Wang Zhong était prêt pour une dernière résistance désespérée face à l'ennemi, mais quand celui-ci se mit à fuir, il fut pris au dépourvu.
Il n'avait jamais imaginé que l'ennemi tournerait casaque de la sorte.
On dirait que les scènes de combat dans le film sur la bataille de Moscou, où les forces soviétiques contre-attaquaient, avaient été tournées avec une prudence excessive.
Dans le film, les Sturmtigers savaient au moins opposer une résistance avec leurs mitrailleuses pendant un moment.
Wang Zhong actionna la mitrailleuse antiaérienne au sommet de la tourelle, commençant à l'utiliser pour du tir d'entraînement.
Après quelques rafales, la tireuse Alexandria se plaignit : « Général, vous pouvez continuer à tirer, mais nous ? On n'a rien à faire ! »
Comme pour narguer le duo inactif dans la tourelle, le mécanicien-pilote s'en donna à cœur joie avec la mitrailleuse de caisse, la faisant crépiter joyeusement.
Alexandria maugréa : « Tu le fais exprès ? Économise les munitions — on n'est pas à l'abri d'avoir besoin de recharger si de l'infanterie ennemie surgit soudain au contact ! »
Le mécanicien rit aux éclats ; d'ordinaire, c'était le duo de la tourelle qui était au cœur de l'action tandis qu'il ne pouvait que regarder. À présent, c'était son tour, et il était bien décidé à en profiter.
Pendant ce temps, le pilote Beliyakov lança le char droit sur la position de mitrailleuse ennemie, écrasant l'arme et son trépied dans le sol.
Alexandria continua à râler : « Où sont les 88 ennemis ? J'ai chargé des bombes fumigènes sur vos ordres, Général, juste en attendant que les 88 se montrent ! Où sont-ils ? »
Wang Zhong répondit : « Aucune idée ! »
Grâce à ses jumelles, la portée de recherche de Wang Zhong était d'environ 2400 mètres, une distance où même des servants d'élite des 88 peinaient à toucher du premier coup.
Les équipages as des Sturmtigers étaient réputés pour obtenir des premiers coups au but avec leurs 88 à des distances comprises entre 1200 et 1700 mètres.
Bien sûr, même cette portée de destruction était terrifiante dans les conditions de la Seconde Guerre mondiale.
Wang Zhong abattit plusieurs fuyards de plus, commençant à trouver cet abattage un peu ennuyeux.
Juste à ce moment, à la radio, quelqu'un cria : « Cavalerie qui arrive ! »
Sans se retourner, Wang Zhong changea de vue et vit la poussière de neige s'élever derrière la ligne d'escarmouche — c'était une importante unité de cavalerie qui chargeait.
Bientôt, Wang Zhong distingua les cavaliers enveloppés de capes noires.
Des intervalles avaient été laissés entre les lignes d'escarmouche pour les véhicules, et la cavalerie s'engouffra par ces brèches, s'épanouissant sur les flancs pour former un mur après avoir traversé la ligne d'escarmouche de front.
Ils ressemblaient à des vagues, rattrapant la formation de chars par l'arrière.
Kiriyenko avait dit que dans ces conditions, la cavalerie pouvait être plus rapide que les chars ; force était de constater qu'il avait raison.
La cavalerie dépassa la formation de chars et fonça sur les soldats prosiens en déroute, faisant ce qu'elle savait faire de mieux : trancher des têtes à coups de sabre comme s'il s'agissait de pastèques.
Une branche désuète des forces armées moissonnait ce qui pouvait bien être l'armée la plus modernisée d'Europe comme la Faucheuse elle-même !
Il n'y avait décidément pas d'arme inutile, seulement des commandants qui ne savaient pas s'en servir.
Avec la cavalerie en tête, Wang Zhong ne pouvait pas tirer à la mitrailleuse sans risquer de toucher ses propres troupes.
Il changea donc la fréquence radio pour une que les soldats prosiens utiliseraient — Vassili surveillait souvent sur cette fréquence.
Wang Zhong demanda : « Musicien, comment dit-on "Maintenant, qui est la proie et qui est le chasseur" en prosien ? »
Pas de réponse.
Regardant l'abattage facile de la cavalerie en tête, Wang Zhong, l'ennui aidant, demanda à nouveau : « Musicien, en prosien… »
« Tu es sûr de vouloir utiliser la radio pour des conneries pareilles, Maestro Analphabète ? »
C'était la voix de Vassili.
