Wang Zhong avait initialement prévu d'assister d'abord à la cérémonie de remise des décorations, comme le prévoyait l'emploi du temps.
Cependant, à son arrivée, on l'informa que l'Église avait interféré avec la cérémonie, la repoussant au matin du 13 août.
La représentante du Tsar à la cérémonie, la Grande Duchesse, avait d'autres obligations et ne pouvait pas être présente pour le moment.
Planté là, Wang Zhong n'eut d'autre choix que de faire demi-tour et de se rendre à l'événement de sélection musicale.
Ludmila, elle, était plutôt contente. « C'est comme faire un tour en voiture à Ye Fort, et même si je sais qu'il n'est pas bien de dire ça en temps de guerre... faire un tour en voiture, c'est tellement amusant. »
Wang Zhong rit. « Il n'y a pas de mal. C'est comme jouer aux cartes entre deux combats, ça n'a aucune importance. »
« Tu étais contre le bal hier encore ! » protesta Ludmila. « J'étais toute prête, et tout est parti en fumée ! »
Wang Zhong ne put que regarder ailleurs.
À cet instant, Grigori, le pilote, claqua les freins et se retourna pour dire : « Nous sommes arrivés au Grand Théâtre, l'adresse sur l'invitation correspond à cet endroit. »
Ludmila demanda avec curiosité : « Grigori, comment se fait-il que vous connaissiez si bien les noms des lieux à Ye Fort ? »
Grigori répondit : « À cause de ma taille, j'ai d'abord été affecté à la Garde royale de Ye Fort. Ce n'est que plus tard que j'ai été muté au Troisième Groupe de l'Amour. J'ai pratiquement appris la topographie de Ye Fort pendant mon service dans la Garde. »
Wang Zhong remarqua : « Alors on pourra compter sur vous s'il nous faut un jour livrer des combats de rue à Ye Fort. »
Ludmila fut choquée. « On en viendrait aux combats de rue à Ye Fort ? »
Wang Zhong affirma : « Je n'en sais rien. Tout peut arriver sur un champ de bataille. Cependant, mon jugement de fond reste inchangé ; la boue et les hivers rigoureux affaibliront les Prosiens, et nous repousserons le front un peu pendant l'hiver. Mais la guerre continuera. »
En disant cela, il sortit de la voiture et se rendit rapidement du côté de Ludmila.
Ludmila avait l'intention de sortir seule, mais en voyant Wang Zhong approcher, elle sourit légèrement et tendit la main, offrant à son fiancé l'occasion de la aider.
Après l'avoir aidée à descendre, Wang Zhong prit sa main et ils marchèrent vers le théâtre, pendant que Grigori confiait la voiture à un voiturier qui arrivait et les suivait, un pistolet-mitrailleur en bandoulière.
Le Grand Théâtre avait une rangée de colonnes romanesques qui paraissaient fort majestueuses de près, mais Wang Zhong ne pouvait songer qu'à l'endroit où installer une mitrailleuse pour verrouiller tout l'escalier.
Il supposa que ce symptôme ne disparaîtrait pas avant la fin de la guerre.
Arrivés en haut des marches et regardant l'entrée du Grand Théâtre, Wang Zhong examina les alentours. « Pourquoi n'y a-t-il personne pour nous accueillir ? »
« Allez, vous leur avez fait passer un sale quart d'heure hier soir, alors ils vous le font passer aujourd'hui. Vous n'allez tout de même pas dégainer et foncer dans le tas ? Ne faites pas ça. J'ai suggéré dès le début que vous deviez agir comme si cette invitation n'existait pas. Mais puisque vous avez insisté pour passer la musique en revue, nous voici, alors supportez-le », dit Ludmila, éteignant efficacement l'impulsion qui montait en Wang Zhong.
Il lui adressa un faible sourire et passa son bras autour d'elle pendant qu'ils entraient.
Comme ils approchaient de la porte principale, un groupe de servantes apparut, ouvrit les portes et s'inclina devant Wang Zhong. « Général Rokossovsky, bienvenue au Grand Théâtre. »
Wang Zhong était totalement perplexe. « Vous êtes là pour m'accueillir ? Vous n'étiez pas censées me faire la misère ? Quel est le sens de tout ça ? »
Alors la Grande Duchesse Olga apparut.
Wang Zhong et Ludmila restèrent tous deux stupéfaits.
