Wang Zhong vit soudain le 88 mm dont il rêvait.
Les servants avaient déjà été hachés menu comme melons et légumes par la cavalerie, il n'en restait que quelques-uns, tremblants à genoux, les mains en l'air.
Ces quatre pièces étaient encore braquées vers le ciel.
À la vue des canons, Wang Zhong pressa Beliyakov : « Tourne à gauche de trente degrés, tu vois ce canon ? Dépêche-toi, non, pas si vite ! N'endommage pas le canon ! Et toi, Alexandria, ne tire pas, si tu abîmes ce canon, je ne te le pardonnerai pas ! »
Le Char 422 s'approcha ainsi de la position ennemie, et lorsqu'il s'immobilisa enfin, il renversa le mur de sacs de sable protégeant la pièce.
Beliyakov : « J'ai pas touché au canon ! J'y ai pas touché ! Les sacs de sable, c'est pas de ma faute, non ? »
Wang Zhong : « Bon, bon, t'as bien fait ! »
Sur ces mots, il retira son casque et le micro autour de son cou, grimpa hors du char et sauta en deux bonds, pour se blesser les jambes à l'atterrissage. Il resta planté quelques secondes avant de pouvoir remuer ses jambes engourdies vers le 88 mm.
Alexandria sortit la tête et demanda, voyant Wang Zhong dans cet état : « Qu'est-ce qu'il y a, Général ? »
Wang Zhong : « Toi aussi, si tu sautes, t'auras les jambes engourdies. »
« Quoi ? » Alexandria parut perplexe, plein de points d'interrogation.
Après quelques pas et une récupération complète, Wang Zhong rejoignit d'un pas vif l'avant de la grosse pièce.
Les soldats prosiens au sol, qui se rendaient, virent Wang Zhong puis le drapeau rouge sur le char derrière lui ; ils eurent si peur qu'ils se mirent à courir sur le côté.
Les gardes de la 1re Division de Fusiliers Motorisés de la Garde, Soldats de 2e classe, hurlèrent : « Bougez pas ! Restez à genoux ! »
Wang Zhong les regarda, confus : « De quoi ils ont peur ? »
Le Soldat de 2e classe à côté secoua la tête : « J'en sais rien, Général. On comprend pas le prosien. Toi non plus ? »
Wang Zhong : « Je suis le pire à ce jeu-là, comment je pourrais comprendre ce truc. »
En fait, les troupes blindées dans les chars avec radios devaient toutes savoir maintenant que Wang Zhong ne comprenait pas le prosien, mais l'infanterie n'entendait pas les conversations radio.
Le Soldat de 2e classe fit une drôle de tête en entendant « le pire à ce jeu-là », et on imagine qu'il aurait pas mal d'histoires à raconter au coin du feu ce soir.
La réputation de Wang Zhong était déformée par ces gens, et en tant qu'Ante, ne pas boire était impossible ; au pire, ils se contenteraient de maintenir un niveau où le Prêtre ne remarquerait rien.
Ainsi, la légende de Wang Zhong se déformait un peu plus chaque jour.
Wang Zhong s'en fichait, il marcha droit vers la grosse pièce, et comprit enfin pourquoi elle était encore en configuration antiaérienne — son affût était gelé !
Le lubrifiant avait figé, et tout le mécanisme de rotation de l'affût s'était transformé en bloc de glace. À côté de la bêche au bas de la pièce gisaient plusieurs pelles de pionniers, visiblement les artilleurs comptaient utiliser les pelles pour éclater la glace et faire pivoter le gros canon.
Cette scène, rien qu'à y penser, faisait de la peine — les chars et la cavalerie ennemis leur fonçaient dessus, et leur canon tout-puissant était gelé.
Wang Zhong jeta un œil à la mitrailleuse couvrant le gros canon, et sans s'approcher, il sut qu'elle était très probablement gelée elle aussi.
L'armée prosienne n'avait jamais imaginé qu'il ferait si froid, donc elle n'était pas du tout préparée avec des lubrifiants antigel.
Ou peut-être l'étaient-ils, mais pas pour des antigel capables de tenir à moins quarante degrés Celsius.
Après tout, cet hiver était exceptionnellement froid.
Wang Zhong avait personnellement observé les troupes de chars passer à l'huile antigel, et savait que les performances des différentes huiles variaient énormément selon les températures.
