Le colonel Iegorov fracassa la radio avec la crosse de son fusil, puis ordonna aux soldats autour de lui : « Cessez de chercher. Rassemblez tous les papiers et envoyez-les à l’arrière. »
« Une minute ! » L’officier d’état-major Pavlov arrêta les soldats qui s’apprêtaient à jeter divers documents dans le panier, en extirpa un : « Ce document porte le numéro d’unité. Il s’agit de la 54e division d’infanterie du 25e groupe d’armées de Prosen, qui a participé à la campagne carolingienne ; l’insigne de la division porte un iris, marque de cette participation. »
Iegorov : « Mais nous les avons quand même écrasés ! L’idée du duc Alekseï s’est avérée fiable ; nous sommes vraiment parvenus au QG de la division ennemie sans la moindre entrave ! »
Pavlov le corrigea : « C’est un comte, et on ne préfixe pas un titre avec un prénom, il faut au moins employer un patronymique, l’appeler comte Konstantinovitch. »
Iegorov agita la main avec dédain : « Je ne suis qu’un homme grossier, je ne comprends pas toutes vos subtilités ! L’ordre du comte était d’attaquer et d’avancer, continuons. »
Pavlov s’exclama, stupéfait : « Continuer l’attaque ? Nous venons de sortir de la fumée ; tomber sur un QG de division a pris l’ennemi au dépourvu ! À présent, ils sont prêts ! Et vous venez juste… »
Iegorov : « Je ne faisais que bluffer ! Venez voir ! »
Iegorov désigna la carte ennemie et dit : « Le QG ennemi est ici, au sommet de la colline, dominant toute la ville de Ronied. Il contrôle aussi la route menant à la ville et peut frapper la voie ferrée qui la traverse. L’ennemi doit croire que nous allons attaquer par là ! »
« Mais l’ordre que nous avons reçu est de percer, c’est-à-dire de nous replier vers l’arrière, vers l’est. Nous devons emprunter ce chemin de traverse pour sortir de la ville. Je connais ce sentier ; il nous mènera à travers un grand fourré. D’ici à ce que nous en sortions, la nuit sera tombée, et nous pourrons battre en retraite par le petit chemin sous le couvert de l’obscurité ! »
Pavlov : « Êtes-vous sûr que c’est ce que le comte voulait dire ? Peut-être voulait-il percer et se battre jusqu’à la mort. »
Iegorov : « Comment cela pourrait-il être ! Nous n’aurions pas emmené l’hôpital de campagne, sinon. Croyez-moi, le comte veut certainement percer et survivre ; il se trouve juste qu’il a découvert la brèche au front. »
« Mais… »
Iegorov posa fermement ses mains sur les épaules de Pavlov : « Écoutez ! Je ne connais pas les intentions du comte, mais je connais les miennes ! Je n’ai pas l’intention de mourir ici ! Les Prussiens sont haïssables, c’est vrai, et moi aussi je veux les rosser !
« Mais comment les battre si je suis mort ? »
Pavlov : « Vous avez juste peur de mourir, vous n’avez aucun sens de l’honneur ! »
« Quoi ? »
Pavlov : « Je vous le dis, si l’aumônier de l’armée n’était pas mort, il vous aurait déjà traduit devant le tribunal ! L’accusation serait lâcheté et reddition !
« Mais je vous rappelle que, selon le règlement, si le commandant militaire montre le moindre signe de lâcheté ou de reddition, moi, en tant qu’officier d’état-major, j’ai le droit de le relever de son commandement ! »
Iegorov, dans un élan de colère, saisit l’officier d’état-major par le col : « Qu’as-tu dit ? Où étais-tu quand j’éclatais des crânes prussiens à la grenade à l’instant ? Et tu oses dire que je fais preuve de lâcheté et de reddition ? »
Pavlov : « Vous avez choisi la route de la fuite ! »
Alors que les deux hommes étaient au bord de l’affrontement, le bruit d’un moteur de voiture parvint de l’autre côté de la porte.
Reculons un peu dans le temps.
Wang Zhong mena les troupes résiduelles du QG et l’unité de l’hôpital de campagne vers le départ.
Avant de partir, il avait chargé le capitaine Sergueï d’envoyer des estafettes transmettre le message aux autres troupes sous les ordres du duc pour qu’elles préparent une percée par le front, vers l’est.
Que le message puisse être délivré échappait au contrôle de Wang Zhong.
En tout cas, Wang Zhong conduisit le groupe au départ, et il se tenait en tête.
Bientôt, les troupes pénétrèrent dans la fumée créée par l’artillerie arrière. À ce moment, la fumée s’était déjà pas mal dissipée, son effet d’obscurcissement avait diminué, ce qui augmentait la visibilité dans le brouillard.
Cependant, l’étendue du brouillard s’était aussi élargie. Wang Zhong marcha un bon moment le long de la rue principale et se trouvait encore dans le brouillard.
