10 novembre, 04h00, forteresse d'Ekaterinbourg, palais d'Été.
Le tsar Nicolas V demanda : « S'il y a une parade, Belinsky viendra-t-il ? Il n'a pas fui, lui ? Ce type doit croire qu'on va mourir en défendant cet endroit, comme Ivan au combat, et qu'il viendra ensuite cueillir les fruits ! »
Le chef d'état-major général Toukhatchev lança un regard au maréchal Boris, qui avait repris le portefeuille de la Défense après l'ancien commandant de l'armée de front de l'Ouest.
Le maréchal Boris ajusta ses lunettes : « Pour autant que nous sachions, Sa Éminence le Grand Patriarche n'a pas quitté Ye Fort et participera à la parade. »
— Ce doit être un sosie ! balaya Nicolas V d'un geste de la main. Un sosie ! Si on lui pose des questions sur la faction Séculière et qu'on lui demande d'interpréter les Écritures, il bottera en touche !
— Je suis prêt à répondre à toute question sur la faction Séculière, résonna une voix de basse profonde depuis l'entrée principale.
Tous les regards se tournèrent vers la porte.
Le grand patriarche Belinsky entra d'un pas mesuré, suivi de deux évêques en rouge et de gardes.
— Votre Majesté, salua le Grand Patriarche en s'inclinant devant le tsar Nicolas V, une forme de salut réservée aux sujets face à l'empereur.
L'expression de Nicolas V s'adoucit : « Vous me comprenez mal, Belinsky. Je… je n'ai fait qu'entendre des rumeurs. J'ai déjà puni celui qui les a répandues. Ah, et dispensez-vous des formalités. »
Belinsky se redressa : « Votre Majesté, l'ennemi est en bout de course ; ce sont les avancées continues qui l'enhardissent. Ils ont aussi notablement intensifié les attaques par tracts autour de Ye Fort — hier encore, leurs avions ont largué plus de dix tonnes de feuilles.
« L'ennemi veut clairement briser notre volonté de résister, comme avec les Carolingiens. La capitale carolingienne était encore défendable ; le commandement de la défense urbaine avait mobilisé un million de miliciens. Cette ville héroïque a résisté d'innombrables fois aux envahisseurs étrangers, et son peuple est prêt à le faire encore !
« Cependant, le haut commandement carolingien était composé de lâches qui avaient peur de la mort, alors ils ont choisi de se rendre. Les armées prosiennes n'avaient même pas aperçu la capitale qu'ils se rendaient déjà.
« Les Prussiens espèrent que nous ferons la même chose. »
Nicolas V fixa Belinsky : « Mais regardez le front, combien de troupes nous avons engagées, toutes dispersées par l'ennemi, et les dernières n'ont même pas tenu une journée ! Pouvez-vous garantir qu'ils ne perceront pas jusqu'à Ye Fort ? »
— Rocossov m'a assuré que l'ennemi n'entrerait pas dans Ye Fort.
— Il l'a dit au mémorial public aussi ! Il a dit que la boue et la neige lourde arrêteraient l'ennemi. La boue est venue et repartie, la neige lourde est encore à au moins dix jours, mais l'ennemi est déjà à moins de cinquante kilomètres de Ye Fort !
À ce moment, Olga, qui se tenait en retrait, dit soudain : « Les forces de Rocossov sont stationnées à vingt kilomètres de l'anneau extérieur de Ye Fort — c'est la dernière barrière ! Il m'a aussi assuré qu'aucun ennemi ne franchirait sa défense. »
Nicolas V se tourna vivement, scruta sa fille, l'examina attentivement, puis son regard se posa sur sa taille : « Je sais que tu es restée avec lui une journée ! Qu'est-ce qu'il a utilisé pour t'assurer ça ? Hein ? Avec quoi ? »
— Avec la raison et la logique. Père, Votre Altesse, le peuple a besoin que vous donniez l'exemple. D'ailleurs, n'avez-vous pas juré de venger mon frère ?
Nicolas V s'immobilisa soudain, regarda le visage de sa fille, qui portait une légère ressemblance avec son fils, puis son expression se raffermit à nouveau : « Ah, oui, Ivan, tu as raison. »
Au moment où elle fut prise pour son frère par son père, la bouche d'Olga tressaillit, mais elle reprit vite le contrôle de son expression grâce à des années d'étiquette de cour, conservant sa contenance digne.
Nicolas V se tourna vers Belinsky, son attitude complètement changée : « Vous avez raison, il faut défiler ! Pour montrer à ces Prussiens que nous n'abandonnerons jamais la résistance ! Un jour, nous entrerons dans leur capitale et la raserons ! »
Sur ces mots, Nicolas V quitta la pièce dans une colère froide.
