Le long son retentissant d'une cloche résonna sept fois, annonçant 19 heures.
La pensée de la demande sincère d'Irene de dîner ensemble fit couler une sueur froide dans le dos d'Ibi.
« Elle doit m'attendre ! »
Ibi se hâta de reprendre le chemin à travers les buissons par où elle était venue.
« Professeur, je pars ! J'ai promis à Irene de dîner avec elle ! »
« Attends, ce chemin... »
Clois se retint, sur le point de lui suggérer de prendre la route principale avec lui pour éviter qu'elle ne se blesse à nouveau.
S'il faisait cela, elle verrait les gardes postés à l'entrée.
Si les gardes le saluaient, elle trouverait cela étrange, et si elle se demandait qui il était...
Pendant qu'il hésitait, Ibi était déjà à moitié engouffrée dans les buissons.
Juste au moment où il croyait qu'elle était partie, elle se retourna et lui fit signe de la main.
« Alors je viendrai à votre bureau la prochaine fois. On se retrouvera là-bas ! Bon appétit ! »
Ibi lui fit plusieurs fois signe d'adieu avant de disparaître complètement dans les buissons.
Tout comme la dernière fois, Ibi s'évanouit en un instant.
Clois observa le chemin où l'enfant avait disparu avant de se retourner.
Sous le ciel qui s'assombrissait, deux pierres tombales se dressaient.
Un rire creux s'échappa de ses lèvres.
Chaque fois qu'il venait ici, il rangeait toujours les abords des tombes de sa femme et de sa fille.
C'était la chose la plus importante pour Clois.
Mais cette fois, il l'avait complètement oublié jusqu'à ce qu'Ibi s'apprête à partir.
Il s'affaira rapidement sous le ciel qui s'assombrissait.
Il en éprouvait de la peine, mais il ne regrettait pas le temps passé à parler avec Ibi.
Après avoir nettoyé les lieux, il regagna son bureau en hâte et donna un ordre au majordome en chef.
« Faites venir Seraphina, doyenne de l'Académie des Élus. »
Ibi avait dit qu'elle viendrait à son bureau.
Il devait donc se préparer rapidement.
Plusieurs jours passèrent.
Ibi prenait désormais la main d'Irene pour se rendre à la salle à manger comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Elle ne fuyait plus les gens en y allant plus tôt ou plus tard.
La raison en était...
« Ah, bonjour. Lady Irene ! »
À leur entrée, une élève s'approcha d'elles comme si elle les attendait, et les salua.
« Je suis de la famille Lutibi... »
« Je sais. Tu es Mary Rutibi, n'est-ce pas ? Je crois qu'on s'est déjà saluées une fois. »
« Oui ! C'est exact, tu te souviens ! »
Mary fut aux anges, échangea quelques mots avec Irene, puis partit.
Ibi observa la scène sur le côté, pensive.
« Les élèves lui disent à nouveau bonjour ? »
Lorsque Irene avait tourné le dos aux enfants nobles pour la première fois, elle s'était retrouvée complètement isolée.
Qu'elle aille à la salle à manger ou en classe, les élèves nobles feignaient de ne pas voir Irene et détournaient la tête.
Comme si elle était invisible.
Ibi en fut très peinée.
Irene avait toujours été entourée de nombreuses personnes.
Mais que tout le monde lui tourne le dos ainsi en un instant... Comme cela devait être triste ?
'Et si elle regrettait de m'avoir aidée ?'
Mais contrairement aux inquiétudes d'Ibi, Irene semblait très insouciante.
Après quelques jours d'ignorance, ceux qui l'ignoraient commencèrent à changer d'attitude peu à peu.
Cela commença dans le couloir du dortoir. Alors qu'Ibi et Irene marchaient ensemble, une élève vint vers elles.
Ibi crut qu'elle les ignorerait à nouveau, mais l'élève regarda autour d'elle, vérifia qu'il n'y avait personne d'autre, s'inclina poliment devant elles en leur souhaitant une bonne journée, et disparut rapidement.
Ensuite, en classe, de plus en plus de gens se mirent à leur parler comme s'ils ne faisaient que saluer la personne à côté d'eux.
Au fil du temps, il y eut même des gens qui les abordèrent comme s'ils les attendaient, tout à l'heure.
Irene ne s'éloigna pas de ces gens, mais elle ne les accueillit pas non plus à bras ouverts.
C'est peut-être pour cela que les élèves qui l'approchaient la saluaient convenablement avant de se retirer.
'D'ailleurs, ces temps-ci, les gens me disent aussi bonjour.'
Ibi se souvint de la fois où elle était allée seule à un cours obligatoire.
Elle s'était délibérément assise dans le coin du premier rang pour que les autres soient à l'aise, et l'élève suivante qui entra regarda autour d'elle et s'approcha d'Ibi.
Alors, elle dit rapidement :
« J-je suis Mire Haniel. Enchantée ! »
Puis, elle regarda autour d'elle et continua.