Satisfait après avoir inspecté les quatre canons pris dans la glace, Wang Zhong ordonna : « Faites des feux à côté des canons pour faire fondre la glace, puis ramenez-les. Beliyakov ! T'as de l'huile antigel en rab ? Trouve un moyen de régler ce problème de gel. »
Beliyakov leva le pouce : « J'ai apporté deux seaux d'huile de rechange, ils sont tous les deux accrochés au châssis du char. »
Wang Zhold : « Bien ! Descends-les, remets en état les articulations de ces canons, puis change l'huile. On va tous les ramener. »
À cet instant, le T-34 numéro tactique 4221 arriva devant la position du 88 mm. Le commandant de la 77e Division de chars sauta de son char et salua Wang Zhong : « Général, félicitations pour votre grande victoire. »
Wang Zhold : « C'est trop tôt pour féliciter une victoire. On a presque pas de pertes et on peut continuer d'avancer, en réalisant un grand encerclement ! »
Soudain, Wang Zhong eut une hallucination, voyant Ivan et le comte Rocossov lui sourire.
L'illusion fut fugace, et pour les autres, ça ressemblut à un simple bégaiement.
Il continua : « Tout comme l'ennemi nous l'a fait à Argesukov ! »
Mikhailovich rit : « Bien sûr qu'on peut. On a encore cent quarante-cinq chars qui roulent ; on bouclerà cet encerclement, c'est sûr ! »
Wang Zhong fut choqué : « Combien de chars ? »
Mikhailovich resta coi, puis se corrigea vite : « En fait, ce sont juste les données agrégées rapportées par les chefs de section, mais l'erreur ne devrait pas être énorme. Au moins 140 chars peuvent rouler. »
Wang Zhong : « Pourquoi le nombre a baissé ? L'ennemi est dans un tel état ; regarde ce canon, il est gelé comme une glace à l'eau ! Comment ces 20 chars ont-ils été perdus ? »
Mikhailovich parut perplexe, comme s'il se demandait pourquoi Wang Zhong était en colère.
C'est alors qu'Alexandria, le tireur du Char 422, vétéran des chars et instructeur blindé, prit la parole : « Ce doit être des pannes mécaniques. Le taux de pannes des T-34 est bien meilleur que celui des KV, mais il reste pas terrible. »
« Nous avons fait une marche motorisée de Suhayaveli à la cote 391 sur 11 kilomètres, puis nous avons battu en retraite ici, ce qui fait presque 40 kilomètres au total, et seulement 20 véhicules sont tombés en panne, ce qui prouve un bon entretien. »
Wang Zhong fronça les sourcils ; il se souvenait du T-34 comme étant rude et robuste. N'avait-on pas dit qu'il pouvait faire 400 kilomètres en marche motorisée sans tomber en panne ?
Les généraux du Sturmtiger louaient aussi hautement le T-34 comme un char exceptionnellement remarquable.
Bien sûr, Wang Zhong avait aussi vu des données contraires, comme des documents russes traduits indiquant que le T-34 avait en réalité un groupe motopropulseur médiocre, et qu'il était même un destructeur d'huile — il brûlait son huile après seulement 145 kilomètres et devait être ravitaillé.
Mais Wang Zhong n'avait pas pris ces données au sérieux.
Et si ces documents disaient la vérité ?
Cependant, Wang Zhong se souvint soudain qu'il était lui-même utilisateur de T-34. Son propre Char 422 correspondait définitivement à la description rude et robuste.
Alors il demanda précipitamment : « Mais nous, on n'a jamais eu de problèmes, et on a roulé partout sans soucis ! »
Alexandria : « Parce que vous avez toujours mené des opérations défensives de courte distance. À Loktov, vous nous avez menés hors de la ville pour une seule sortie, et celui qui est allé le plus loin, c'était votre propre commandement, le Char 422.
« À Orachi, nous avons à peine manœuvré pendant les batailles défensives, juste des déplacements entre positions, et même là, tant sont tombés en panne. Les chars qui ont ensuite battu en retraite à Shepetovka étaient des véhicules triés sur le volet. »
Wang Zhong fronça le sourcil, interprétant à sa façon les mots d'Alexandria : ceux qui avaient percé à Orachi étaient des véhicules aux moteurs vaillants.
Bien sûr, ça pouvait aussi n'être que pure chance.
Wang Zhong : « C'est pas ça, il y a eu un véhicule qui n'a eu aucune panne majeure et qui a continué de tourner ! C'est mon char, le Char 422 ! »
Alexandria et Beliyakov échangèrent un regard ; ce dernier, en tant que personne spécialement chargée de la mécanique, répondit : « Parce que celui-là est un véhicule de revue royale. Son moteur n'est pas le V-2 mais le V2K, où « K » signifie « royal ». Le temps de production de ce véhicule était environ trois fois celui d'un T-34 normal.
« Après tout, ça aurait pas été bien si le véhicule de revue tombait tout le temps en panne, surtout puisque vous et le Prince héritier, ainsi que vos amis, aimiez bien faire des courses de chars. »
La bouche de Wang Zhong tomba ouverte.