Ce n'est qu'alors qu'Olga poussa un soupir, ses épaules s'affaissant totalement.
Belinsky s'approcha d'elle et murmura : « Ne sois pas triste. Un jour, il te reconnaîtra clairement. »
Une fois ces mots dits, il suivit Nicolas V hors de la pièce à grands pas décidés.
Jusqu'à ce qu'il sorte, personne dans la pièce, y compris le chef d'état-major général et le ministre de la Défense, n'osa le suivre, mais maintenant ils se hâtèrent tous sur ses pas.
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Au sein de l'Empire prosien, le Nid d'Aigle.
L'empereur prosien Reinhard posa un rapport secret que le département du renseignement d'Asgard venait de lui remettre : « Notre opérateur radio à Ye Fort a risqué sa vie pour envoyer un message, disant que les Antes organiseront une parade nationale aujourd'hui. »
Il regarda le chef de Rabowell, le duc Redwitch.
— Nous avons aussi soumis un rapport suggérant la possibilité d'une parade, dit le duc Redwitch. Nous pensons que la parade vise à stabiliser le moral des troupes, et qu'ensuite, elles se replieront sur les lignes défensives de Carillon, étant donné qu'elles ont déjà envoyé le Mur de Fer de l'empire, Rocossov, sur les lignes de Carillon.
— Rocossov est devant le 2e groupe blindé !
« Une telle erreur entrait aussi dans nos prévisions. Il est possible qu'il devait aller à Carillon, mais que sa nomination a été annulée. Ou peut-être que la nomination n'a pas été exécutée à temps. Vous devriez savoir que notre nouveau Bureau Krat est très puissant et a établi des liens directs avec l'organisation en exil de la faction Sanctifiée », dit le duc Redwitch avec fierté.
Reinhard fit claquer sa langue, se tourna vers son secrétaire du Secrétariat confidentiel : « C'est ce que dit Rabowell ? »
— Oui, mais à l'époque, vous avez rejeté ce rapport. Parce que vous vouliez finir la guerre après la prise de Ye Fort, vous avez refusé d'examiner tout renseignement suggérant que la guerre pourrait se poursuivre après la capture de Ye Fort, répondit le secrétaire.
Reinhard garda le silence une seconde, décida de passer outre et demanda au grand-duc Mayer, maréchal de l'Air : « L'Aviation peut-elle perturber la parade ? »
Le grand-duc Mayer secoua la tête : « Non, car nos terrains d'aviation avancés ne sont pas encore opérationnels. Nous pouvons atteindre Ye Fort depuis nos aérodromes actuels, mais nous ne pouvons pas le maintenir longtemps. »
— Nous avons avancé à moins de cinquante kilomètres de Ye Fort !
— Duc Meyer : « Notre terrain d'aviation avancé est encore à 300 kilomètres, et la boue d'avant a rendu impossible pour les ingénieurs de niveler la piste du nouveau terrain temporaire — il y a toujours de l'eau. Ils font de leur mieux pour construire un nouvel aérodrome en ce moment même.
« Les Antes ont concentré tous leurs chasseurs pour protéger la capitale, et les chasseurs d'escorte décollant de nos aérodromes actuels sont à un désavantage trop important. »
— Quel désavantage ?
Le duc Meyer écarta les mains : « Je suis un as de l'aviation, je peux vous l'expliquer. D'abord, nos chasseurs doivent voler plus de trois cents kilomètres, ce qui prend plus d'une heure… »
— Je me souviens que nos avions peuvent voler à 500 kilomètres à l'heure, non ?
— La plupart du temps, ils n'atteignent pas cette vitesse, et ils doivent aussi gagner de l'altitude, donc quand ils atteignent l'espace aérien au-dessus de Ye Fort, les pilotes sont généralement très fatigués. S'ils doivent coordonner avec les bombardiers lourds bien plus lents, cela prendra encore plus de temps.
« Parce que les bombardiers lourds ne peuvent pas décoller des aérodromes de première ligne, ils doivent faire leur jonction en vol avec les bombardiers lourds, grimper pendant des dizaines de minutes pour atteindre l'altitude des bombardiers lourds avant de pouvoir les rejoindre. En résumé, vous devez savoir que nos pilotes seront extrêmement fatigués au moment où ils atteindront l'espace aérien au-dessus de Ye Fort.