« Je te soutiens ! Les autres pourraient beaucoup te harceler, mais tu dois tenir jusqu'au bout ! »
Puis elle dit : « Faisons de notre mieux en tant que roturières », et regagna rapidement sa place.
Après cela, elle ne parla plus à Ibi une fois les autres élèves arrivés, mais elle souriait chaque fois que leurs regards se croisaient.
Pendant ce temps, Irene avait pris les plateaux pour toutes les deux.
Ibi s'installa à une place ensoleillée et reçu le plateau d'Irene.
Irene, qui s'asseyait toujours à côté d'Ibi, sourit avec satisfaction et marmonna.
« Bien, comme prévu. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire, comme prévu ? »
« Les élèves nous abordent à nouveau. Ça se passe comme je l'avais pensé. »
Les yeux d'Ibi s'écarquillèrent aux mots d'Irene.
« Vraiment ? Tu savais que cela arriverait ? »
Depuis quelques jours, Ibi s'inquiétait qu'Irene soit seule parce qu'elle ne pouvait parler à personne.
Mais contrairement à ses craintes, Irene allait bien.
D'ailleurs, elle discutait bien avec Arcel et Ruska, qu'elle avait rencontrés en cours de maths.
Et après les cours, elle venait toujours à la salle à manger avec eux deux pour s'occuper d'Ibi.
Elle n'avait pas adressé un mot à qui que ce soit d'autre entre-temps, alors pourquoi les gens venaient-ils soudain vers elle à nouveau ?
« Bien sûr. »
Irene haussa les épaules et dit.
« C'est grâce à Arcel et Ruska. Je n'aime pas ça, mais ça valait le coup de continuer à manger avec eux exprès. »
Puis elle expliqua à Ibi étape par étape.
La raison pour laquelle elle avait suggéré de manger avec eux deux dès le début était de montrer aux gens qu'elle s'entendait bien avec eux.
« Et les rumeurs me concernant ont probablement aussi joué. »
« Quelles rumeurs ? »
« Euh, la rumeur selon laquelle je pourrais épouser l'un d'eux à l'avenir ? »
« Mariage ? »
« Chut ! »
« Mmmph ! »
Irene regarda autour d'elle une fois, puis chuchota d'une voix basse.
« C'est une histoire ennuyeuse. L'un d'eux deviendra le fils adoptif de Sa Majesté l'Empereur, et j'épouserai le prince héritier pour compléter sa légitimité grâce à la puissance financière du Sud... Enfin. Tu ne comprends probablement pas de quoi je parle, n'est-ce pas ? »
Irene poussa un court soupir en regardant Ibi, dont les yeux semblaient tourner.
« Oui. »
Ibi répondit d'une voix dégonflée.
« Être intelligent est différent de comprendre ce genre de choses... Bref, pour faire simple, comme tous deux sont célèbres, les gens ne peuvent pas nous traiter, nous qui sommes proches d'eux et pourrions le devenir encore plus, avec désinvolture. »
Ibi acquiesça aux mots d'Irene.
« C'est pareil qu'on ne peut pas traiter l'ami d'une personne puissante avec désinvolture ! »
C'est pour cela que les enfants de l'Orphelinat qui allaient dans des écoles normales étaient toujours à côté de l'ami le plus fort.
Pour que les autres enfants ne les harcèlent pas.
Tandis qu'Ibi s'efforçait de comprendre la situation, Irene piqua un morceau de fruit avec sa fourchette et le mit dans la bouche d'Ibi.
Puis, elle marmonna.
« Mais je ne sais pas pourquoi ils m'ont aidée. »
Irene connaissait un peu les deux.
Arcel était froid. Ruska était amical, mais lui aussi repoussait impitoyablement ceux qui s'approchaient de lui pour profiter de sa famille, tout comme Arcel.
Puisqu'ils avaient vécu dans un tel monde, ils n'auraient jamais pu ignorer qu'elle essayait de les utiliser à son avantage.
Mais ils l'avaient aidée trop facilement, ou plutôt, de leur propre chef.
'Ce n'est pas exactement qu'ils m'ont aidée. Non, plutôt...'
Irene regarda Ibi, qui mâchonnait le fruit qu'elle lui avait donné.
« C'est définitivement qu'ils ont aidé Ibi. »
Elle comprenait Ruska dans une certaine mesure.
La famille Ragselve était célèbre pour sa nature droite, qui ne lui permettait pas d'ignorer un tel harcèlement.
'Mais pourquoi Arcel Keilen est-il encore avec nous ?'
Il était ami avec Ruska, mais il n'y avait aucune raison pour qu'il continue à être avec elles à ce point.
'J'ai entendu dire qu'il est incroyablement froid, calculateur et orienté vers l'efficacité. Quel avantage Arcel tire-t-il d'être avec nous, de toute façon ?'
Irene réfléchit tout en donnant un autre morceau de fruit à Ibi.
Elle pensa qu'elle devrait se concentrer pour l'instant sur le fait d'engraisser cette enfant encore maigre.
« Ibi, qu'est-ce qui est le plus délicieux ? Mangeons un autre plateau ! »