Donc la rudesse et la robustesse de son véhicule venaient de lui et ses potes qui voulaient faire des virées ?
Et le reste des T-34 n'étaient pas vraiment si rudes et robustes ?
Non, c'est pas ça.
Wang Zhong pensa en lui-même : la vraie connaissance vient de la pratique. Jusqu'ici, les T-34 de cette ligne temporelle n'avaient jamais effectué de manœuvres de longue distance puisqu'ils étaient toujours détruits dès la sortie.
Il faut une manœuvre de longue distance pour tester et voir s'ils sont vraiment rudes.
Juste à ce moment, Yegorov et le nouveau général de division de la cavalerie arrivèrent, alors Wang Zhong dit : « Yegorov, désigne des gens fiables pour garder ces quatre canons. Je dois les capturer intacts avec toutes leurs munitions. Laisse aussi assez de monde pour garder les prisonniers. Je pense que les troupes de renfort de Kiriyenko arriveront bientôt. »
Yegorov sourit : « Tu comptes continuer l'offensive ? »
Wang Zhold : « Oui, la cavalerie avancera avec nous. Aujourd'hui, on fait la course aussi. »
À cet instant, un véhicule de transmissions prussien peint aux couleurs antéennes et portant le drapeau ante arriva, et Vasily en sauta en disant : « Le chef d'état-major Pavlov m'a demandé de rester avec vous. J'ai amené le cryptographe et le Juge qui supervise les carnets de codes, pour qu'on puisse envoyer des télégrammes. »
Wang Zhong : « Tombe à pic, Vasily, note ça. »
Vasily sortit un carnet.
Wang Zhong : « Au Commandant de Groupe d'armées, Général de division Kiriyenko : Après que mon unité a avancé de 20 kilomètres, nous avons trouvé le territoire vide de l'ennemi, qui s'est dispersé comme oiseaux et bêtes. J'estime que mon unité doit exécuter une manœuvre d'enveloppement vers le nord pour encercler l'ennemi concentré près de Karanskaya. Toutes les unités du Groupe d'armées, ainsi que les renforts placés sous votre commandement, doivent suivre le plus vite possible. Fin. Rocossov. »
Après avoir fini, Wang Zhong fronça lui-même les sourcils : « Ça sonne pas vraiment comme une suggestion, non ? »
Vasily : « Ça sonne comme un ordre. »
Wang Zhong : « Reformule en ajoutant des mots comme "demande" et "suggère" et tout ça. »
Vasily corrigea vite et lut à voix haute : « Au Commandant de Groupe d'armées, Général de division Kiriyenko : Après que mon unité a avancé de 20 kilomètres, nous avons trouvé le territoire vide de l'ennemi, qui s'est dispersé comme oiseaux et bêtes. Je pense qu'il y a une opportunité pour mon unité d'exécuter une manœuvre d'enveloppement vers le nord pour encercler les forces ennemies concentrées près de Karanskaya. Toutefois, cela nécessite un suivi rapide de toutes les unités du Groupe d'armées ainsi que de nos troupes alliées pour éviter d'être encerclés de tous côtés. J'espère votre approbation et votre coopération. Fin. Rocossov. »
Wang Zhong hocha la tête : « Bien, envoie comme ça. »
Vasily arracha immédiatement la page de son carnet, la tendit au cryptographe, qui convertit le message en code chiffré, sous l'œil sévère du Juge.
Wang Zhong se tourna alors vers Yegorov et —
Wang Zhong demanda au nouveau commandant d'armée de la cavalerie : « Comment puis-je vous appeler ? »
« Général de division Nikolaï Andriïevitch Oskov », répondit-il.
Wang Zhong : « Faisons un grand encerclement ! Toutes les unités mangent immédiatement, on part ce soir, on peut pas perdre de temps ! Préparez les torches ! »
Yegorov : « Je suggère de laisser notre infanterie derrière pour défendre, pour prévenir une contre-attaque ennemie. La cavalerie vous suffira. Si les chars chargent, notre infanterie pourrait pas suivre. »
Wang Zhong : « Censé. Aussi, faites amener les canons antichars par Pavlov pour assurer une sécurité absolue. »
À ce moment, Nikolaï Andriïevitch demanda : « Et pour le commandant de division ennemi capturé et les officiers d'état-major divisionnaires ? On en a deux rien que des commandants de division. »
Wang Zhong : « Faites-les escorter jusqu'à Suhayaveli, mettez-les dans un train, et dites juste qu'ils sont des cadeaux de moi, Rocossov, à Sa Majesté l'Impératrice. »