirent les portes de la nouvelle salle de réunion et annoncèrent à haute voix : « Sa Majesté la Tsarine Olga la Première, le héros de l'Ante, le général Rokossovsky est arrivé ! »
Juste le titre de héros de l'Ante ? Ce titre n'est-il pas un peu court — même si je ne me suis pas battu pour un long titre.
Tous les généraux présents se levèrent.
Wang Zhong balaya la salle du regard, ayant l'impression que tous les généraux supérieurs de la capitale étaient là — avec le général Tugenev, qui le suivait toujours comme son ombre. Si une bombe explosait ici et maintenant, l'armée ante s'effondrerait probablement.
Belinsky siégeait aussi dans la zone des observateurs.
En sa qualité de Tsar, Olga occupa la place d'honneur, et Wang Zhong prit place à la table de conférence, sur la droite, juste derrière le chef d'état-major général Toukhatchev et le maréchal Boris.
Ludmila s'assit dans la zone réservée aux adjoints, dans un coin.
Une fois tout le monde installé, Toukhatchev se leva, prit une longue baguette et se posta devant la grande carte.
La vue de cette immense carte recouvrant un mur entier déclencha chez Wang Zhong une association involontaire avec « Xuzhou, lieu historiquement connu pour ses batailles… »
Toukhachev entama : « Messieurs, en décembre, nos forces lanceront une contre-attaque globale contre l'armée prosienne sur le territoire ante, dans le but d'éliminer totalement la menace prosienne.
« Il y a de nombreuses années, un Conquérant a subi une défaite au pied des murs de Ye Fort, et à cette époque nous étions aussi dirigés par une femme monarque. Nous avions alors lancé une contre-attaque opiniâtre et vaincu rapidement le Conquérant.
« Maintenant, nous pensons que l'histoire va se répéter. »
Wang Zhong : « Comment cela pourrait-il être ! Le présent et il y a cent ans, est-ce la même chose ? »
Toukhatchev : « Bien sûr, nous connaissons les différences entre maintenant et il y a cent ans, mais la contre-attaque est impérative. Je propose que le général Rokossovsky, qui revient d'une grande victoire, en prenne le commandement, et je suppose que personne ne s'y opposera. En fait, lors de la campagne de Karanskaya-Suhayaveli qui vient de s'achever, le général commandait déjà des forces bien au-delà de son grade.
« J'ai appris que même les généraux de division Kiriyenko et Kashuk ont suivi vos ordres. À présent, élevé au rang de général d'armée et à la tête de cette glorieuse offensive, personne ne s'y opposera. »
Wang Zhong fixa le visage de Toukhatchev, songeant qu'évidemment, beaucoup auraient des objections à cet arrangement.
Il regarda du côté de Belinsky.
À présent, le Tsar décédé et le nouveau Tsar n'ayant pas encore affermi son prestige, l'ancienne noblesse et l'Église de la faction Séculière étaient déjà en désaccord, et l'armée fourmillait d'officiers nobles —