Wang Zhong : « Musicien, depuis quand suis-je analphabète ? »
« Pour te distinguer de Beethoven. Et tu ne sais effectivement pas lire une partition. »
Putain, Vassili, je crois que t'as pas ramassé assez de crottes !
Wang Zhong insista : « Musicien, réponds à ma question. Comment dit-on "Maintenant, qui est la proie et qui est le chasseur" ? »
Vassili traduisit à contrecœur la réplique de Wang Zhong.
Juste à cet instant, Wang Zhong repéra quelques soldats prosiens à genoux, les mains levées au-dessus de la tête.
Passant immédiatement à l'action, il les interpella en prosien : « Maintenant, qui est la proie, et qui est le chasseur ? »
L'homme questionné était un vétéran, arborant une insigne d'exemption au bras.
Il fixa Wang Zhong, les yeux écarquillés.
De son angle, le drapeau rouge sur l'antenne du char de Wang Zhong encadrait parfaitement ce dernier.
La bouche du soldat prosien tomba ouverte.
Juste alors, un officier de cavalerie au grade de lieutenant général arriva au niveau du char de Wang Zhong, retint son cheval, le ralentit, salua Wang Zhong, puis demanda : « Général, que faisons-nous des prisonniers ? J'ai entendu parler de votre méthode — capturer les officiers de grade capitaine et au-dessus, et tirer dans l'épaule aux autres — »
Wang Zhong pensa soudain à Olga — aux paroles du Tsar : Capturer le maximum de prisonniers, pour les photographier et les diffuser dans les journaux et les tracts.
Alors Wang Zhong dit : « Non, la situation a changé, il faut capturer tous les prisonniers et les renvoyer à Ye Fort ! Veillez à ce qu'ils restent en vie et reçoivent un bon traitement. »
Le lieutenant général hésita : « Un bon traitement ? »
« Oui, un bon traitement ! Il faut les faire défiler dans les rues pour prouver au monde que nous avons gagné la bataille défensive. »
« Compris. Vive la Plosénie ! » Le lieutenant général salua Wang Zhong, un général de division, éperonna son cheval au galop et cria en chargeant : « Ne tuez pas les prisonniers ; nous devons les emmener à l'arrière pour un but précis ! »
Non, ce message pouvait facilement être mal interprété.
Mettre les prisonniers au travail pour réparer le pont de Guihe, c'est aussi un but.
Wang Zhong soupira et dit : « J'ai toujours l'impression que mes deux offensives ont été trop faciles, comme si l'ennemi était fait de verre, se brisant au premier coup. »
Vassili : « Beethoven, tu as toujours la fonction d'émission de la radio activée. »
Wang Zhong fut choqué de réaliser qu'il avait été trop excité en voyant les prisonniers se rendre et avait appliqué ce qu'il avait appris sans couper l'émission radio, croyant à tort l'avoir désactivée.
Il la coupa vivement.
Mais sur second pensée, il jugea cela inapproprié, ralluma la radio, ouvrit la bouche pour parler, puis hésita.
Il voulait à l'origine dire : « Je sais, musicien. C'est pour narguer l'ennemi, une stratégie tactique sophistiquée. »
Mais dire ça aurait paru trop calculé, comme un imbécile.
Alors Wang Zhong dit : « Musicien, merci pour le rappel, j'ai oublié de la couper. »
Bon, ça suffit, admettre franchement qu'il avait oublié de la couper.
Je ne peux pas contrôler ce que l'ennemi pense.
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Le général Heinz Wilhelm von Mauch frappa du poing sur la table, faisant sauter tout ce qui s'y trouvait.