La Grande Duchesse dit : « Le Chambellan de la Cour m'a demandé d'assister à cet événement de sélection pour montrer l'intérêt de la Famille royale pour cette activité. Comme la cérémonie de remise des décorations a été annulée, je suis venue ici de bon gré. »
Ludmila dit : « Vous êtes venue parce que la cérémonie a été annulée ? Votre Altesse, toutes vos activités d'aujourd'hui visent-elles à rencontrer Alyosha ? »
« Non, c'est le dernier événement où je le rencontrerai. Je ne pourrai pas assister à votre dîner d'officiers ce soir », répondit la Grande Duchesse avec un léger sourire.
Wang Zhong changea brusquement de sujet. « Pourquoi la cérémonie de remise des décorations a-t-elle été annulée ? »
« L'Église a dit qu'elle devait réviser le drapeau de bataille et le titre accordés à vos troupes, alors elle a annulé la cérémonie », Olga fit une pause avant de changer de sujet. « J'ai entendu dire que vous aviez engueulé le chef d'orchestre hier soir ? Vous avez traité la musique qu'il avait composée pour vous d'"efféminée" ? »
« Ouais, ça a filtré jusqu'au palais aussi ? »
« Parce qu'après ça, le chef d'orchestre est allé dans un club fréquenté par les musiciens et s'est plaint amèrement. Ils se sont aussi moqués de la mélodie que vous avez composée, la traitant de merde. C'était quoi, la chanson ? Est-ce que je pourrais l'entendre ? »
Juste au moment où Wang Zhong allait répondre, Ludmila le devança. « Il y aura d'autres occasions, Votre Altesse. Ce n'est pas bien que nous bloquions l'entrée comme ça. »
« Vous avez raison », dit Olga avec un léger sourire. « Alors entrons. »
Elle se retourna et s'engagea dans le grand couloir de l'intérieur du théâtre.
Wang Zhong voulait la suivre, mais Ludmila le retint, attendant que toutes les servantes de la Grande Duchesse les aient rattrapées avant de les suivre à leur tour.
« C'est plus conforme au protocole », murmura Ludmila à l'oreille de Wang Zhong. « Pas que je sois jalouse. »
Wang Zhong répondit : « Je serais en fait plus heureux si tu l'étais, vraiment. »
« Alors je le suis », dit Ludmila. « Content maintenant ? »
Wang Zhong hocha la tête affirmativement. « Oui !... Non, non, pas content, je n'ose pas être content. »
En entrant dans le Grand Théâtre, ils découvrirent les sièges de l'assistance remplis de la haute société de Ye Fort — ou du moins de ceux qui en avaient l'air.
Ils rendaient hommage à la Grande Duchesse Olga.
Ludmila tirait Wang Zhong, se décalant discrètement sur le côté.
Un huissier vint leur indiquer le chemin. « Général Rokossovsky, votre place est par ici. »
L'huissier conduisit Wang Zhong et son groupe vers le bord des sièges de l'auditorium. « Comme votre invitation a été décidée à la dernière minute, vous ne pouvez vous asseoir qu'ici. »
Wang Zhong dit : « Si je m'assois à cette position, parfois ma voix ne portera pas jusqu'aux gens sur scène. Si ça arrive, je pourrais choisir de tirer un coup de feu. Êtes-vous sûr que ça ne pose pas de problème ? »
L'huissier rit. « Ne vous inquiétez pas, la conception acoustique du théâtre est très avancée. Il vous suffit de relever légèrement le menton et de parler vers ce mur. Votre voix portera très clairement dans tout le théâtre, tout comme maintenant. »
À cet instant, pas mal de gens regardaient par ici.
Mais la plupart n'avaient aucune intention de venir serrer la main —
Un gentleman bien mis, d'âge mûr, accompagné d'un universitaire d'une quarantaine d'années portant un monocle, s'avança ensemble.
Le gentleman tendit une carte de visite. « Je suis Ochagine, rédacteur en chef du magazine Ante Musique Moderne. Voici le professeur Vladimir Bradski à côté de moi. »
Le professeur prit la parole. « Professeur au département de musique de l'Université de Ye Fort. J'ai une petite question, Duc Rokossov, avez-vous dans vos troupes un jeune homme nommé Vassili Vladimirovitch Bradski ? »
Wang Zhong haussa un sourcil ; il avait oublié le nom complet de Vassili, mais puisque la personne devant lui était un professeur de musique et que ça correspondait, il confirma et demanda : « Serait-ce que vous et votre fils n'êtes pas en bons termes ? »
« Je pense qu'il devrait devenir compositeur, mais il s'est engagé ! »
Eh bien, ça touchait juste.