Cette étendue blanche rappelait furieusement le jeu « Silent Hill », dont la moitié de l’atmosphère d’horreur doit au brouillard épais qui enveloppe le décor de l’histoire.
Heureusement, Wang Zhong disposait d’une vue en plongée, mais hélas, il ne pouvait pas la maintenir en marchant — le décalage entre cognition et vision l’aurait rendu violemment malade sur-le-champ.
Il ne pouvait faire que quelques pas avant de devoir s’arrêter pour changer d’angle de vue.
Ce comportement étonna au plus haut point le capitaine Sergueï, qui risquait de devenir suspicieux si cela continuait.
Mais sans la vue en plongée, impossible de rester en alerte face à l’ennemi. À l’œil nu, on ne voyait que quelques mètres autour de soi, et une rencontre imprévue avec l’ennemi, une rafale de pistolet-mitrailleur, pouvait mettre fin à son périple sur-le-champ.
Wang Zhong ne put que réduire la fréquence de ses arrêts et supporter au mieux les vertiges induits par l’usage de la vue en plongée en marchant.
Tandis qu’il luttait contre ce problème, le groupe finit par émerger de la fumée, et immédiatement une jeep abandonnée par les Prussiens au bord de la route attira l’attention de Wang Zhong — c’était le même modèle que celui que Ludmila avait fait exploser à la grenade.
Wang Zhong prit une décision instantanée et dit à Sergueï : « Allez, montez en voiture. Prenez deux gardes avec nous, nous foncerons tout droit ! »
Sergueï : « On s’en va comme ça en voiture ? Qui va commander ces troupes ? Nous n’avons pas de talkies-walkies ! »
Wang Zhong : « Il suffit de suivre la route, il n’y aura pas de problème. D’ailleurs, en cas d’urgence, nous pourrons toujours renvoyer quelqu’un avec des ordres. »
Après un instant de réflexion, le capitaine Sergueï acquiesça.
Wang Zhong demanda alors : « Tu sais conduire, toi ? »
Wang Zhong ne savait pas conduire lui-même, principalement parce qu’il ne voyait pas l’utilité d’apprendre dans la situation actuelle — s’il n’était pas pressé, il pouvait prendre le métro, et s’il était pressé, il pouvait simplement héler un VTC via DiDi.
Le capitaine Sergueï : « Je conduis souvent la duchesse. Laissez-moi faire. »
Wang Zhong se souvint de ce qu’avait dit le sergent qui avait été abattu — n’était-ce pas ce capitaine Sergueï le gigolo de la duchesse ?
— Laisse tomber, pourquoi est-ce que je m’en soucierais !
Wang Zhong monta directement dans la voiture : « Conduis ! »
Les deux gardes étaient vifs et sautèrent à l’arrière de la jeep en un clin d’œil, sans même ouvrir les portières arrière.
Sergueï prit place au volant, démarra et n’avait fait que quelques mètres qu’il s’exclama : « La conduite est d’une souplesse incroyable, bien plus confortable que nos “Lada” nationaux ! »
Les Lada, en effet, cette marque automobile soviétique classique dont les piètres performances étaient devenues la matière de blagues soviétiques.
Tandis que le capitaine Sergueï traversait la ville dévastée, il commenta avec une pointe de tristesse : « Quelle belle ville. J’aimais bien ce café, j’y accompagnais souvent la duchesse. »
Wang Zhong suivit le regard de Sergueï et remarqua qu’il ne restait intact que l’enseigne en fer pendue vers la rue depuis le café ; le commerce semblait avoir subi un impact d’obus de 152 millimètres ou plus.
En passant devant le café, on voyait que l’intérieur était presque entièrement détruit, machines à café et compagnie en miettes.
Sergueï grinca des dents : « Sales Prussiens ! »
Wang Zhong pinça les lèvres ; pour être honnête, il n’éprouvait toujours pas grande haine pour les Prussiens — après tout, ce n’était pas son pays ni sa patrie qui avaient été envahi.
Jusqu’ici, son but restait de survivre à la guerre.
À cet instant, des soldats en uniforme kaki apparurent le long de la route, comme s’ils sortaient tout juste d’un combat acharné.
Pas mal de cadavres en uniforme noir gisaient parmi les bâtiments alignant les rues et les routes.
Il semblait que Wang Zhong avait rattrapé l’avant-garde d’attaque du 3e groupe d’armées de l’Amour.
Juste à ce moment, un rugissement venait d’un bâtiment devant eux :
« Qu’as-tu dit ? Où étais-tu quand j’éclatais la tête d’un Prussien à la grenade à l’instant ? Tu oses m’accuser de lâcheté et de reddition ? »
« Mais tu as choisi la route de la fuite ! »
Wang Zhong tapa l’épaule de Sergueï : « Arrête-toi devant ce bâtiment ! Celui où on se dispute ! »