« Merde ! Je dois contre-attaquer ! Où sont les trois divisions qu'on m'a promises ? »
L'officier d'état-major des transmissions répondit immédiatement : « Elles ont été forcées d'arrêter leur avance à cause du blizzard et sont maintenant bloquées sur place. »
« C'est si difficile d'allumer un feu pour les moteurs ? Qu'est-ce que vous voulez dire par "bloquées sur place" ? »
À cet instant, l'adjudant suggéra prudemment : « Peut-être devrions-nous battre en retraite. D'après les rapports du front, l'avant-garde ennemie n'est qu'à dix kilomètres de nous. L'artillerie de Rokossov pourrait frapper le QG à tout moment. »
Le général von Mauch dévisagea l'adjudant : « J'ai trois divisions blindées et quatre divisions de grenadiers qui risquent d'être encerclées ! Vous voulez que le QG batte en retraite ? »
Adjudant : « Si vous êtes blessé par une frappe d'artillerie de Rokossov, plus de sept divisions pourraient être encerclées. Nous devrions battre en retraite maintenant. Une fois que les trois divisions du 9e groupe d'armées arriveront, nous pourrons tenter une percée pour essayer de secourir les troupes encerclées. »
À ce moment, le chef d'état-major du groupe d'armées dit : « Les troupes à Karanskaya ne sont pas nécessairement encerclées. À l'ouest, c'est du pergélisol qui a gelé solidement, et comme il n'y a pas eu de combats, elles peuvent se déplacer même sans routes. »
Général von Mauch : « Mais elles n'ont pas de logistique ! »
Chef d'état-major : « C'est encore mieux que d'être encerclées. D'ailleurs, l'Aviation a promis de larguer des vivres. C'est le moment pour l'Aviation d'entrer en jeu, la météo est dégagée, non ? »
Le général von Mauch, cependant, secoua la tête : « Non, on n'a pas réparé les terrains d'aviation, les salauds de l'Aviation nous en voudront. »
Adjudant : « Pas nécessairement, Général, l'Aviation pourrait effectuer le largage pour se faire bien voir devant Sa Majesté et ravitailler nos troupes. »
Von Mauch hésita longuement avant d'acquiescer : « D'accord, envoyez un télégramme à l'Aviation. Ordonnez aussi aux troupes à Karanskaya de laisser des volontaires pour couvrir leur retraite et de partir vers l'ouest sur le sol gelé. »
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Le QG du corps d'armée central a également capté la transmission radio, et le département radio du ministère de la Maison impériale l'a même enregistrée, se préparant à la rapporter au Nid d'Aigle.
L'expression du maréchal von Bock était livide : « Maintenant, même si l'Empire ante avait envisagé de se rendre avant, il ne se rendra certainement plus. Les photos de nos soldats capturés se répandront à coup sûr, et la guerre deviendra une guerre totale, prolongée. »
Il soupira : « Ce général Rokossovski a peut-être vraiment changé le cours de l'histoire. Ce dont nous avons urgemment besoin d'empêcher maintenant, c'est une panique complète comme l'échec de l'offensive de Rudendorf il y a vingt ans.
« Toutes les unités doivent réaffirmer aux soldats que notre armée n'a été vaincue que par l'hiver. De plus, nous devrions positionner des troupes et d'amples vivres dans l'extrême arrière et commencer à construire des fortifications défensives. »
Le maréchal von Bock saisit un crayon et traça une ligne sur la carte. Malgré le tracé à main levée, la ligne traversait précisément plusieurs points critiques pouvant servir de piliers défensifs, dont Chtostka.
« Voici la ligne. Nous devons arrêter la contre-offensive ennemie près de cette ligne et nous assurer de contrôler le territoire que nous tenions autour du 20 octobre. C'est l'affaire la plus importante ; toutes les autres doivent lui céder le pas. »
Le maréchal von Bock regarda le chef d'état-major : « Exécutez cela à la lettre. »
À cet instant, l'officier d'état-major des transmissions entra : « Télégramme urgent du 2e groupe d'armées blindées. »
« Donnez-le-moi. » Le maréchal von Bock fit un geste, et l'officier s'avança pour lui tendre le télégramme.
Après avoir lu attentivement le télégramme, le maréchal von Bock dit : « La compréhension du général von Mauch est claire. Il prépare une approche à deux volets : permettre aux sept divisions encerclées de percer par le pergélisol et déployer simultanément l'Aviation pour larguer des vivres.
« Il est aussi prêt à utiliser les trois divisions nouvellement assignées pour mener une opération de secours. Cela fournit une bonne explication pour les soldats et pour Sa Majesté. »
Chef d'état-major : « Une explication ? »
« Oui. » Le maréchal von Bock retira son monocle, « Maintenant, ce que nous pouvons faire, c'est donner une explication à Sa Majesté, non ? L'effort pour terminer la guerre rapidement a échoué. Mais si nous avons perdu la victoire, ce n'est pas encore une affaire entendue. »
Il fit une pause, tapota le crayon de sa main droite contre sa paume gauche, et insista après quelques secondes de réflexion : « Ce n'est pas encore une affaire entendue ! »