Wang Zhong dit : « Vassili est bien dans mes troupes. Comme il parle couramment prosien, il interprète les communications radio prussiennes. Voulez-vous que je lui transmette un message de votre part ? »
« Non, non, le rédacteur qui m'accompagne a reçu une lettre expresse vers midi, venue de Chtostka. Avez-vous une idée de ce que cela pourrait signifier ? »
Wang Zhong fronça les sourcils, se demandant si Vassili avait composé une chanson et l'avait envoyée, et qu'elle avait été reçue par ce rédacteur Ochagine ?
Mais il n'avait fait que fredonner un air devant Vassili. Avait-il inconsciemment chanté les paroles ?
Wang Zhong dit : « J'ai fredonné une mélodie fausse devant lui, ce qui a pu inspirer sa composition. »
Si « La Guerre Sainte » avait vraiment été composée par Vassili, Wang Zhong n'aurait pas d'objection à lui en donner le crédit. Après tout, il n'était pas le créateur original de la pièce ; il n'était qu'un transporteur.
D'ailleurs, il n'avait fait qu'apporter l'air. Si Vassili parvenait à en faire une composition complète, c'était son génie. Ce ne serait pas excessif de le lui créditer. Et s'il avait aussi écrit les paroles, alors d'autant plus il serait juste de le lui laisser.
Cependant, le professeur secoua la tête. « Non, non, je connais trop bien cet enfant. Si c'est son œuvre, il ne la lâcherait jamais. S'il vous cite comme compositeur, alors c'est définitivement vous. Les paroles sont écrites par Filippov. Connaissez-vous ce Filippov ? »
Wang Zhong répondit : « C'est un bon frère que Vassili a rencontré à l'académie militaire. Tous les deux ont survécu à l'âpre défense de Loktov et à la bataille d'arrière-garde d'Orachi. »
Le professeur hésita un moment, puis dit : « S'ils ont un tel talent, peut-on les faire muter à Ye Fort pour se consacrer uniquement à la composition ? Remonter le moral est aussi un travail important. »
Wang Zhong dit : « Il faudrait que vous en parliez vous-même avec Vassili. Chtostka est encore en sécurité, l'ennemi est à une centaine de kilomètres, et vous pourriez aller le voir. »
Le professeur fronça les sourcils. « Non ! Je n'irai pas le voir ! À moins qu'il ne vienne s'excuser auprès de moi ! »
Bon sang, ce père et ce fils se ressemblent bien.
À cet instant, Ludmila intervint. « Ne laissez pas l'entêtement se transformer en regret. Vous devriez aller le voir. »
Le professeur était visiblement hésitant.
Alors le chef d'orjeta lança de loin : « Monsieur Ochagine, les auditions vont commencer. Dépêchez-vous ! »
Ochagine cria : « Bien. Cependant, cher chef, je demande un changement dans l'ordre des auditions. Nous avons un nouveau programme que nous venons de répéter à interpréter. »
Le visage du chef montra son désaccord.
À ce moment, Vladimir Bradski prit la parole. « Je soutiens le changement de l'ordre des auditions. Cette chanson le mérite ! »
Bien sûr, c'est « La Guerre Sainte ».
Mais ce que Bradski dit ensuite fut : « Après tout, c'est une composition du héros de guerre Rokossov, c'est de la vraie musique du champ de bataille ! »
Avec cette déclaration, un bourdonnement s'éleva dans toute la salle. C'était vrai, la conception acoustique du théâtre était impressionnante, un chuchotement devenant soudain aussi fort qu'une place de marché.
Le chef fronça les sourcils. « Ceci... nous avons une procédure. Ajouter une pièce non déclarée n'est déjà pas conforme au règlement, la placer avant tout le monde ne semble pas correct... »
Juste à ce moment, depuis la loge de la Famille royale, Olga dit : « Je pense que c'est acceptable. S'il s'agit juste de passer en tout premier, il n'y a pas besoin de changer le reste de la procédure, ça ne fait que tout décaler un peu. D'ailleurs, chef, si la musique du général Rokossov est vraiment si insupportable à écouter, ne vaudrait-il pas mieux la faire entendre à tous tout de suite ? Comme ça, le général n'aura aucune raison de formuler d'objections plus tard, non ? »
Les musiciens se regardèrent.
Ludmila chuchota alors à l'oreille de Wang Zhong. « Elle vous soutient encore autant, Votre Altesse. »
Wang Zhong eut instantanément une sueur froide.
À cet instant, le chef soupira. « Puisque le rédacteur en chef Ochagine et le professeur Bradski la tiennent en si haute estime, écoutons-la d'abord alors, cette musique du champ de bataille. »