« Un autre problème est la dérive. Nous utilisons la radionavigation pour les raids de bombardement sur le Royaume-Uni afin de guider les formations de bombardiers vers la capitale du Royaume-Uni. Mais en Ante… nous n'avons pas de telles installations.
« Sans guidage radio, ils ne peuvent compter que sur les boussoles pour le vol aux instruments, car le paysage d'Ante manque de points de repère significatifs. »
Reinhard coupa à nouveau la parole au duc Meyer : « Quel est le problème avec le vol aux instruments ? »
— Il y a du vent dans le ciel, Votre Majesté, commenta le duc, voyant que l'empereur ne semblait pas préoccupé avant de continuer, « il y a souvent des vents trempendants en altitude qui peuvent dévier les avions. Nos bombardiers lourds sont équipés de gyroscopes, qui peuvent contrer le vent dans une certaine mesure — mais la dérive reste inévitable. À moins d'innover dans notre technologie de navigation, la dérive ne peut être évitée dans les conditions actuelles. »
Reinhard soupira : « Faites-leur presser la construction de l'aérodrome de première ligne ! »
À cet instant, la sueur commença à inonder le chef d'état-major général de l'Empire prosien : « Votre Majesté, la situation du ravitaillement au front est très difficile ; bien que les conditions boueuses aient disparu, l'impact de la distance et des infrastructures médiocres d'Ante persiste encore… faire construire un aérodrome au front maintenant n'est pas tout à fait approprié. »
— Construire un seul devrait être possible, non ? Un seul ! Construisez-le !
Le chef d'état-major jeta un coup d'œil aux autres et répondit : « Oui ! »
—
Olga monta sur la tribune de la parade aux côtés de son père et du Grand Patriarche.
Les nobles attendant déjà dans les tribunes des deux côtés furent choqués, ne s'attendant pas à ce que le Grand Patriarche monte sur la tribune « latérale ».
La tribune de l'Église se trouvait de l'autre côté de l'avenue de la parade.
Alors qu'Olga atteignait la tribune, elle entendit soudain les troupes en attente d'inspection chanter en bas.
Elle se pencha vivement pour voir que certains soldats tenaient leurs casques d'acier contre leur poitrine, tapant et chantant en rythme.
C'était un chant de Rocossov !
Au début, Olga crut que ce n'était que deux ou trois personnes qui chantaient fort, mais elle réalisa vite qu'il n'en était rien. Toutes les troupes d'inspection chantaient, chaque voix n'étant pas forte par elle-même, mais ensemble elles atteignaient un volume audible depuis les tribunes à des centaines de mètres.
« Je suis encerclé, encerclé, sans plus aucune chance de m'enfuir.
« Approchez, juste approchez, bêtes, laissez-moi vous divertir un peu ! »
Juste à ce moment, le Grand Patriarche dit soudain : « Savez-vous qu'il y a longtemps, l'auteur du Chant de bataille du Rhin a rencontré l'empereur de Prosen, et l'empereur a dit : "Votre chant vaut plus que quelques légions."
« Il a dit cela parce que l'armée carolingienne, chantant le Chant de bataille du Rhin, a chargé les lignes prussiennes avec une résolution de mourir. Tant que le chant résonnait, les Carolingiens ne seraient pas vaincus.
« Il semble que les Carolingiens aient oublié comment chanter ce chant de bataille. »
Juste au moment où Olga allait répondre, la fanfare militaire entama « L'Adieu de la femme ante ».
Les troupes parurent provoquées par cela et chantèrent encore plus fort, comme pour couvrir la fanfare.
Des officiers se mirent à courir dans tous les sens, hurlant désespérément pour couvrir le chant.
Le maître de cérémonie annonça le début de la parade, et le commandant de la parade commença d'abord l'inspection des troupes.
Le Grand Patriarche, à côté d'Olga, commenta le commandant : « Il lui manque de l'allure, à l'homme comme au cheval. »
Olga n'exprima pas son avis mais essaya d'imaginer les troupes d'inspection remplacées par Rocossov, monté sur Bucephalus.
Elle rit et dit : « En effet, il y a un manque d'allure considérable. »
Pendant le discours du tsar, Olga ne prêta pas grande attention à ce que disait son père, ne sentant que ses cris étaient quelque peu perçants et agaçants.
Semblablement en écho aux pensées d'Olga, le hourra des troupes après le discours fut quelque peu fade.
Puis vint le défilé, et presque dès qu'ils quittèrent le lieu, les troupes se mirent à chanter « J'ai encore une dernière grenade ».
Ils chantèrent ce chant la tête haute et d'un pas ferme, chargeant vers le champ de bataille.